東二長街是後三宮東側一條南北走向的長街，光緒帝幼時曾在此學騎馬
打開故宮平面圖，可以清晰地看到，在後三宮的東西兩側，各有六組宮院，像棋盤格一樣，左右對稱，整齊排列，彼此封閉，自成院落。這十二組宮院，沒建在高台上，所以比後三宮低矮，各宮院建築體量，也明顯小於後三宮。這十二組宮院就是東六宮和西六宮。
東六宮的格局：在後三宮的東側，有一條南北走向的長街，因在東面第一街，故稱為東一長街，長街東側，由南而北，布列著三組院落，即景仁宮、承乾宮、鐘粹宮。再往東，又有一條南北走向的長街，稱東二長街（光緒帝少時曾在長街學騎馬），長街東側，由南而北，也布列著三組院落，即延禧宮、永和宮、景陽宮。合起來東邊共有六座宮院，就是東六宮。
西六宮的格局：在後三宮的西側，同樣有一條南北走向的長街，因在西面第一街，故稱為西一長街，長街西側，由南而北，布列著三組院落，即永壽宮、翊坤宮、儲秀宮。再往西，又有一條南北走向的長街，稱西二長街，長街西側，由南而北，也布列著三組院落，即太極殿（啟祥宮）、長春宮、咸福宮。合起來西邊共有六座宮院，就是西六宮。西六宮院，清既承明製，又有所改動。如儲秀宮和翊坤宮，前後院開通，拆除儲秀門，改建體和殿。又如啟祥宮改為太極殿，長春宮和太極殿，也前後開通，拆除長春門，改建體元殿。
東西六宮的名稱，自明永樂年間確定後，在嘉靖朝做過改變，後來鮮有改變，清朝沿襲了明朝後期的宮名。
東西六宮，建築格局，佔地面積，大體相同。每座宮院，佔地深廣各50米，面積約2500平方米，四圍院牆，形成四合院落。院內格局，宮門居中，分前後兩進院——前院，正殿面闊五間（景陽宮和鹹福宮各減為三間），黃琉璃瓦歇山式頂，東西各有配殿，均為三間。兩山設卡牆便門通往後院。後院，後殿面闊五間，兩側有耳房，東西配殿，也各三間，均為黃琉璃瓦硬山式頂。院裡有井一眼、井亭一座。
東西六宮有兩個特點：一是向心性強。東西六宮十二座宮院重心都朝著一個方向，就是後三宮。二是宮禁森嚴。牆院高深，各自獨立，庭院深深，門戶重重，彼此隔離，私密性強。我數了一下：東西六宮主要的門現有41座，夜間每座宮門、每道長街門是關閉的。門的名稱，寄託著皇家的期待：有祈子的，如百子門、千嬰門、螽（ｚｈoｎg）斯門；有祈福的，如長康門、迎祥門、增瑞門等。
東西六宮牆院高深、各自獨立、門戶重重、彼此隔離、私密性強，圖為西六宮
東西六宮除建築佈局之外，還有四個“統一”。
其一，統一匾額。乾隆六年（1741年），乾隆帝為這十二座宮院題寫匾額，並頒諭旨：“御筆匾十一面，著掛於十二宮。其永壽宮現在有匾。此十一面匾，俱照永壽宮式樣製造。自掛之後，千萬年不可擅動，即或嬪妃移住別宮，亦不可帶往更換。”
其二，統一家具。十二座宮院，各設三屏峰照壁一座（紫檀木邊座漆心染牙竹林飛鳥五屏風），地平一分，隨氈寶座一分（紫檀雕花寶座），隨褥銅爐瓶一分，隨香幾一對（紫檀），銅甪端爐一對，隨香幾一對，銅垂恩香筒一對（琺瑯亭式香筒），銅火盆一對，大櫃一對，大案一對，隨陳設六件。 （《欽定宮中現行則例》）又諭旨：十二宮陳設器皿等件，佈置停妥，永遠不許移動，亦不許收貯。
其三，統配門神。塑造將軍或福判、仙童、鍾馗各成對偶，高二尺許，用金彩裝畫如門神，黑面黑手，名曰“彩妝”。每年於十二月二十四日，安於宮殿各門兩旁，至次年二月初二日抬回本廠，修補裝新，明年再用。魏忠賢擅政時，各增大到八九尺或丈餘，穿上真正綾羅綢絹，佩帶真正弓矢，鬚眉直豎，猛惡如生，所費昂貴。
其四，統發《宮訓圖》。乾隆間，以古代著名后妃美德為範本，繪《宮訓圖》十二幅，遇年節張掛，事畢收藏於景陽宮的學詩堂。 （《養吉齋叢錄》）。配贊四言十二句，讚揚榜樣，告誡后妃永遠效法。 《清宮詞》雲：“瑤星坤極靄祥光，宮訓圖成十二章。歲歲春朝重展現，雲縑深護學詩堂。”《十二宮訓圖》及其宣揚的女性美德是：（1）景仁宮《燕姞夢蘭圖》（願景），（2）承乾宮《徐妃直諫圖》（忠直），（3）鐘粹宮《許後奉案圖》（尊老），（4）延禧宮《曹後重農圖》（勤勞），（5）永和宮《樊姬諫獵圖》（勸諫），（6）景陽宮《馬後練衣圖》（節儉），（7）永壽宮《班姬辭輦圖》（知禮），（8）翊坤宮《昭容評詩圖》（讀書），（9）儲秀宮《西陵教蠶圖》（創新），（10）啟祥宮《姜後脫簪圖》（相夫），（11）長春宮《太姒誨子圖》（教子），（12）咸福宮《婕妤當熊圖》（勇敢）。
明清500年間，在進入東西六宮之前，后妃們是怎樣被選進宮裡的呢？
