社會是整個的，作起文化史來，分門別類，不過是我們分從各方面觀察，講到最後的目的，原是要集合各方面，以說明一個社會的盛衰，即其循著曲線進化的狀況的。但是這件事很不容易。史事亡失的多了，我們現在，對於各方面，所知道的多很模糊（不但古代史籍缺乏之時，即至後世，史籍號稱完備，然我們所要知道的事，仍很缺乏而多偽誤。用現代新史學的眼光看起來，現在人類對於過去的知識，實在是很貧乏的），貿貿然據不完不備的材料，來說明一時代的盛衰，往往易流於武斷。而且從中學到大學，永遠是以時為經、以事為緯的，將各時代的事情，複述一遍，雖然詳略不同，而看法失之單純，亦難於引起興趣。所以我這部書，變換一個方法，下冊依文化的項目，把歷代的情形，加以敘述，這一冊依據時代，略述歷代的盛衰。讀者在讀這一冊時，對於歷代的社會狀況，閱讀下冊就會略有所知，則涉及時措辭可以從略，不至有頭緒紛繁之苦；而於歷代盛衰的原因，亦更易於明了了。
敘述歷代的盛衰，此即向來所謂政治史。中國從前的歷史，所以被人譏誚為帝王的家譜，為相斫書，都由其偏重這一方面之故。然而矯枉過正，以為這一方面，可以視為無足重輕，也是不對的。現在的人民，正和生物在進化的中途需要外骨保護一樣。這話怎樣說呢？世界尚未臻於大同之境，人類不能免於彼此對立，就不免要靠著武力或者別種力量互相剝削。在一個團體之內，雖然有更高的權力，以評判其是非曲直，而製止其不正當的競爭，在各個團體之間，卻至今還沒有，到被外力侵犯之時，即不得不以強力自衛，此團體即所謂國家。一個國家之中，總包含著許多目的簡單，有意用人力組成的團體，如實業團體、文化團體等都是。此等團體，和別一個國家內性質相同的團體，是用不著分界限的，能合作固好，能合併則更好。無如世界上現在還有用強力壓迫人家，掠奪人家的事情，我們沒有組織，就要受到人家的壓迫、掠奪，而浸至無以自存了。這是現今時代國家所以重要的原因。世界上的人多著呢？為什麼有些人能合組一個國家，有些人卻要分做兩國呢？這個原因，最重要的，就是民族的異同，而民族的根柢，則為文化。世界文化的發達，其無形的目的，總是向著大同之路走的，但非一蹴可幾。未能至於大同之時，則文化相同的人民可以結為一體，通力合作，以共禦外侮；文化不相同的則不能然，此即民族國家形成的原理。在現今世界上，非民族的國家固多，然總不甚穩固。其內部能平和相處，強大民族承認弱小民族自決權利的還好，其不然的，往往演成極激烈的爭鬥；而一民族強被分割的，亦必出死力以求其合，這是世界史上數見不鮮的事。所以民族國家，在現今，實在是一個最重要的組織。若干人民，其文化能互相融和而成為一個民族，一個民族而能建立一個強固的國家，都是很不容易的事。苟其能之，則這一個國家，就是這一個民族在今日世界上所以自衛，而對世界的進化盡更大的責任的良好工具了。
中國是世界上最大的一個民族國家，這是無待於言的。一個大民族，固然總是融合許多小民族而成，然其中亦必有一主體。為中國民族主體的，無疑是漢族了。漢族的由來，在從前是很少有人提及的。這是因為從前人地理知識的淺薄，不知道中國以外還有許多地方之故。至於記載邃古的時代，自然是沒有的。後來雖然有了，然距邃古的時代業已很遠，又為神話的外衣所蒙蔽。一個民族不能自知其最古的歷史，正和一個人不能自知其極小時候的情形一樣。如其開化較晚，而其鄰近有先進的民族，這一個民族的古史，原可藉那一個民族而流傳，中國卻又無有。那麼，中國民族最古的情形，自然無從知道了。直至最近，中國民族的由來，才有人加以考究，而其初還是西人，到後來，中國人才漸加註意。從前最佔勢力的是“西來說”，即說中國民族，自西方高地而來。其中尤被人相信的，為中國民族來自黃河上源崑崙山之說。此所謂黃河上源，乃指今新疆的于闐河；所謂崑崙山，即指于闐河上源之山。這是因為：一、中國的開化，起於黃河流域；二、漢武帝時，漢使窮河源，說河源出於于闐。 《史記·大宛列傳》說，天子案古圖書，河源出於崑崙。後人因漢代去古未遠，相信武帝所案，必非無據之故。其實黃河上源，明明不出于闐。若說于闐河伏流地下，南出而為黃河上源，則為地勢所不容，明明是個曲說。而崑崙的地名，在古書裡也是很神秘的，並不能實指其處，這只要看《楚辭》的、《淮南子》的《地形訓》和便知。所以以漢族開化起於黃河流域，而疑其來自黃河上源，因此而信今新疆西南部的山為漢族發祥之地，根據實在很薄弱。這一說，在舊時諸說中，是最有故書雅記做根據的，而猶如此，其他更不必論了。
