曹操一時沒有把濮陽攻下來，呂布也沒能把曹操轟走。在雙方對抗的一百多天裡，關東豪強一個個坐山觀虎鬥，誰也不去幫哪一邊，誰也不去替他們說和。未了，因蝗蟲災害，逼得他們只好各自收兵。這一年，確實是大災的一年，除了蝗災外，從四月到七月，沒下一滴雨，一斗穀子值錢五十萬，連長安城裡都餓死人。
曹操回到甄城，那地方離呂布屯兵的山陽太近，他又往北到了東阿。糧食嚴重匱乏，曹操屬下的軍團糧食供應上也發生困難，軍隊面臨解體。正在這種孤立無援的時候，袁紹派人前來勸說曹操，建議曹操將眷屬送到袁紹境內，以接受其保護。並說這樣和曹操彼此有個照應。
曹操跟呂布打得不可開交的時候，袁紹沒派一兵一卒去幫助曹操，這會兒怎麼又想起他來了呢?原來，因情況變化，袁紹又需要聯絡曹操去對付北邊的公孫瓚了。
曹操因兗州已無力有效統治，僅有的存糧也將用盡，便有意接受袁紹的安排。一身以謀略見長的程昱卻表示強烈的反對，他對曹操說：“聽說曹將軍有意將家屬送給袁紹作人質，以取得信任，可有此事?”
曹操點了點頭，說：“是啊……”
程昱眉頭一皺，說：“我想這大概是由於將軍碰到了一些困難，有點害怕了吧?要不然，怎麼考慮得這麼不周到呢?”
曹操嘆氣道：“是有點困難……所以，想暫時忍耐一下。”
程昱便說：“難道曹將軍真的為眼前的困難感到害怕了嗎?為何會如此的欠缺思慮呢?袁紹早有併吞天下之雄心，只是因為他本身智謀不足，所以做不到啊!袁紹這種人，將軍你真的認為可以自甘其下嗎?我是十分了解將軍的，知道將軍有龍虎之威，怎可有韓信般的下場呢?現在，兗州雖然殘破，但我們還有甄城、範城及東阿三個重要的基地呢!而且，我們還擁有能征慣戰的軍隊數万人，這批兵馬至今士氣很高。以將軍的武功謀略，加上荀彧及我程昱的輔佐，大家同心協力，一定可以完成霸業的。希望將軍全面權衡，更能審慎地考慮啊!”
其實，曹操哪兒願向袁紹磕頭稱臣呢?他也知道送家眷去的意思。在戰亂的這些年中，有過不少這樣的例子，附屬於強大諸侯下的小軍團或小諸侯領袖，將他們的家屬送到大諸侯境內作人質，以表示順從，並得到一定幫助。但是，如此一來，自己的行動便要受到大諸侯的嚴厲控制了，到時候想另謀發展便是難上加難了。這可以說是一種飲鴆止渴的辦法……
考慮問題從來深思熟慮的曹操豈是容易如此依附於此的?他也是遇到了從未想到過的難處。這種難處，他以往確實從來沒有想到過，或是因為覺得太平凡而給忽略了。現在，一經遇到，他才發現是那麼的重要。
而當下的曹操可以說就是這種情況，他怎能不緊張萬分呢?所以，明明知道袁紹是拿著圈套讓他去鑽，為了求得糧草的暫時支持，他也動了心。但是程昱的堅決反對和理智分析，對他不能不是一個嚴重的警告。儘管那種利害和後果他是知道的，但一經別人之口，特別是謀士程昱之口說出來，則是另外一回事了。於是，他開始將那念頭打消，不再受袁紹之引誘。
曹操將這一打算向程昱談了，程昱完全同意和支持這樣做。於是：二人分頭找了荀彧、曹仁、曹洪、夏侯惇、於禁、李典、樂進等等謀士和部屬，果然這些骨干人物都有著和程昱相同的看法，儘管說法不盡一樣。
曹操固然十分高興，便又在這個基礎上，召開了中下級將士的會議，開宗明義地說明當前處境以及是否接受袁紹的邀請的利弊關係，還有通過努力，暫時度過困難的可能性，等等。
如此的坦白和開誠佈公，已首先使將士們受到感動，再加上擺出事實，示之以理，將士們便慷慨一心起來了，紛紛表示，要和曹操同舟共濟，共度難關。