Email可能是在國外讀書生活的學生們與國內親友聯繫最常用的方式了。劍橋的學院為每個學生提供一個電子郵箱地址，而且在宿舍就可以上網，十分方便。每天早上起來，我就一邊喝牛奶一邊讀朋友們的來信。一天，《金陵晚報》的一位記者朋友發來了一封名為《重金上劍橋，究竟值不值？ 》的電子郵件，內容是這樣的：
國內現在有股劍橋熱，劍橋委託南京安生基金會，在國內直接招收高中畢業生。上劍橋本科，但四年下來至少要花費80萬元人民幣，算是天文數字，而且，本科期間沒有獎學金。從你了解的情況和自身的經歷來看，你認為自費留學值不值？期盼回答。
我想這個問題應該是很多準備出國的同齡人和他們的家長們所熱切關注的。正因為此，我不能輕易作答。對於生活在這個競爭日益激烈的社會中的年輕人來說，每走一步都關涉我們的life（生活）, future（未來）和investment（投入）以及它們之間的辯證關係。因此每邁出一步之前，都需要慎重考慮。
在認真地思索之後，我根據自己在留學過程中的一些經歷和感悟在電腦上敲下瞭如下的文字，我的思考或許並不成熟，僅僅是希望為同齡人選擇成長道路時提供一個視角、一個參考意見。
對於今天中國的很多青年人來說，是否要出國留學已經成為人生道路上不可迴避的一種選擇。據聯合國教科文組織的資料顯示，中國已經迅速成為世界上最大的留學生派出國。中國人事部官員也透露，目前中國在外留學人員總數達46萬人，分佈在全球至少103個國家和地區。我個人是在大學畢業之後決定選擇出國繼續深造的。
想要去切身體驗另一種文化可能是我當時決定出國最強烈的動機。一直以來，我非常贊成羅素先生的觀點：“須知參差多態，乃是幸福的本源。”在全球化的今天，去另一個國家體驗一種不同的文化衝擊，一直是我心底的一種渴望。我是幸運的，因為一些機緣，年紀輕輕就走了不少的地方，去過南美洲、歐洲，還在香港工作過。有一句話說得好：“Travel is an education for the young, and an experience for the adult”（旅遊對於年輕人來說是一種教育，而對於那些經歷過人世的成年人來說只是一種經歷）。無論是作為中國的青少年代表出席國際會議，還是作為交換學生出國訪問，或是赴境外的公司參加短期的實習培訓，都讓我體驗到另外一種思路、另外一種制度、另外一種文化，這成為我的教育和經歷中十分重要的一部分。新環境、新文化和新思維的衝擊，一直促使著我不斷地思考，不斷地成長與成熟。可是，由於每一次到其他國家和地區的時間都不長，許多的感悟和思考也因此只停留在浮光掠影的表層。為了真正深入地在另一種文化環境中“浸染”一番，大學畢業後，我毅然決定放棄復旦直升研究生的機會，向國外的優秀大學發出了申請。
說實話，在收到劍橋的錄取通知書的時候，我的意外遠遠大過了欣喜。在最初決定出國留學時，我就將目標鎖定了美國的大學，因為美國的大學往往會為優秀的申請者提供獎學金，而在英國攻讀碩士學位拿到獎學金的機率微乎其微。當時，考慮到美國簽證可能會有的風險，我像徵性地申請了一所英國學校——倫敦政治經濟學院(LSE)，因為那時候我恰好在看費孝通的《鄉土中國》,對費老做學問的態度十分的欽佩，得知他是LSE的畢業生後，就“愛屋及烏”地喜歡上了那所學校。而劍橋並不在我的申請計劃之內。直到將留學自述、推薦信、GRE托福成績都發往各個學校之後，這才發現還多了一份備用的申請材料。就在那個時候，我忽然想起了在一次出國旅程中邂逅的一位畢業於劍橋大學的英國老人，想起了他向我描述過的劍橋的林林種種。只是抱著試一試的想法，我把多出的這份材料裝進了牛皮紙信封，扔進了郵筒。說來有趣，為了保證申請材料安全及時的到達，我寄往美國的大學以及LSE的申請信都用了Fedex快遞的方式，而寄向劍橋的卻僅僅是一封連掛號都沒有的平信。而且在我申請的所有學校當中，劍橋是唯一一所沒有向我收取申請費的學校（美國大學的申請費一般在50美金到100美金之間，LSE的申請費也要40英鎊）。
