夏代事蹟，有傳於後的，莫如太康失國少康中興一事。這件事，據《左傳》、《周書》、《墨子》、《楚辭》所載（《左傳》襄公四年、哀公元年，《周書·嘗麥解》，《墨子·非樂》，《楚辭·離騷》），大略是如此的。禹的兒子啟，荒於音樂和飲食。死後，他的兒子太康兄弟五人，起而作亂，是為五觀。太康因此失國，人民和政權，都入於有窮后羿之手。太康傳弟仲康，仲康傳子相（夏朝此時，失掉的是王位，並非君位，所以仍舊相傳）。羿因荒於遊畋，又為其巨寒浞所殺。寒浞佔據了羿的妻妾，生了兩個兒子：一個喚做澆，一個喚做豷。夏朝這時候，依靠他同姓之國斟灌和斟尋。寒浞使澆把他們都滅掉，又滅掉夏后相。使澆住在喚做過，豷住在喚做戈的地方。夏后相的皇后，是仍國的女兒，相被滅時，正有身孕，逃歸母家，生了一個兒子，是為少康。做了仍國的牧正。寒浞聽得他有才幹，使澆去尋找他。少康逃到虞國。虞國的國君，把兩個女兒嫁給他，又把喚做綸的地方封他。有一個喚做靡的，當羿死時，逃到有鬲氏，就從有鬲氏收合斟灌、斟尋的餘眾，把寒浞滅掉。少康滅掉了澆，少康的兒子杼又滅掉了豷。窮國就此滅亡。這件事，雖然帶些神話和傳說的性質，然其匡廓尚算明白，頗可據以推求夏代的情形。舊說的釋地，是全不足據的。 《左傳》說“后羿自遷於窮石”，又說羿“因夏民以代夏政”，則窮石即非夏朝的都城，亦必和夏朝的都城相近。 《路史》說安豐有窮谷、窮水，就是窮國所在，其地在今安徽霍邱縣。 《漢書·地理志》《注》引應劭說：有窮是偃姓之國，皋陶之後。據《史記·五帝本紀》，皋陶之後，都是封在安徽六安一帶的。過不可考。戈，據《左傳》，地在宋、鄭之間（見《左傳》哀公十二年）。 《春秋》桓公五年，天王使仍叔之子來聘，仍，《榖梁》作任，地在今山東的濟寧縣。虞國當系虞舜之後，舊說在今河南的虞城縣。 《周書》稱太康兄弟五人為“殷之五子”。又說：“皇天哀禹，賜以彭壽，思正夏略。”殷似即後來的亳殷，在今河南的偃師縣（即下文所引《春秋繁露》說湯作官邑於下洛之陽的。官宮二字古通用，作官邑就是造房屋和城郭。商朝的都城所在，都稱為亳，此地大約本名殷，商朝所以又稱殷朝）。彭壽該是立國於彭城的。按《世本》說禹都陽城，地在今河南的登封縣，西遷未必能如此之速。綜觀自太康至少康之事，似乎夏朝的根據地，本在安徽西部，而逐漸遷徙到河南去，入於上章所引《周書》所說的“自洛汭延於伊汭”這一個區城的。都陽城該是夏朝後代的事，而不是禹時的事。從六安到霍邱，地勢比較高一些，從蘇北魯南避水患而遷於此，又因戰爭的激盪而西北走向河南，似乎於情事還合。
但在這時候，東方的勢力，亦還不弱，所以後來夏朝卒亡於商。商朝的始祖名契，封於商。鄭玄說地在大華之陽，即今陝西的商縣，未免太遠。 《史記·殷本紀》說：“自契至於成湯八遷。”《世本》說契居蕃，契的兒子昭明居砥石，昭明的兒子相土居商丘，揚雄《兗州牧箴》說“成湯五徙，卒歸於亳”，合之恰得八數。蕃當即漢朝的蕃縣，為今山東的滕縣。商丘，當即後來宋國的都城，為今河南的商丘縣。五遷地難悉考。據《呂覽·慎大》、《具備》兩篇，則湯嘗居郼，郼即韋，為今河南的滑縣。 《春秋繁露·三代改制質文篇》說“湯受命而王，作官邑於下洛之陽”，此當即亳殷之地。 《詩·商頌》說：“韋，顧既伐，昆吾，夏桀。”顧在今山東的範縣。昆吾，據《左傳》昭公十二年《傳》楚靈王說“昔我皇祖伯父昆吾，舊許是宅”，該在今河南的許昌縣，而哀公十七年，又說衛國有昆吾之觀，衛國這時候，在今河北的濮陽縣，則昆吾似自河北遷於河南。 