範昧的古史，雖然可以追溯至數千年以上，然較諸民族的緣起，則是遠後的。所以追求民族的起源，實當求之於考古學，而不當求之於歷史。考古學在中國，是到最近才略見曙光的。其所發現的人類，最古的是1903年河北房山縣周口店所發現的北京人［Peking Man。按此名為安特生所名，協和醫學院解剖學教授步達生（Davidson Black）名之為Sinanthropus Pekinensis，葉為耽名之曰震旦人，見所著《震旦人與周口店文化》，商務印書館本］。據考古學家的研究，其時約距今四十萬年。其和中國人有無關係，殊不可知，不過因此而知東方亦是很古的人類起源之地罷了。其和歷史時代可以連接的，則為民國十年遼寧錦西沙鍋屯，河南澠池仰韶村，及十二三年甘肅臨夏、寧定、民勤，青海貴德及青海沿岸所發現的彩色陶器，和俄屬土耳其斯單所發現的酷相似。考古家安特生（JG Andersson）因謂中國民族，實自中亞經新疆、甘肅而來。但彩陶起自巴比崙，事在公元前3500年，傳至小亞細亞，約在公元前2500年至前2000年，傳至古希臘，則在前2000年至前1000年，俄屬土耳其斯單早有銅器，河南、甘肅、青海之初期則無之，其時必在公元2500年之前，何以傳播能如是之速？制銅之術，又何以不與製陶並傳？斯坦因（Sir Aurel Stein）在新疆考古，所得漢、唐遺物極多，而先秦之物，則絕無所得，可見中國文化在先秦世實尚未行於西北，安特生之說，似不足信了（此說據金兆梓《中國人種及文化由來》，見《東方雜誌》第二十六卷第二期）。民國十九年以後，山東歷城的城子崖，滕縣的安上村，都發現了黑色陶器。江蘇武進的奄城，金山的戚家墩，吳縣的磨盤山、黃壁山，浙江杭縣的古盪、良渚，吳興的錢山漾，嘉興的雙棲，平湖的乍浦，海鹽的澉浦，亦得有新石器時代的石器、陶器，其中杭縣的黑陶，頗與山東相類。又河域所得陶器，皆為條紋及席紋；南京、江、浙和山東鄒縣，福建武平，遼寧金縣貔子窩及香港的陶器，則其文理為幾何形。又山東、遼寧有孔石斧，朝鮮、日本有孔石廚刀，福建廈門、武平有溝石錛，南洋群島有溝石斧，大洋洲木器所刻動物形，有的和中國銅器上的動物相像。北美阿拉斯加的土器，也有和中國相像的。然則中國沿海一帶，實自有其文化。據民國十七年以後中央研究院在河南所發掘，安陽的侯家莊，溶縣的大賚店，兼有彩色、黑色兩種陶器，而安陽縣北的小屯村，即1898、1899年發現甲骨文字之處，世人稱為殷墟的，亦有幾何紋的陶器。又江、浙石器中，有戈、矛及鉞，河域惟殷墟有之。鬲為中國所獨有，為鼎之前身，遼東最多，仰韶亦有之，甘肅、青海，則至後期才有。然則中國文化，在有史以前，似分東、西兩系。東係以黑陶為代表，西係以彩陶為代表，而河南為其交會之地。彩陶為西方文化東漸的，代表中國固有的文化的，實為黑陶。試以古代文化現象證之：一、“國君無故不殺牛，大夫無故不殺羊，士無故不殺犬豕”，而魚鱉則為常食。二、衣服材料，以麻、絲為主，裁制極其寬博。三、古代的人民，是巢居或湖居的。四、其貨幣多用貝。五、在宗教上又頗敬畏龍蛇。皆足證其文化起於東南沿海之處；彩陶文化之為外鑠，似無疑義了。在古代，亞洲東方的民族，似可分為三系，而其處置頭髮的方法，恰可為其代表，這是一件極有趣味的事，即北族辮髮、南族斷發、中原冠帶。 《爾雅·釋言》說：“齊，中也。”《釋地》說：“自齊州以南戴日為丹穴，北戴鬥極為空同，東至日所出為大平，西至日所入為大蒙。”“齊”即今之“臍”字，本有中央之義。古代的民族，總是以自己所居之地為中心的，齊州為漢族發祥之地，可無疑義了。然則齊州究在何處呢？我們固不敢斷言其即後來的齊國，然亦必與之相近。又《爾雅·釋地》說“中有岱岳”，而泰山為古代祭天之處，亦必和我民族起源之地有關。文化的發展，總是起於大河下流的，埃及和小亞細亞即其明證。與其說中國文化起於黃河上流，不如說其起於黃河下流的切於事情了。近來有些人，窺見此中消息，卻又不知中國和南族之別，甚有以為中國人即是南族的，這個也不對。南族的特徵是斷發文身，斷發即我國古代的髡刑，文身則是古代的黥刑。以南族的裝飾為刑，可見其曾與南族相爭鬥，而以其俘虜為奴隸。近代的考古學，證明長城以北的古物，可分為三類：一、打製石器，其遺跡西起新疆，東至東三省，而限於西遼河、松花江以北，環繞著沙漠。二、細石器，限於興安嶺以西。與之相伴的遺物，有類似北歐及西伯利亞的，亦有類似中歐及西南亞的，兩者均係狩獵或畜牧民族所為。三、磨製石器，北至黑龍江昂昂溪，東至朝鮮北境，則係黃河流域的農耕民族所為，其遺物多與有孔石斧及類鬲的土器並存，與山東龍口所得的土器極相似。可見我國民族，自古即介居南北兩民族之間，而為東方文化的主乾了（步達生言仰韶村、沙鍋屯的遺骸，與今華北人同，日本清野謙次亦謂貔子窩遺骸，與仰韶村遺骸極相似）。