公元189年，靈帝崩。靈帝皇后何氏，生子辯。美人王氏，生子協。靈帝屬意於協，未及定而崩，屬協於宦者蹇碩。這蹇碩，大約是有些武略的。當黃巾賊起時，漢朝在京城裡練兵，共設立八個校尉，蹇碩便是上軍校尉，所以靈帝把廢嫡立庶的事情付託他。然而這本是不合法的事，皇帝自己辦起來，還不免遭人反對，何況在其死後？這自然不能用法律手段解決。蹇碩乃想伏兵把何皇后的哥哥大將軍何進殺掉，然後舉事。事機不密，被何進知道了，就擁兵不朝。蹇碩無可如何，而辯乃得即位，是為廢帝。何進把蹇碩殺掉，因想盡誅宦官。而何氏家本寒微，向來是尊敬宦官的。何太后的母親和何進的兄弟，又受了宦官的賄賂，替他們在太后面前說好話。太后因此堅持不肯。何進無奈，乃召外兵進京，欲以脅迫太后。宦官見事急，誘進入宮，把他殺掉。何進的官屬，舉兵盡誅宦官。京城大亂，而涼州將董卓適至，擁兵入京，大權遂盡入其手。董卓只是個強盜的材料。他把廢帝廢掉，而立協為皇帝，是為獻帝。山東州郡起兵反對他，他乃移獻帝於長安，接近自己的老家，以便負隅抵抗。東方州郡實在是人各有心的，都各佔地盤，無意於進兵追討。後來司徒王允，和董卓親信的將官呂布相結，把董卓殺掉。董卓的將校李傕、郭汜，又回兵替董卓報仇。呂佈出奔，王允被殺。李傕、郭汜又互相攻擊，漢朝的中央政府就從此解紐，不再能號令全國了。
各地方割據的：幽州有公孫瓚。冀州有袁紹。兗州有曹操。徐州始而是陶謙，後來成為劉備和呂布爭奪之場。揚州，今壽縣一帶，為袁術所據，江東則入於孫策。荊州有劉表。益州有劉焉。這是較大而在中原之地的，其較小較偏僻的，則漢中有張魯，涼州有馬騰、韓遂，遼東有公孫度。當時政治的重心，是在山東的（古書所謂山東，係指華山以東，今之河南、山東，都包括在內）。袁紹擊滅了公孫瓚，又佔據了并州，地盤最大，而曹操最有雄才大略。獻帝因不堪李傕、郭汜的壓迫，逃歸洛陽，貧弱不能自立，召曹操入衛，操移獻帝於許昌，遂成挾天子以令諸侯之勢。劉備為呂布所破，逃歸曹操，曹操和他合力，擊殺了呂布。袁術因荒淫無度，不能自立，想走歸袁紹，曹操又使劉備邀擊，術退走，旋死。劉備叛操，操又擊破之。河南略定。公元200年，袁紹舉大兵南下，與操相持於官渡（城名，在令河南中牟縣北），為操所敗。紹氣憤死。公元205年，紹二子並為操所滅。於是北方無與操抗者。 208年，操南征荊州。劉表適死，其幼子琮，以襄陽降（今湖北襄陽縣，當時荊州治此）。劉備時在荊州，走江陵。操追敗之。備奔劉表的長子琦於江夏（漢郡，後漢時，郡治在今湖北黃岡縣境），和孫權合力，敗操於赤壁（山名，在今湖北嘉魚縣）。於是劉備屯兵荊州，而孫權亦覬覦其地。後備乘劉焉的兒子劉璋暗弱，奪取益州。孫權想攻荊州，劉備同他講和，把荊州之地平分了。時馬騰的兒子馬超和韓遂反叛，曹操擊破之。又降伏了張魯。劉備北取漢中。曹操自爭之，不能克，只得退回。天下漸成三分之勢。劉備初見諸葛亮時，諸葛亮替他計劃，就是據有荊、益兩州，天下有變，命將將荊州之兵以向宛、洛，而自率益州之眾以出秦川的。