一三一建安十三年九月底，劉備在魯肅的建議下，將部隊由夏口順流而下二百多里，改駐屯在樊口，以和東吳軍就近會合。根據情報，曹操的大軍已在江陵作好了出戰的準備，隨時會順流而下。但諸葛亮和魯肅卻仍毫無消息，劉備憂心如焚，希望寄託在諸葛亮的身上，倘能說服孫權出兵，局勢可以逆轉。如果情勢發展不是魯肅所預料的那樣，那就不敢想像了。劉備於是每天派前哨往江中下游探查東吳軍隊的調動。
張飛說：“這個孔明，折騰我們夠了才出馬，我看他只有耍嘴皮子。”
關羽說：“三弟不要妄下定論，先看孔明先生能不能說動孫權出兵。”
劉備保持緘默，他的焦躁與不安極少表露，但他對諸葛亮充滿了極大的信心。
大約過了兩天，哨兵傳報孫將軍已答應出兵，並派周公瑾率水軍逆流而上，即將到達樊口。
劉備又是絕處逢生，多麼感激孫仲謀，為表示一點謝意，劉備派人去迎接和慰問周瑜的船隊。
上行船很緩慢，象逆流而上游的大魚，行動比較遲緩，加之船隻很多，速度和距離都要基本保持同一步調。因此過了一兩天，劉備才盼來了周瑜的船隊。
指揮船上，一人按劍立於船頭，這隻船上掛一面很大的紅黃相間的旗幟，上有一個大大的“孫”字。岸上的劉備判斷按劍而立的人可能是周公瑾。
“公瑾先生，公瑾先生!”劉備放開喉嚨。
這日天氣晴朗，又處中午時分，江上雲霧已消失殆盡。周瑜把頭仰向岸邊，看那喊話的人，心想這人可能就是劉玄德了。一會兒，周瑜就將指揮船移到岸邊，看清這人長得方面大耳，面容和善，身旁立著兩個威風凜凜的人，一個人滿臉鬍鬚，體格魁偉健壯，兩眼圓睜，想這人就是天下人都知道其大名的張翼德了，另一個人身材高大，臉色紅潤，丹鳳眼，很是偉俊，心想這人大約就是那個身在曹營心在漢，過五關斬六將的關雲長了。
“公瑾先生，請上岸休息休息。”劉備施禮道。
周瑜說：“形勢緊迫，我們即將趕赴赤壁。將軍可到船上小敘。”
劉備吩咐關羽和張飛負責陸上的軍務，自己登上了周瑜的指揮船。
“孫將軍的抗曹力量準備得如何?”
“一共有三萬多人。”周瑜坦然地回答。
劉備顯出失望和不安的樣子。
周瑜信心十足地說：“豫州不必擔憂，你就等著看我打敗曹軍吧。”
“孔明和魯子敬二位先生呢，怎麼沒有隨你同來?”劉備問。
“他倆在後面船隊上，大約三天后可以到達。”
劉備越想越擔心，告別周瑜回到岸上的營中，立即暗中派出許多人馬，由關羽帶領，北上過漢水預作部署，以留撤退的後路。
一三二曹孟德遇到了一個嚴峻的問題。
在部署問題上，他是十分謹慎的。首先，他命令曹仁和曹洪駐屯襄陽，負責陘陽到江陵間荊州降軍的監視工作，並保持前線軍團和後方間的聯繫路線暢通。樂進及滿寵則率領袁氏降軍也在這塊地方部署，一方面防止孫劉聯軍的可能的反攻行動，一方面也和荊州降軍作相互的製衡，並親自在江陵建立後勤指揮部，以掌握全盤軍情，隨時準備進行必要的反應策略。自己則率領程昱、曹純、張遼及徐晃的軍團，配合荊州蔡瑁和張允的七萬水軍，由長江乘船艦順流東下，準備在水上和孫劉會戰。
為什麼曹孟德突然放棄自己一向擅長的野戰，而選擇他不熟悉的水戰呢?這個問題，就連許多曹軍將領也想不通。
程昱曾問曹孟德：“我們的優勢在陸地，順流東下，萬一東吳在水上處處布防，我們的水軍未經長期集訓，如何迎戰?”
曹孟德回答：“前面有荊州水師開道，七萬水師夠東吳難受了!”
“萬一蔡瑁和張允有變，我們如何應急?”程昱說。
曹孟德回答：“劉琮在我們手中，蔡，張二人的親眷全在荊州，他們還巴不得早日踏平東吳返回荊州呢。”
其實，曹孟德的心中早已裝下了這樣的譜子：如果以大軍團由長江北岸進攻東吳，孫權可以待長江天險來個相應不理，如果想強行渡江，自己對長江沿線的天候、地形都不熟悉，危險更大。倘若由荊州順長江而下，那麼，東吳占盡的長江天險的優勢不就自行消亡了嗎?此外，由水上進攻，可以在氣勢上給東吳致命的打擊，何況荊州水軍在數量上兩倍於東吳，只要在長江攻防戰中掌握優勢，劉備和孫權將會無計可施，不得不投降了。
曹軍果然一路順風強佔了江陵。但是，曹軍和東吳的水上接觸尚未開始。
嚴峻的問題出現了。曹軍艦隊中的士兵接二連三地出現嘔吐、瀉肚的現象，半日不到，就有兩萬兵士染上了疾病，曹孟德只好放棄了立刻南下的計劃，下令全軍原地休息。
接著，死亡的陰影又籠罩著艦隊，平均每天大約有四五十人死亡，曹孟德下令將死亡士兵的屍體趁夜色秘密投入江中，以免動搖軍心。
曹孟德命軍中醫官集中一切力量對付疾病，這些醫務人員在岸上買回或親自采回許多草藥，熬成藥湯，不分白天黑夜逐一送上每隻戰船。
這樣，時間一長，曹軍就慢慢適應了江南水土，疾病不再那麼嚴重了。
攻心為上，攻城為下，不戰而屈人之兵———曹孟德一貫奉這條孫子兵法。破袁紹，佔荊州，下江陵，這一法則的運用確實使曹孟德嚐到了不少甜頭。佔據江陵以後，他立刻派遣使者出使東吳，去勸孫權放下武器，但失敗了。他並不感到意外。對孫權這個新一代江東盟主，他還是有比較客觀公允的認識。東吳本來就有了一個治軍能手周公瑾，如今又添了一個諸葛亮。看來，要蕩平東吳也絕非輕而易舉之事。怎樣才能“不戰而屈人之兵”呢?想壓孫權象劉琮之輩那樣歸降，看來是沒有多大可能了。如今，必須讓東吳與劉備的力量不能使到一塊，讓周瑜去對付諸葛亮。