《史記·殷本紀》說：“湯自把鉞以伐昆吾，遂伐桀。”“桀敗於有娥之虛，桀奔於鳴條。”《左傳》昭公四年“夏桀為仍之會，有緡叛之”，《韓非子·十過篇》亦有這話，仍作娀，則有娀，即有仍。鳴條為舜卒處，已見上章。合觀諸說，商朝似乎興於今魯、豫之間，湯先平定了河南的北境，然後向南攻桀，桀敗後是反向東南逃走的。觀桀之不向西走而向東逃，可見此時伊、洛以西之地，還未開闢。
據《史記》的《夏本紀》、《殷本紀》，夏朝傳國共十七代，商朝則三十代。商朝的世數所以多於夏，大約是因其兼行兄終弟及之製而然。後來的魯國，自莊公以前，都是一生一及，吳國亦有兄終弟及之法，請見第三十八章，這亦足以證明商朝的起於東方。商朝的事蹟，較夏朝傳者略多。據《史記》：成湯以後，第四代大甲，第九代大戊，第十三代祖乙，第十九代盤庚，第二十二代武丁，都是賢君，而武丁之時，尤其強盛。商朝的都城，是屢次遷徙的。第十代仲丁遷於隞地，在今河南滎澤縣（隞，《書序》作囂，《書序》不一定可信，所以今從《史記》。隞的所在，亦有異說。但古書皆東周至漢的人所述，尤其大多數是漢朝人寫下來的，所以用的大抵多是當時的地名，所以古書的釋地，和東周、秦、漢時地名相近的，必較可信。如隞即敖，今之滎澤縣，為秦漢間敖倉所在，以此釋仲丁所遷之隞，確實性就較大些。這是治古史的通例，不能一一具說，特於此發其凡）。第十二代河亶甲居相，在今河南內黃縣。第十三代祖乙遷於邢，在今河北邢台縣。到盤庚才遷回成湯的舊居亳殷。第二十七代武乙，复去亳居河北。今河南安陽縣北的小屯村，即發現龜甲獸骨之處，據史學家所考證，其地即《史記·項羽本紀》所謂殷墟，不知是否武乙時所都。至共第三十代即最後一個君主紂，則居於朝歌，在今河南淇縣。綜觀商朝歷代的都邑，都在今河南省裡的黃河兩岸，還是湯居郼，營下洛之陽的舊觀。周朝的勢力，卻更深入西北部了。
周朝的始祖名棄，是舜之時居稷官的，封於邰。歷若干代，至不窋，失官，奔於戎狄之間。再傳至公劉，居邠，仍從事於農業。又十傳至古公亶父，復為狄所逼，徙岐山下。邰，舊說是今陝西的武功縣。邠是今陝西的邠縣，岐是今陝西的岐山縣。近人錢穆說，《左傳》昭公元年說金天氏之裔子臺駘封於汾川，《周書·度邑篇》說武王昇汾之阜以望商邑，汾即邠，邰則因臺駘之封而得名，都在今山西境內。亶父逾梁山而至岐，梁山在今陝西韓城縣，岐山亦當距梁山不遠（見所著《周初地理考》）。據他這說法，則後來文王居豐，武王居鎬，在今陝西鄠縣界內的，不是東下，乃是西上了。河、汾下流和渭水流域，地味最為肥沃，周朝是農業部族，自此向西拓展，和事勢是很合的。古公亶父亦稱太王，周至其時始強盛。傳幼子季歷以及文王，說他“三分天下有其二”（見《泰伯下篇》）。文王之子武王，遂滅紂。文王時曾打破耆國，而殷人振恐，武王則渡孟津而與紂戰，耆國，在今山西的黎城縣，自此向朝歌，乃今出天井關南下的隘道，孟津在今河南孟縣南，武王大約是出今潼關到此的，這又可以看出周初自西向東發展的方向。然武王雖勝紂，並未能把商朝滅掉，仍以紂地封其子武庚，而使其弟管叔、蔡叔監之。武王崩，子成王幼，武王弟周公攝政，管、蔡和武庚都叛。據《周書·作雒解》，是時叛者，又有徐、奄及熊、盈。徐即後來的徐國，地在泗水流域，奄即後來的魯國，熊為楚國的氏族，盈即嬴，乃秦國的姓。可見東方諸侯，此時皆服商而不服週。