曹操見了夏侯淵就微微一躬。夏侯淵趕緊伏地，口稱：“末將些小微功，丞相誇獎，折殺末將了。”曹操扶起他，兩人又寒暄了幾句，曹操就命親兵設宴為夏侯將軍洗塵。曹操在席間傾聽了夏侯淵匯報西涼、雍州安撫工作情況後，攻打漢中的慾望就越發強烈。
“夏侯將軍，操即將揮師入漢中，擊張魯，扼蜀州咽喉，將軍可曾聽說。”曹操行軍打仗，骨幹部隊的指揮權常交由曹仁或夏侯兄弟指揮。
夏侯淵道：“末將剛從西北歸來，還未曾聽說此事，請丞相詳告之，末將願充先鋒。”
曹操就把劉備佔據益州，漢中的戰略地位、眾位謀士的建議以及自己的決心一絲不漏全告訴了夏侯淵。他最後說：“夏侯將軍，操知你轉戰西涼、雍州，也曾長期駐紮過關中，西邊的地理、人情風俗頗為熟悉，操決定讓你擔任先鋒，而這一重要的任務，非你去完成不可。”
夏侯淵兄弟忠心耿耿追隨曹操多年，由於作戰勇猛，屢立戰功，深得曹操喜愛，尤其是夏侯淵勇猛不遜其兄長夏侯惇，謀略卻勝兄長一籌，曹操知人善用，重要的軍機大事，往往分配給夏侯淵擔任。夏侯淵看著這位雄才大略的統帥，聆聽他的調遣，早已熱血沸騰。他感覺到自己就是一把寶刀，而曹操也把他看成一把製敵為勝的寶刀，酒酣之際，他挺身而起，朗朗說道：“主公，末將誓將踏平漢中，突入益州，提劉備之頭來見主公。”
曹操對他的話很滿意，但他深知提劉備之頭來又談何容易，不過，他仍鼓勵夏侯淵：“願將軍馬到成功!請乾一杯!”
兩人在帷幕中開懷痛飲的剪影被紅燭的光映得清清楚楚。
更兵打響第二更時，夏侯淵告辭，曹操送他到府前的石階上，親兵牽了戰馬佇立在階下。曹操執著夏侯淵的手，告誡他：“行軍打仗，知己知彼，百戰不殆。將軍回去調兵遣將時，先要派細作到漢中地區，詳察地形、軍情，切勿疏忽。一旦有消息，直接禀報於我。”
夏侯淵一一點頭稱是，兩人告別。夏侯淵虎虎有聲跨下石階，躍身上馬。月光下，鎧甲頭盔熠熠生輝。夏侯淵抱拳在胸，說聲“主公早歇”，勒馬轉身，駿馬“嘚嘚”地衝出了丞相府大門。
曹操目送夏侯淵驃剽的背影，直至徹底沒了踪影，馬蹄聲歇，才踱回臥房。
一九四建安十九年十一月，曹操調兵遣將，籌備糧草，準備大軍西征討張魯時，許都卻發生了一場政變風波，耽擱了進軍漢中的時間。
這一場政變風波使曹操面臨著艱難、痛苦的選擇。政變風波是漢獻帝與曹操爭權引起的，外戚要國丈伏完受其女伏皇后的密召，想弄垮曹操，沒想到機密被洩。曹操令御史大夫華歆處理這件事，華歆屠殺了伏皇后及皇子，又殺了參加這一政變活動的三百餘人。這一事件，使曹操在政治上陷入了被唾罵的尷尬處境。
處理完這一事件之後，曹操曾想廢去獻帝這個傀儡，但這是他醉酒後的想法，實際上，曹操仍沒採取措施。
有一天，他與劉曄談起獻帝之事，劉曄的一句話使他茅塞頓開。
曹操問劉曄：“倘若我行軍打仗，後方起火，如何處之?”
劉曄知道曹操對這樣的事情早就有對策了，但是，既然這樣問，必定是要求自已說出一些合理的建議，以便他下決心。
劉曄說：“主公，伏皇后聯絡國丈，叛亂滋事，根源在於外戚大權旁落而引起的。”
劉曄話未說完，曹操就自顧自地說：“外戚，外戚……”
曹操說完這個詞，就沉默冥想去了。劉曄見他有所觸動，也緘口不語。
曹操心裡想到：獻帝無權，他的皇親國戚自然無勢，對整個局勢的控制，獻帝已無力而為，但那些外戚們卻不甘心，尋機謀害於我，以求東山再起。那些保守的士大夫盲目遵從漢朝，荀彧便是個例子，這些人要幫助外戚起事是極有可能的，那麼，皇帝的外戚是我呢，內患何來呢?
曹操打定主意，就又問劉曄：
“剷除外戚的方法如何?”
劉曄說：“主公何不當外戚。”
劉曄的話很露骨，但曹操也認為只好如此了。
為了穩定後方，摒除後患，曹操把自己的三個女兒嫁給漢獻帝，擇其一為正宮，這是建安二十年的事了。曹操做這一切都是為了其軍事目的，但他或許過分把注意力放在軍事上，政治上他的心思用得較少，因此，這就為以後幾年的許都幾次政變撬他牆腳留下了隱患。
一九五夏侯淵自領曹操之令以後，立刻派出了能幹的細作潛入漢中，作了充分的調查工作。
十二月的隆冬，夏侯淵策馬來到丞相府，把幾個月蒐集到關於張魯軍的情報交給了曹操。
北方的天氣異常寒冷，曹操穿著貂皮大袍，坐在皮墊子上，與夏侯淵分析情況。
“夏侯將軍，張魯對我軍的防範還是有準備的。他布重兵於散關至鄭間的險道上，這裡是一夫當關，萬夫莫開的有利地形，攻打下來恐不大現實。你有可教張魯兵敗的奇謀嗎?”
夏侯淵搓著凍僵的手說：“主公，張魯的道教兵士未經大戰，經驗及野戰不及我軍。張魯性格懦弱，決策優柔寡斷，他在漢中久居多年，唯一的法寶就是憑險據守，乃井底之蛙。我軍若派死士奪關斬將，他自會束手待擒。”
曹操對夏侯淵的陳說不甚滿意，他皺了皺眉頭，右手輕輕捋著鬍鬚上下撫弄，這是曹操沉思的一個顯著特徵。他對夏侯淵的一番藐視敵人的話語中只聽到老生常談，具體的戰術問題夏侯淵卻以“率死士奪關斬將”一語帶過。