夜色深沉，朔風呼嘯，在稀稀落落的更鼓聲中，兗州城顯出很久不曾有過的寧靜和安詳。
曹孟德登臨城頭，靜靜俯瞰夜幕籠罩下的兗州城。 “主公，該休息了。”荀彧關切地說。
曹孟德似乎沒有聽見荀彧的話。他在冥思苦索：六年了，從討伐董卓到現在，創業的艱難，敗北的辛酸，勝利的喜悅，瀕臨死亡的恐懼……如今，總算得到了一點喘息的機會。
“哀鴻遍野，民不聊生，社稷蒼生，何日才有富庶安穩之時啊！”曹孟德長長地籲了一口氣。
“主公，你又詩興大發了。”荀彧為他披上大氅。
“荀彧，你覺得我的詩才如何?”曹孟德扯了扯大氅的對襟，扭頭向著荀彧。
荀彧沒有馬上回答。他在曹孟德鞍前馬後多年，深知他的問話方式：提問之時，答案早已揣在自己心中。
“你怎麼不回答，如此簡單的問題。”
這個別人認為能深入曹孟德五臟六腑的謀士，在催問下來不及作更多的斟酌，只好擇些較為動聽的話來回答。
“全軍上下，誰不知主公詩才超群。”
曹孟德似乎對這種回答一點也不滿意，他對著黑漆漆的夜空，長聲嘆道：“如果我只懂得吟詩弄文，那該多好啊!”
荀彧明白了曹孟德在思考什麼。
這時候，丁夫人在曹仁、夏侯惇、滿寵等人的簇擁下也登臨城頭。
“主公，該回府休息了。”丁夫人倚在曹孟德身邊。
三十多歲的丁氏，作為曹孟德的原配夫人，她始終弄不明白丈夫的心思，也許是戎馬倥傯、疆場拼殺的生活使丈夫變得冷峻起來。對她，曹孟德總是難以付出更多的熱情，她是一位熟經書、懂禮儀，頗具大家風範的女子，她深愛曹孟德，她越是對他關懷備至，換來的卻是更大程度的冷漠。
曹孟德是人，是男人，是一個不同尋常的男人，他反感那種既要依附男人又想把男人控制於股掌之中的女人，對於大賢大德的丁氏，曹孟德對她是敬多於愛。
“你回府去吧，今晚我就在這兗州城頭梳理天下大事。”
曹孟德漠然地回答。
“夜涼如水，你可要保重身體啊。”丁夫人輕柔地哀怨。
曹孟德望著沒有星光沒有月色的夜空，頭也不回。
他依然想著自己的心事。
“比之於董卓、王允、袁紹、劉表，我曹孟德如何?”
論及這班人，荀彧就滔滔不絕，大發宏論了。
“董卓挾持獻帝，不外是野心勃勃，篡權繼位，扮演的不過是又一暴君角色，天下叛之當在情理之中，王允借呂布殺了董賊，貌似順了民意，也堪稱一流的政治豪傑，可惜他太嫉惡如仇，剛愎自用，無法理會'亂世重寬容'的古訓，落得孤家寡人，給了李傕等西涼軍團以可乘之機，使剛獲重生的獻帝又陷入虎狼的掌握之中。至於袁紹劉表之輩，雖然兵多糧足，卻鼠目寸光，生性優柔寡斷，現有基業已潛伏著危機，這類人皆不屬濟世經邦之才。”
荀彧這番娓娓宏論讓曹孟德聽得心裡甜滋滋的。事實上，曹孟德不過是藉荀彧之口說出自己的心思罷了，至少說是驗證了自己對董、王、袁、劉之輩的評判。
“天將降大任於斯人矣，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚……”
曹孟德還記得孟子這段至理名言，感覺體內充溢著一股巨大的能量，他喜讀孟子的文章，那至深至誠的哲理，那無可辯駁的雄論，使他從小就對孟子的文章一往情深，但他始終不理會孟子的仁義思想。
“父親，何謂'仁'。”十四歲的曹孟德問父親。
曹嵩拈鬚笑道：“為人不忍為'仁'，'仁'即善矣。”
“紂王、始皇、高祖哪個最仁?”
曹嵩答：“高祖仁，故天下人歸附之，紂王、始皇無道，故天下人口誅筆伐之。”
“父親，兒認為孔孟的'仁'雖好，不過是鏡中花水中月，可望而不可即，一位經綸天下的君主單靠仁義持國是萬不可能的，高祖初居項羽之下，待時機成熟而一舉吞西楚，此乃智術權謀的效力。”
曹嵩拈鬚大笑，想不到年僅十四歲的兒子對治國之道有如此這般見地。
荀彧見曹孟德凝神遐想，揣想他步入了歷史煙雲之中，曹操的思維方式很獨特，他考慮的問題即使到了成熟階段，也不輕易發表自己的見解，而是先讓下屬回答，倘若他考慮的內容與屬下的回答如出一轍，便用沉默加以認可。
“荀彧，仁政比之於暴政，其高下不判自明，我倒想听聽你對仁政的看法。”
荀彧答：“昔孟軻力主仁政，內容是省刑罰，薄稅斂，深耕易耨，壯者以暇日修其孝弟忠信，入以事其父兄，出以事其長上。”
“那麼，仁政之後前景如何呢?”曹孟德進一步追問。
“五畝之宅，樹之以桑，百畝之田，勿奪其時，人民安居樂業，眾欣欣然擁戴君王。”
荀彧的回答是那麼專注，可曹孟德的思維空間卻在迅捷地轉換著。是啊，民以食為天，君王以德撫人，這個亙古不變的常道誰都懂得，斬木為兵、揭竿為旗的陳勝、吳廣，頭上纏裹著黃頭巾的農民，他們並不想犯上作亂，他們是為了飢腸轆轆的肚皮啊。想到這裡，曹孟德的心裡湧起了一陳深深的負罪感，二十八歲被朝廷徵遷為典軍校尉，鐵蹄之下，穎川的荒山禿嶺不知埋下了多少為了一碗米而掙扎的冤魂。
想到這裡，曹孟德不禁打了一個寒顫。
“安居樂業，以天下為己任，五畝之宅，樹之以桑……”
好像譫語一般，在萬籟無聲的夜空中。
曹操又想起了毛玠三年前的那番話：“曹公，依目前形勢，不妨奉戴天子，討伐不臣的諸侯，努力發展農業，充實戰力，以爭得一番霸業。”