太和殿這座雄偉的大殿，屢遭火災，慘被焚毀，舉其大端，主要有四。
第一次：明永樂十九年（1421年）正月初一日，奉天殿（太和殿）舉行盛大朝會，慶祝北京宮殿正式啟用。 “福兮，禍之所伏”——老子這句哲理名言，百試百應。正當永樂皇帝興高采烈、躊躇滿志的時候，一位高人講了一句令他半信半疑的話。
事情是這樣的：永樂皇帝召見欽天監管時間的漏刻博士胡奫（yun），讓他占卜三大殿吉祥。胡奫受命占卜後，跪奏道：“某年某月某日午時，三大殿當毀！”就是說，永樂十九年（1421年）四月初八日午時，奉天殿、華蓋殿、謹身殿會遭火焚毀。這裡說的午時，是指11點到13點，午正是12點。永樂帝聽後勃然大怒，下令把這位胡博士下獄。為什麼沒有立刻殺他呢？永樂帝的意思是：到時候三大殿安然無恙，再殺也不遲。過了正月、二月、三月，三大殿都平安無事！到四月初八這一天，永樂帝靜心地等待正午的時刻。報時官員奏報：現在是午正時刻！永樂帝既高興又憤怒——高興的是三大殿太平無事，憤怒的是胡奫胡言亂語，擾亂官心、軍心、民心，也擾亂朕心。這時，獄卒報：以正午無火，胡奫在獄中服毒而死！但正午剛過三刻，突然接到奏報：奉天殿雷擊著火了！三大殿都著火了！胡博士獄中自殺，永樂帝深為惋惜。 （朱國楨《湧幢小品》）
第二次：三大殿重建後，明嘉靖三十六年（1557年）四月十三日，驚雷引火，三殿盡焚。這是三大殿第二次被雷火焚毀。為什麼三大殿連續兩次遭雷火焚毀呢？那時候古人不懂避雷針的科學知識，北京夏秋時節多雷雨，宮殿又是高大木結構，於是宮殿發生多次被雷火焚毀的悲劇。
第三次：明萬曆二十五年（1597年）六月十九日，歸極門（熙和門）起火，火勢蔓延，三殿再毀。這次三大殿僅在嘉靖、隆慶、萬曆三朝，使用了40年。
第四次：康熙十八年（1679年）十二月初三日，太和殿火災。 （《清聖祖實錄》卷八十一）這次大火是由御膳房起火，火乘風勢，金鑾大殿，化為焦土。四名宮監責任人，被處以絞刑。這一年，吳三桂叛亂、北京大地震、太和殿大火。但這次太和殿大火，有個意外收穫，後面再做解釋。
明清北京皇宮太和殿被焚毀過四次。這是因為：其一，主要是木結構建築易燃；其二，建築高大易引發雷火；其三，沒有避雷針的科學知識；其四，人為因素，不慎起火，延及大殿；其五，消防設備，不能配套。所以，一旦失火，延燒無遺。高大雄偉的太和殿，興建起來費時費工、開支浩大。因為太花錢，每次燒毀之後都是過了很多年才重修，結果明代起碼有3個皇帝一輩子也沒見過奉天殿（皇極殿）完好的樣子。
當時怎樣防火救火呢？朝廷採用改殿名、祭火神、祀水神和安水缸等措施。
第一，改殿名。當時人們認為，既然雷火是從天上來，便從“天”字上找究竟——大臣們從“奉天殿”的匾額上找了原因。重修三大殿後的匾額，是懸掛豎匾還是懸掛橫匾呢？這本來不是大問題，但在當時朝廷上卻成為大難題。為什麼呢？因為有兩種意見：一種意見主張懸掛橫匾，理由是——原來是豎匾，匾上“奉天殿”三個字，“奉”字在上，“天”字被“奉”字蓋住，“天”不出頭，得罪了天，上天示警，因此兩次天火，燒毀三大殿。而懸掛橫匾，則“天”字居中，中為大。另一種意見認為，雖然“天”字居中，但還是“奉”字在前，提出：“'天'字居中、上出，'奉'、'殿'二字，兩旁稍下、相對。”嘉靖帝聽了之後，認為橫匾固然突出了“天”字，但“奉”與“殿”兩字靠下寫，這樣很不雅觀。那麼，怎樣辦呢？有人提出高見：取《尚書·洪範》篇“皇極，皇建其有極”、“惟皇作極”中的“皇極”二字，改奉天殿名為皇極殿，匾上“皇極殿”三個字豎匾直書。這樣一來，“皇”字在上，皇帝為天子，則順理成章。最後，嘉靖皇帝拍板，改“奉天殿”名為“皇極殿”，殿的匾額，“直匾順書如故”。 （《明世宗實錄》卷五百十三）就是仍用豎匾，自上而下，豎直書寫“皇極殿”。這場殿名和匾額之爭雖一錘定音，但火災依舊。
第二，祭火神。位於什剎海的火神廟，全稱“火德真君廟”，歷史悠久。明萬曆年間，為表達對“火德真君”的崇敬，將殿頂的灰瓦改成綠琉璃瓦。據說火神生日是六月二十三日，於是明天啟元年（1621年）就定每年六月二十二日為祀火神的日子。每到這一天，宮裡就要派人來祭祀火神。每逢皇宮失了火，也要委派大臣來這裡告災，並求火神保佑平安。清乾隆時重修火神廟，又在山門及後閣頂上鋪了黃琉璃瓦。慈禧太后在光緒十四年（1888年）太和門那場大火之後，驚魂甫定，就去這座火神廟進香，乞求火神保佑。慈禧太后親自來燒香，算是給了這座小廟最高的禮遇。這座火神廟完好保存至今。
第三，祭水神。太和殿遭火災，既拜火神，又拜水神。宮裡供奉水神——玄武神，地點在御花園欽安殿。玄武神相傳為北方太極之神，在五行之中，北方屬水，所以玄武神就是水神。其實太和殿簷角裝飾的虯龍和行什，也有保佑大殿防雷防火的含義。
第四，安水缸。在故宮的各個地方放置了大小水缸308口，現有231口，叫作“太平缸”，用來儲水防火。大缸有鐵的，有銅的，也有銅質鎏金的。一般來講，鐵缸是明代鑄造的，銅缸有明代的，也有清代的，鎏金銅缸都是清代的。冬天缸下加溫，防缸水凍冰。大缸雕飾華美，造價不菲。據乾隆年間《奏銷檔》記載，鎏金銅缸每口約重1696公斤，僅銅缸製造費就要白銀500多兩，再加上缸外覆蓋的100兩黃金，共需費至少白銀1500兩。故宮鎏金銅缸共22口，現存18口，其中太和殿前有4口。八國聯軍侵華時，竄入紫禁城，侵略者竟然用刺刀刮去缸上的金子。累累刀痕，至今可見，提醒人們，勿忘國恥！