然周朝此時，頗有新興之氣。周公自己東征，平定了武庚和管叔、蔡叔，滅掉奄國。又使其子伯禽平定了淮夷、徐戎。於是封周公於魯，使伯禽就國，又封太公望於齊，又經營今洛陽之地為東都，東方的舊勢力，就給西方的新勢力壓服了。周公平定東方之後，據說就制禮作樂，攝政共七年，而歸政於成王。周公死後，據說又有所謂“雷風之變”。這件事情，見於《書經》的《金滕篇》。據舊說：武王病時，周公曾請以身代，把祝策藏在金滕之匱中。周公死，成王葬以人臣之禮。天大雷雨，又刮起大風，田禾都倒了，大木也拔了出來。成王大懼，開金滕之匱，才知道周公請代武王之事，乃改用王禮葬周公，這一場災異，才告平息。據鄭玄的說法，則武王死後三年，成王服滿了，才稱自己年紀小，求周公攝政。攝政之後，管叔、蔡叔散佈謠言，說周公要不利於成王，周公乃避居東都。成王盡執周公的屬黨。遇見了雷風之變，才把周公請回來。周公乃重行攝政。此說頗不合情理，然亦不會全屬子虛。 《左傳》昭公七年，昭公要到楚國去，夢見襄公和他送行。子服惠伯說：“先君未嘗適楚，故周公祖以道之，襄公適楚矣，而祖以道君。”據此，周公曾到過楚國，而《史記·蒙恬列傳》，亦有周公奔楚之說，我頗疑心周公奔楚及其屬黨被執，乃是歸政後之事。後來不知如何，又回到周朝。周公是否是善終，亦頗有可疑，殺害了一個人，因迷信的關係，又去求媚於他，這是野蠻時代常有的事，不足為怪。如此，則兩說可通為一。楚國封於丹陽，其地實在丹、淅兩水的會口（宋翔鳳說，見《過庭錄·楚鬻熊居丹陽武王徙郢考》），正當自武關東南出之路，據周公奔楚一事，我們又可見得周初發展的一條路線了。
成王和他的兒子康王之時，稱為西周的盛世。康王的兒子昭王，“南巡守不返，卒於江上”（《史記·周本紀》文）。這一個江字，也是南方之水的通稱。其實昭王是伐楚而敗，淹死在漢水里的，所以後來齊桓公伐楚，還把這件事情去詰問楚國（見《左傳》僖公四年）。周朝對外的威力，開始受挫了。昭王子穆王，西征犬戎。其時徐偃王強，《後漢書·東夷傳》謂其“率九夷以伐宗周，西至河上”。 《後漢書》此語，未知何據（《博物誌》亦載徐偃王之事，但《後漢書》所據，並不就是《博物誌》，該是同據某一種古說的）。 《禮記·檀弓下篇》載徐國容居的話，說“昔我先君駒王，西討濟於河”。駒王疑即偃王，則《後漢書》之說亦非全屬子虛，被壓服的東方，又想恢復其舊勢了。然穆王使楚伐徐，偃王走死，則仍為西方所壓服。穆王是周朝的雄主，在位頗久，當其時，周朝的聲勢，是頗振起的，穆王死後，就無此盛況了。穆王五傳至厲王；因暴虐，為國人所逐，居外十四年。周朝的卿士周公、召公當國行政，謂之共和。厲王死於外，才立其子宣王。宣王號稱中興，然其在位之三十九年，與姜氏之戎戰於千，為其所敗。千在今山西的介休縣，則周朝對於隔河的地方，業經控制不住，西方戎狄的勢力，也漸次抬頭了。至子幽王，遂為犬戎和南陽地方的申國所滅。幽王滅亡的事情，《史記》所載的，恢詭有類平話，決不是真相。 《左傳》昭公二十六年，載周朝的王子朝告諸侯的話，說這時候“攜王乾命，諸侯替之，而建王嗣，用遷郟鄏”（即東都之地，見《左傳》宣公三年）。則幽王死後，西畿之地，還有一個攜王。周朝當時，似乎是有內憂兼有外患的。攜王為諸侯所廢，周朝對於西畿之地，就不能控制了。而且介休敗了；出武關向丹、淅的路，又已不通，只有對於東畿，還保存著相當的勢力。平王於是遷居洛陽，號稱東周，其事在公元前770年。