2003年初春的一天，我收到了劍橋研究生院發來的一封祝賀信，告訴我已經被我所申請的專業正式錄取了。能得到這所世界古老名校的青睞，我是不可能不心動的。但儘管如此，我依然很快地給劍橋回復了一封信，禮貌地拒絕了它的offer。原因很簡單，當時我已經拿到了美國加州伯克萊大學、約翰.霍普金斯大學、密歇根大學、紐約大學、馬里蘭大學等十幾所高校以及倫敦政治經濟學院的錄取，而且大部分學校都或多或少地提供了獎學金。而劍橋的錄取中並沒有提及要給予我獎學金資助，這就意味著我必須拿出相當於人民幣30萬元左右的費用才能完成我在劍橋一年的學習。
在沒有獎學金的情況下，要不要自費留學呢？關於值還是不值，每個人都可以有自己的主觀權衡，沒有標準答案。但究竟有沒有能力負擔一筆龐大的留學開支，這就是每一個有留學計劃的人必鬚麵對的客觀現實了。就我自己來說，我既不是小富婆，也不是大富婆的女兒，30萬元實在不是一個小數目。當然若真是“砸鍋賣鐵”也未必是去不了的，只是文憑畢竟不是生死攸關的大事，沒必要跟自己和全家人的生活過不去，所以我婉拒了劍橋的錄取。在我看來，現代社會的高等教育其實就是一種商品，你手中有多少貨幣，就買怎樣的東西。劍橋當然是好的，可她畢竟不是唯一的商品，你是有便宜一些的選擇的，這就要看個人的偏好了，借債消費去買奢侈品的也是大有人在的，而且還很時髦。再說了，現在買不起，也未必將來買不起，有錢了，再買也行的。後來到了劍橋之後我才發現身邊多的是三四十歲的本科生，他們在工作了很多年之後，在資金和經驗上都有了積累才又回到學校讀書。
有人要罵我庸俗了，教育豈能是用金錢來衡量的？可除了義務教育之外，高等教育都是要收費的，不然大學怎麼活？英國的大學無法像美國的學校那樣為學生提供高額獎學金也是迫於嚴重的財政短缺壓力。英國過去是國家撥款投資大學的建設，現在隨著學生數量的不斷增多，國庫收緊，大學入不敷出，導致很多優秀的師資人才流失。特別是在經濟學、管理學、電子工程、計算機等專業領域，精英人才紛紛流向跨國公司和大型企業，而不願意呆在學校。在英國的教育體系下，學校無法大幅提高本國學生的學費，那麼大量擴招外國留學生就成為英國大學廣收資金的重要途徑。即便是像劍橋這樣的世界一流名校，也同樣面臨生存的壓力，在這樣的情況下，她實在沒有能力為很多學生提供高額獎學金。我周圍的外國同學中，90%以上都是自費來劍橋求學的。
2003年的六月份，我選擇了一所給予我全獎的美國大學——馬里蘭大學，並開始著手準備赴美簽證等出國手續的辦理。一天下午，我很意外地接到了英國文化協會(British Council)打來的一個電話，約我參加一個獎學金的面試。當時我有些懵了——我根本沒有申請過任何英國政府的獎學金啊！就是帶著這份不解和好奇，按約參加了面試。主考官共有三位：一位是英國駐滬領事館的官員，一位是英國文化協會的官員，還有一位是殼牌石油公司的人力資源經理（後來我才知道我最後拿到的獎學金是英國政府和殼牌公司共同出資贊助的）。我剛坐定，三位考官就開始輪番發問，大致是關於留學計劃以及對當前中國政治經濟問題的看法等等，幾乎不給任何思考的時間。但因為本來就沒有太多的得失之心，我便根據自己平日的知識積累，沉著地用英文一一作答。漸漸地，他們臉上浮現出了滿意的笑容。
“你有什麼問題要問我們嗎？”在面試快要結束的時候，英國文化協會的女考官微笑著問我。
於是，我問了一個讓他們大跌眼鏡的問題：“能否請您介紹一下你們的獎學金項目呢？”
“你難道沒有聽說過奮志領獎學金麼？”我的困惑顯然讓他們覺得不可思議。大概沒有一個參加面試的人會問這樣的問題了。
我老實地搖搖頭：“我並沒有申請你們的獎學金。”三位考官面面相覷，他們沒有做詳細的介紹，只是給了我一個有關這個獎學金項目的網址，並且告訴我是劍橋大學將我的材料轉給他們的。
