第64章 誰都不想當替補

尼米茲得到了萊頓的保證：“還未發現艦船駛往夏威夷。” 不過在哈爾西走之前，尼米茲還是特地關照他，等珊瑚海的局勢穩定下來，美軍的全部航母和護衛艦必須馬不停蹄地趕回珍珠港，以應付日軍可能發起的襲擊。哈爾西艦隊最終沒能趕上海戰。在珊瑚海好整以暇的美國海軍，除兩支航母編隊外，還有麥克阿瑟增援的小艦隊，後者由盟國海軍組成，所有這些海上兵力合併為第17特混艦隊，由弗萊徹擔任總指揮。 按照日本海軍軍令部的計劃，本來3月份就要佔領莫爾斯比港了，但因為尼米茲派“約克城”編隊進至西南太平洋，他們才不得已將作戰計劃推遲到5月初實施，兵力也有所增強。最初出戰的僅為井上成美中將率領的第四艦隊，山本另從南雲部隊中抽調高木艦隊增援。合併之後又拆分為兩支編隊，其中後籐編隊負責直接掩護兩棲部隊登陸，高木編隊負責海上的機動作戰，任務就是跟美國海軍干仗。

1942年5月3日，日軍佔領了所羅門群島東南端的圖拉吉島，並在島上建立了海上飛機的起飛基地，井上準備以此為前進基地，進一步奪取莫爾斯比港。 整個過程似乎都是那麼順利，直到一架美軍偵察機到達附近。 飛行員看到圖拉吉港集結著日軍艦船，當即呼叫航母，並用無線電進行了報告。 由於與航母距離較遠，這名飛行員使用了大功率遠程發射機，這很可能被日軍發現並將其擊落，所幸圖拉吉港上空有著終日不散的濃厚積雲，飛機以此作為掩護，像是隱身一樣，日軍根本就沒看到。 當天黃昏，偵察機返回航母，向上司做了詳細報告。在此之前，弗萊徹雖然知道日軍要佔領莫爾斯比港，但並不知道日本的入侵艦隊要在哪裡集結。 受命珊瑚海之前，弗萊徹曾受到過好幾次打擊，第一次是按照派伊的指令，前去援救威克島。那是一次失敗的援救行動，事後人們普遍把失敗的原因歸結於派伊及弗萊徹的優柔寡斷。

此後，弗萊徹又參與指揮了襲擊馬紹爾群島的戰役，不過運氣仍然不佳，他的編隊在與哈爾西編隊分開後，接連遇到暴風雨，編隊兩次被沖散，並有六架魚雷機在暴風雨中墜毀，機上人員無一倖存，弗萊徹也沒能取得什麼像樣的戰果。 有了這樣不算出色的成績單，尼米茲對派弗萊徹上陣並不是特別放心，而且從將領們的既往立場來看，弗萊徹與哈爾西形成極大反差，他被認定為一個“失敗主義者和悲觀主義者”。 弗萊徹指揮作戰，也不像哈爾西那樣勇猛，比如同樣是去襲擊敵人，哈爾西的腦子裡可能全是如何殺敵，弗萊徹則要謹小慎微得多，他會先補充給養，給艦隊加足油，再考慮向敵人發起進攻，以勇將的標準來看，他確實有些畏手畏腳。 如果可以，讓哈爾西任總指揮是最合適的，可從珍珠港到珊瑚海有3500海裡的航程，早在哈爾西出發時，尼米茲就已經意識到他可能趕不上作戰，那麼也只有讓弗萊徹試試了。

都是大將，都不想被看成替補角色，弗萊徹當然覺得憋氣。不過金子掉在井裡頭，是你的總是你的，這位參加過一戰的老將終於有了證明自己的機會。得報後，他不動聲色，讓特混艦隊繼續按原航向正常航行。 當最後一線微弱的暮光消失，弗萊徹馬上下令“約克城”編隊改變航向，以夜色為掩護，高速駛往瓜達爾卡納爾島（以下簡稱瓜島）。 這時，由菲奇少將率領的“列剋星敦”編隊正在海上加油。弗萊徹嚴格遵守無線電靜默的規定，只派出一艘驅逐艦去和菲奇聯繫，以便商量第二天會合的地點。 1942年5月4日拂曉，“約克城”航母到達瓜島的西南海面。珊瑚海一帶有日軍的水上偵察機值勤，但陰霾的氣象條件像一道厚厚的屏風，阻擋了日機的視線。

從早晨6點15分起，40架艦載機分兩次對圖拉吉島進行空襲。日軍沒有料到美軍會發動突襲，高炮砲位上也沒有人，當聽到第一架俯衝轟炸機刺耳的尖叫聲時，他們才如夢初醒。 轟炸機把港口攪得一塌糊塗，到處是濃煙、水柱和碎片，巨大的爆炸聲甚至把飛機的引擎聲都給遮住了。 聲勢大，卻並不一定說明實效高。美軍俯衝轟炸機和魚雷機一高一低，協作明顯不夠，此外，飛行員們從一萬七千英尺的高空向下俯衝，當俯衝到潮濕的低空時，風擋玻璃和瞄準鏡上結了一層霧氣，導致目標看不太清楚，準頭也就差了許多。 最後取得的戰果是，美軍共擊沉一艘驅逐艦、一艘布雷艇和一條運兵船，另有五架日軍水上飛機被擊損。 弗萊徹隨後用電報向尼米茲進行了報告，在電報末尾，弗萊徹說出了心裡話：“真痛快！”

根據“魔術隊”所破譯的其他日軍電文，井上這次的時間表安排得很緊，他必須在5月10日前完成珊瑚海作戰，然後調出兩艘航母給聯合艦隊，以便山本出兵中途島。 接到電報後，尼米茲異常興奮，因為這一方面證明“魔術隊”的情報準確無誤，日軍在太平洋的下一個目標不是珍珠港，而更可能是中途島，另一方面，弗萊徹發起的空襲，將有助於推遲山本對中途島的攻勢。 現在尼米茲需要觀察戰局的進展。作戰室的幕僚們用描紙圖標註出弗萊徹的位置和航線，以後每天子夜換一張。 儘管辦公室裡電話不斷，尼米茲仍不時離開辦公室，到作戰室查看情況。 他知道，珊瑚海海戰的大幕剛剛拉開，鹿死誰手還是個未知數，弗萊徹及特混艦隊的命運究竟如何，依然要為之捏上一把汗。

此後的狀況，不僅讓大家的手心裡全是汗，還一度急得要去集體撞牆。