劉啟執政時期，漢朝和匈奴之間並沒有太大的戰事，《史記·匈奴列傳》只記載了一件事，即趙王劉遂謀反案。
熟悉文景時期歷史的讀者都知道，晁錯在景帝時期提出了著名的“削藩策”，他鼓勵劉啟侵削諸侯國的領土，這位趙王劉遂的趙國就倒霉地被削去了常山郡。
高帝十一年（公元前196年），劉邦封自己的兒子劉友為淮陽王。後來呂后毒死戚夫人和劉邦的兒子趙王劉如意之後，淮陽王劉友就被封為趙王，並娶了呂氏家族的一位女子進行了政治聯姻。
問題就出在這老婆上。如果呂家是想藉嫁女兒的機會讓劉友幫呂家人安插個什麼官職，那劉友在家里地位還能高點兒，可偏偏呂家的家長呂雉比他本事更大一些，所以呂家的女人就是來監管劉友的。討厭臣子可以視而不見，討厭老婆就不同了，躲也躲不開。一旦老婆嫉妒心氾濫，或者覺得受了委屈、不被丈夫喜歡，回娘家告黑狀說老公冷落自己，那這女婿還不得被丈母娘收拾慘麼。
劉友就屬於這種情況。
公元前181年，由於呂氏夜夜獨守空房，寂寞難耐，想到自己這輩子可能就要這樣無聲無息地度過，心中實在不甘。為了給自己換一個更為靠譜的老公，呂氏就跑到呂后那裡告黑狀說：“趙王成天抱怨咱們呂家人當王的事情，還說等你死了之後就要發兵，把咱呂家的王都殺光。”
呂后一聽，大怒，也顧不上去想想這種話劉友根本不會當著呂氏的面說，當即就把劉友召到了長安，關在趙國駐長安辦事處，活活餓死了他。飢餓激發創作靈感，劉友在飢餓中賦詩一首：“諸呂用事兮劉氏危，迫脅王侯兮強授我妃。我妃既妒兮誣我以惡，讒女亂國兮上曾不寤。我無忠臣兮何故棄國？自決中野兮蒼天舉直！于嗟不可悔兮寧蚤自財。為王而餓死兮誰者憐之！呂氏絕理兮托天報仇。”（《史記·呂太后本紀》）悲憤交加的劉友死後諡號為“幽”，《諡法》雲“壅遏不通曰'幽'”，劉友被活活關死，這和“壅遏”二字很搭。
劉友死後，梁王劉恢被呂后改封為趙王，此人簡直就是劉友的翻版。大約是呂家待字閨中的女性比較多，呂雉給劉恢身邊也安插了一位呂家的女性。但很顯然，這位呂家的女孩依舊不好看，劉恢有自己喜歡的如夫人，這位呂氏比劉友那位狠多了，直接給了劉恢愛姬一杯毒酒，那位寵姬估摸著很單純，想也沒想就把毒酒喝了，結果被毒死。
憤怒的劉恢知道這件事情后悲痛難抑，想到心愛之人已經命喪九泉，覺得自己也不能苟活，因而自殺殉情。
呂后一聽這事，又憤怒又噁心，憤怒是因為自家面子被傷害；噁心則因為呂后是不相信愛情的人，她自己就缺乏愛情，因而她也見不得別人的愛情。
呂后一怒之下廢了趙國，直到劉恆登基之後，劉友的兒子劉遂才被重新立為趙王。
景帝二年（公元前155年），這已經是劉遂做趙王的第二十六個年頭了。趙王因為趙國被中央朝廷削去了常山郡，因而勾結匈奴，打算起兵造反。
景帝三年（公元前154年）的正月，吳楚七國之亂爆發，匈奴聯合劉遂要造反。劉遂的相國建德和內史王悍勸阻劉遂，劉遂不但沒有聽從他們的建議，還燒死了這兩個人。他在趙國的西部邊境聚集軍隊，打算等著吳楚軍隊一打過來，就聯合他們西入秦關，同時再次去聯合匈奴，把兩方的盟約靠牢。
景帝派曲周侯酈寄，就是酈商的兒子，當年在諸呂之亂中被逼跑去勸呂祿放棄兵權的那位，讓他去打趙國。劉遂退守趙國的都城邯鄲，和中央軍對戰了很長時間，具體多久，已經考證不來了。因為吳楚七國之亂在景帝三年正月爆發，當年三月被平定，然而《漢書·高武王傳》《史記·楚元王世家》卻說劉遂和中央軍對峙七個月，這根本不可能。 《漢書·酈商傳》《漢書·劉濞傳》說趙、漢兩軍對峙了十個月，這就更滑稽了。
總之是後來由於吳楚軍被阻於梁國，不能西進。匈奴一聽這消息，也就立馬宣布不配合劉遂起兵了，劉遂沒有吳楚軍支持，完全是獨木難支。後來，漢將欒布平定了七國叛軍，在趙國和酈寄會師，兩人聯手掘開了大河，水淹邯鄲。劉遂自殺，趙國政府投降，趙幽王劉友絕後。