這時的形勢，頗合乎這個條件。備乃命關羽自荊州北伐，取襄陽，北方頗為震動，而孫權遣兵襲取江陵，羽還救，為權所殺。劉備忿怒，自將大兵攻權，又大敗於猇亭（在今湖北宜都縣西）。於是荊州全入於吳。備旋以慚憤而死，此事在公元223年。先是220年，曹操死，子丕篡漢自立，是為魏文帝。其明年，劉備稱帝於蜀，是為蜀漢昭烈帝。孫權是到229年才稱帝的，是為吳大帝。天下正式成為三分之局。蜀的地方最小，只有今四川一省，其云南、貴州，全是未開發之地。吳雖自江陵而下，全據長江以南，然其時江南的開化，亦遠在北方之後。所以三國以魏為最強，吳、蜀二國，常合力以與之抗。
三國的分裂，可以說是兩種心理造成的。其一是封建的餘習。人心是不能驟變的。在封建時代，本有各忠其君的心理，秦漢以後，雖然統一了，然此等見解，還未能全行破除。試看漢代的士大夫，仕於州郡的，都奉其長官為君，稱其機關為本朝，有事為之盡忠，死則為之持服，便可知道。又其一則為南方風氣的強悍。赤壁戰時，孫權實在沒有聯合劉備抵抗曹操的必要。所以當時文人持重而顧大局的，如張昭等，都主張迎降。只有周瑜和魯肅，主張抵抗，和孫權的意見相合。 《三國志》載周瑜的話，說曹操名為漢相，實係漢賊，這是劫持眾人的門面話，甚或竟是事後附會之談。東吳、的君臣，自始至終，所作所為，何曾有一件事有漢朝在心目之中？說這話要想欺誰？在當時東吳朝廷的空氣中，這話何能發生效力？孫權一生，最賞識的是周瑜，次之則是魯肅。孫權當稱帝時，說魯子敬早有此議，魯肅如此，周瑜可知。為什麼要擁戴孫權做皇帝？這個絕無理由，不過是一種倔犟之氣，不甘為人下，孫權的自始便要想做皇帝，則更不過是一種不知分量的野心而已。赤壁之戰，是天下三分的關鍵，其事在公元208年，至280年晉滅吳，天下才見統一，因這一種蠻悍的心理，使戰禍延長了七十二年。
劉備的嗣子愚弱，所以託孤於諸葛亮。諸葛亮是有志於恢復中原的；而且蜀之國勢，非以攻為守，亦無以自立；所以自先主死後，諸葛亮即與吳棄釁言和，連年出兵伐魏。吳則除諸葛恪輔政之時外，多系疆場小戰。曹操自赤壁敗後，即改從今安徽方面經略東南。三國時，吳、魏用兵，亦都在這一帶，彼此均無大成功。魏文帝本來無甚才略。死後，兒子明帝繼立，荒淫奢侈，朝政更壞。其時司馬懿屢次帶兵在關中和諸葛亮相持，又平定了遼東。明帝死後，子齊王芳年幼，司馬懿和曹爽同受遺詔輔政。其初大權為曹爽所專。司馬懿託病不出，而暗中運用詭謀，到底把曹爽推翻，大權遂盡入其手。司馬懿死後，他的兒子司馬師、司馬昭相繼把持朝局。揚州方面，三次起兵反對司馬氏，都無成。蜀自諸葛亮死後，蔣琬、費褘繼之，不復能出兵北伐。費褘死後，姜維繼之，頻年出兵北伐而無功，民力頗為疲敝。後主又信任宦官，政局漸壞。司馬昭乘此機會，於263年發兵滅蜀。司馬昭死後，他的兒子司馬炎繼之，於265年篡魏，是為晉武帝。至280年而滅吳統一中國。