走出面試的房間，我抬腕看了一下表，整個過程不過25分鐘。當天回去後我就上網查了有關這個獎學金的詳細情況。原來這個志奮領獎學金（Chevening Scholarship）項目是由英國外交與英聯邦事務部（FCO）所設立的，每年資助大約200名左右中國學者赴英國進行為期不超過12個月的研究生學習，資助分為全獎和半獎兩種。我又認真讀了一下申請資格和選拔標準。
申請者必須：
? 是中華人民共和國的永久公民，並且在申請期間在中國居住;
? 年齡在26至45歲之間；
? 申請人必須是在職人員（至少要有三年工作經驗），從事管理工作，具有決策權或對政策制定具有影響力；
? 具備以下志奮領項目要求的素質：
1.必須有抱負、有魄力
2.擁有潛在的領袖才能
3.致力於組織變革和發展
4.靈活機動、適應能力強
5.富有創新精神，有創造力
6.對於快速變化的環境有適應能力，能適應全新的技術、專業及文化環境
? 擁有良好的英語實踐應用能力是必不可少的，該項能力通過A類IELTS成績評估。要求申請人的A類IELTS總分必須至少達到6.5分，單項分數不低於6.0分。
? 無在英國留學的經歷
? 在該學術年度未接受其他獎學金
? 擁有相關學科的本科學位
讀完我就告訴自己：沒戲！我不但歲數沒到，而且幾乎沒有全職的工作經驗，更別提對製定政策有什麼影響力了，這天底下我所能決策的也就是自個兒的一點兒小事。可就在三四天后，我收到了英國外交與英聯邦事務部的一封email，告訴我他們決定全獎資助我赴劍橋讀書，提供包括學費、生活費以及往返的機票在內的所有費用。而且我赴英國的護照和簽證手續也都將由英方幫助辦理。後來據英國文化協會奮志領項目的負責人楊幼玲女士告訴我，他們是在劍橋大學的錄取委員的堅持下才同意為我舉行面試的。而我在面試中的表現使他們最終決定破例資助我這個“不太合格”的申請者，“我們看重的是你的潛力”。
回頭想來，我能來到劍橋其間實在有太多的偶然和幸運。如果不是因為這份全獎，我想我是不會選擇劍橋的。當然，我不願選擇自費留學，是由於經濟實力的限制和自身的價值取向，絕不是反對自費留學。在教育部出版的《2004年留學工作年鑑》上我讀到這樣兩個數字：在2003年，各類出國留學人員的數量達到11．73萬人之多，其中自費留學佔93．05％。如今，留學不再是一個國家行為，而成為個人的生活選擇。用《留學美國》一書的作者錢寧的話來說，就是：“中國的留學生不斷由精英的選拔變成為一個大眾權利行使的過程。”自費留學潮流的興起，本身就是中國經濟實力不斷增強，人們的觀念不斷開放的體現。
就在自費留學不斷升溫的時候，國內的媒體上出現了不少關於海外自費留學生的負面報導，特別是對於未成年人自費留學發出了質疑。除了對他們生活自理能力的指摘之外，還歷數他們的種種“劣跡”：吃喝玩樂，比富鬥闊，揮霍無度；戀愛同居，傍款傍洋，未婚先孕；乃至吸毒賭博，綁架敲詐，涉嫌血案。我承認對於過度的自費留學熱進行必要的反思是應該的，但也不能以偏概全，徹底否定。我在劍橋接觸到很多自費留學的朋友（既包括已經成年的研究生、年輕的本科生也包括在這裡讀語言學校的未成年的孩子），他們在學業上都非常努力，在生活方面也十分自律。他們中的大多數人並沒有一個“富爸爸”或是“金媽媽”，而是靠著自己或是家庭的積蓄來劍橋求學的。為了應付生活方面的壓力，他們往往都會利用課餘時間打工——白天出入高等學府，晚上卻深入到英國社會的酒吧、餐館、超市打工。他們接觸三教九流，獨立謀生的能力在這個過程中不斷增強。一兩年下來，這些經歷成為他們生命中寶貴的財富。我剛到劍橋的時候認識了一個廣州去的讀本科的女孩子，她到英國不過一年多就能帶著俚語土話把英語說得飛快。她熱心地為中國同學解決在衣食住行方面遇到的任何問題，儼然一個“英國通”。她驕傲地告訴我：“我沒有獎學金，但現在生活的每一分錢都是自己掙的，家裡只要承擔學費就好了。”我的同班同學樊榮，在國內的時候先後在一家外資諮詢公司和英國領事館工作過，為了進一步提升自己，他把工作三年的積蓄全部拿出來讀書。在劍橋的時候，只要有適合的工作機會，他都去嘗試：做中文家教、去超市打工、為本科生監考。他告訴我：“因為要為生活奔波，倒是有機會更加深入地了解英國社會的點點滴滴，這就叫'塞翁失馬，焉知非福'”。