林幹先生在《匈奴歷史年表》整編景帝朝漢匈關係史事，共十條，內容都很單調，現摘錄如下：
其實除了趙王劉遂謀反案，景帝朝漢匈之間唯一值得關注的還是漢朝與匈奴的和親。王子今、焦南峰二先生在其《漢景帝評傳》一書中評論景帝朝的漢匈關係史時說道：“在漢景帝時代，漢王朝與匈奴之間，戰爭的頻度和規模都是有限的，而關於和親的記載則十分引人注目。”
司馬遷在《史記·匈奴列傳》中說，景帝同匈奴和親，開放邊境貿易，給予匈奴大量財物，又讓公主下嫁單于，和過去的和約一樣。整個景帝時代，邊境上只有少數的匈奴人在小規模地騷擾邊境，沒發生過大規模的入侵。
仔細體會上面的材料，我們會發現，整個景帝時代對匈奴是一種極度弱勢的姿態，而匈奴方面作為很少，這極其反常。
軍臣單于一共在位三十五年，不僅沒有對漢朝發動大的軍事活動，而且還出現了七個匈奴貴族投降漢朝的事情。這七個人到了漢朝後都被封侯，他們分別是：安陵侯於軍、桓侯賜、逎侯陸強、容城攜侯徐盧、易侯僕、范陽靖侯范代、翕侯邯鄲。匈奴貴族能一口氣往漢朝跑七個人，那看來匈奴內部政局一定出現了什麼問題。
史學家陳序經在《匈奴史稿》中說道：“匈奴內部出了什麼問題？其嚴重性如何？今天無從考察，但至少可說明匈奴內部上層貴族中有一部分人對軍臣單于不滿。匈奴貴族之間，以至他們與單于之間互相猜忌，互相傾軋和征伐，導致一部分貴族離開匈奴南下降漢。”匈奴的內亂使得漢朝得以休養生息，為武帝時期的遠征積攢力量。
漢景帝規規矩矩地向發生內亂的匈奴“低頭”，這就是在換取積攢國力的時間。漢朝如果在這個節骨眼上貿然出擊匈奴，或許時機很正確，匈奴人可能會因為內亂而作戰能力下降，但漢軍自身實力太差，所以如果有這樣一場戰爭存在，漢軍依然不會有好結果，最好也是個慘勝。
對漢朝而言，只有蟄伏，才能有飛躍。
之所以說景帝時期的漢匈關係是極為特殊的，就是因為漢匈雙方的接觸大幅度地減少，兩伙人各自處理內政，從前的“親密關係”不在了。造成這種現象的原因，除了匈奴方面的衰落，漢朝這邊自身實力的增強也是重要因素。
梁漱溟當年抨擊帝國主義壓迫的時候，胡適反駁他說：“什麼都歸結於帝國主義，張獻忠洪秀全又歸咎於誰？鴉片固由外國引進，為何世界上長進民族不蒙其害？今日滿天滿地的罌粟，難道都是帝國主義強迫我們種的？帝國主義叩關門，為何日本藉此一躍而起成為世界強國？”
這個故事所闡發的觀點是沒錯的。一個國家只有擁有開明的政治環境、民主的政治體制、自由的言論環境，政府讓百姓生活富庶安康，那麼這個國家的人才有可能在外敵面前有所作為。埋怨他國的強大和自己國家被欺凌的慘狀，只能更加說明這個國家的懦弱無能。
文景時代儘管並沒能完全做到上述的這些方面，它依然實行著不夠民主的專制制度，依然對老百姓有剝削，依然將國家利益放置於百姓利益之上，但毫無疑問，其統治者的開明程度和社會的開放程度遠超秦朝和漢初，因而才能讓社會積攢反抗匈奴的力量。隨著國家實力的增強，到了文景之治後期，漢朝政府逐漸有能力在匈奴人面前“站起來”了。文景時期的發展為武帝時期對匈奴的反攻作好了鋪墊。
制度民主在專制制度下的極致表現是統治者善於納諫，言論自由在專制制度下的極致表現是統治者鼓勵上書、允許思想討論。文景兩朝的統治者積極納諫，劉恆廢除誹謗妖言令，開放思想，這些看似只是在政治文化事業上的作為實質上深深影響著整個帝國，讓整個帝國的運轉更加高效。
打鐵要靠自身硬，只有先在文景時代“忍”著，才能在武帝時期“硬”起來。整頓內政永遠應該被排在抗擊外敵之前，尤其是敵我力量懸殊的時候。同時，內政的完善才是抗擊外敵的堅實基礎，文景時代對匈奴的做法起到的就是這樣的作用。