有一些家長和同學可能會有另外一種顧慮，擔心自費留學生比起拿獎學金的學生來會顯得“低人一等”。其實能夠獲得獎學金，固然要靠實力，很大程度上也有運氣的成分。獎學金的授予只是對申請者過去成績的一種認可和對他未來潛力的一種期待，絕對不意味著他的智商要比那些靠父母親友贊助出來的同胞高出多少，更不意味著他將來能取得比自費留學生們更大的成就。自費也好，拿獎也罷，關鍵還在於入學之後對待學業的態度以及畢業之後個人的奮鬥。美國人將畢業典禮叫做Commencement（開始）,這個詞用得很有深意，因為畢業並不代表著結束，而是意味著新生活的開始。求學時代的一切窘迫與磨難都將成為過去，全A的學生和全C的學生，拿獎學金的學生和自費讀書的學生都將再一次站在同一起跑線上，接受社會的挑选和挑戰。
是否選擇自費留學，簡而言之，我認為必須量力而為。出國留學是人生中一個重要的決定，金錢並非它所包含的唯一成本，還有時間和情感上的付出。決定出國就意味著你要放棄安全感，放棄已經取得的成就，放棄舒適的小窩，經歷掙扎，最後走向一個全然陌生的天地。走出去，需要的是勇氣；走好這一步，則需要相當的智慧。記得錢鍾書先生曾經說過：“留學就是出痘子，出了以後就會有一種免疫力。”在自費留學現像不斷升溫的今天，當看到身邊的朋友同學都忙不迭地考托考G奔向大洋彼岸的時候，心是難免要動一動的。但動心之後，就必須為自己做一個留學的規劃，最重要的是要明確自己留學的目的。在飛往英國的飛機上，我就問自己：在英國的這一年將為我的生命留下些什麼？誠然，有些事情是無從規劃的，命運有的時候難免心血來潮。可是，知道自己要什麼是必須的。那時我就想我不但是要去拿一個劍橋的碩士文憑，更重要的是要全面洞察做學問的方法和深入體察西方社會的文化。
雖然教育要用金錢來購買，但教育的回報確實是無法用金錢來衡量的。因為這樣的回報不全然取決於你在哪裡受教育，而更多地取決於你以怎樣的態度去接受教育。與那張文憑相比，真正有價值的是經歷，是積累，是思考後的提升。劍橋值不值跋八十萬，不僅在於劍橋，更在於打算經歷或正在經歷她的那個人。若是海綿，就會在汲取中豐富；若是塑料布，即便在汪洋大海中浸泡過，還是滴水不入。劍橋是博大的，是敞開的，能取走多少，就要看各人了。
其實出國留學是一個因人、因事而異的問題。很多人看到一個人的成功，很容易與他的留學經歷聯繫起來，其實這兩者之間並沒有什麼必然的關係。我選擇了留學的道路，但我同樣認為培養在不同的文化中生存和發展的能力並不是非得通過留學的途徑才能獲得的，國內有許多成功人士並沒有一張國外大學的文憑，可依然憑藉自身的努力創出一番天地。只不過國外特殊的環境會迫使你更快地獨立，更多地思考，更好地適應社會的變化。此外在異域多元的文化氛圍中，中國出去的當代獨生子女們可以遭遇許多與自己完全不同的人，這也有助於培養一種全球化的視角和一份對於寬容的體認。如果說留學徹底改變人，不如說真正改變我們的是通過自身努力來適應社會變化的勇氣和毅力，是通過不斷思考來體味豐富人生的見識和智慧。
有一點我想強調的是，在自費留學潮流的影響下，將有越來越多的中國年輕人擁有在國外留學的經驗，留學生即便是世界名校的留學生回國也一定不能自視太高；其次，經濟和現代化的發展使中國與國外的差距正變得越來越小，我國與西方國家教育質量的差別也在縮小，所以在從國外回來後還是應該抱著重新開始的心態，學著“以平常的心做超常的事”。留學不光是讀幾門課，考一個比較優秀的成績，去國外各個國家轉悠一圈。未來的路真的還很長很長，留學只是為了讓我們走得更遠。