慶長五年之亂發生前，毛利一岐守勝信的居城小倉又叫勝野城，慶長之亂以後，修築新城，增建了白壁和棟樑，更顯出城池的宏偉。
經過細川忠興、忠利兩代，小倉城已是國主之府。
岩流佐佐木小次郎隔日便登城教導忠利公和藩士劍術。他的劍法源自富田勢源的富田流，經過鐘卷自齋的指引，再綜合自己的創意和二祖的功夫，成為岩流劍法。自從他到豐前來，短短幾年間，已經在藩裡上下蔚為風氣，甚至風靡九州地區，遠至四國、中國常有人慕名而來，住在城邊向他請教，還有很多人想進入他門下學習，以取得證書歸鄉。
他的劍法儼然已是眾望所歸。就連主君忠利也都欣慰地說：
“我慧眼識英雄。”
家中上下也都稱讚他——
“的確是個人才。”
這是大家對他的認同。
氏家孫四郎在小次郎赴任之前是藩里新陰流派的武術教練。可是在後起之秀岩流的光芒下，孫四郎風采頓失，已經沒有立足之地。
然而，小次郎卻對忠利公請求說：
“請主君別捨棄孫四郎先生，雖然他的劍法較不起眼，但是與我這年輕人相比，總有他過人之處。”
小次郎肯定他，並提議與氏家孫四郎輪值教練一職。
有一次，忠利公說：
“小次郎說孫四郎的劍雖不起眼，但有他的過人之處。而孫四郎也說小次郎的刀法天賦異禀，非自己所能及。看來只有兩人比劃一下，才能分出高低。”
兩人聽了立刻說道：
“遵命！”
便拿著木劍走到主人面前。小次郎趁機：
“在下惶恐。”
說著，先放下木劍，在孫四郎腳邊行禮，孫四郎也連忙回禮：
“不，您太客氣了，我絕不是您的對手。”
兩人互相謙讓。
如此一來，更增添小次郎的聲譽。
“不愧是岩流師父。”
“他真偉大啊！”
“也很深奧。”
“簡直深不見底。”
博得大家的讚賞之後，現在他登上教練寶座。身邊常有七名拿著槍矛的隨從。前往城內授武時，半路上也會有人為了瞻仰他的莢姿，特地到馬前向他行禮，以表敬意。
可是，即使小次郎對聲譽中落的氏家孫四郎再寬宏大量，若有人提到——
武藏最近不知如何？
只要口中提到官本或武藏之名，甚至提到近磯以及中國對武藏的好評。
啊！武藏嗎？
岩流的語氣馬上轉為冷淡，變成心胸狹窄的人。
最近那傢伙竟然能聞名於世，還自稱二刀流呢！原本他也只不過是有點蠻力，可能是在京都、大阪一帶沒人與他匹敵罷了。
小次郎雖不毀謗也不讚賞，他經常控制自己避免流露出對武藏的敵意。
有一次，一名武士拜訪岩流在萩之小路的宅第。他說：
“雖然我沒見過武藏。然而武藏並非浪得虛名，除了柳生家的中興石舟齋之外，上泉塚原以後就屬他是當今的名人——如果說他是名人是過獎的話，也可說他是個高手。”
此人並不清楚小次郎與武藏多年來的心結，談得興致高昂、滔滔不絕。
“是這樣嗎？哈哈哈！”
小次郎岩流並未掩飾自己的表情，冷冷地苦笑道：
“這世上盲眼人還真多。有人說他是名人，有人說他是高人……事實上，以兵法而言，他的水準不夠；以風格而論，他太頹廢，只善於賣名，賣弄小聰明。不只如此，還有證據證明他曾經暴力橫行。有很多人不知道，可是我岩流卻曾經目睹他在京都賣弄虛名，跟吉岡一門比武，卻在一乘寺村殺了一個十二三歲的小孩，可說是殘忍卑劣之至。當時吉岡的確是人多勢眾，他則一人抵擋，但也是很快就逃之夭夭。除此之外，觀察他的為人處事、他的野心，都令人唾棄。這是我的看法……哈哈哈，如果在兵法上說他是高手，我勉強贊同，但我卻不認為他在劍法上稱得上是高手，世人太容易受騙了。”
如果與小次郎議論的人，更進一步稱讚武藏的話，聽在岩流耳中，有如在嘲諷自己似的，他會滿臉通紅，但嘴巴還是說道：
“武藏不但殘忍，而且卑鄙，不夠格當個兵法家。”
在別人尚未清楚武藏之前，小次郎已經企圖陷害，明示自己的反感。
雖然如此，藩裡還是有人尊敬武藏。
“武藏是一個人格高尚的人。”
他們對於小次郎的批評都感到意外，最後有人不禁猜測——
看來武藏和佐佐木先生之間可能有宿怨。
不久，甚至傳出——
最近奉主君之命兩人比武。
藩裡上下這幾個月來，都在留意比武的日期和地點。
同時，在城里城外一片流言當中，有一個人朝夕必會走訪萩之小路的岩流宅第，那便是藩老岩問角兵衛。
由於角兵衛在江戶將他推薦給主君的關係，現在與小次郎形同家人。
今天已是四月初了。
八重櫻開始飄落，紅色的杜鵑花點綴在泉石之間。
“他在嗎？”
岩間來訪，他隨著帶路的小武士來到後院。
“喔！是岩問大人。”
客廳裡陽光普照，主人佐佐木岩流站在庭院裡。
他的手臂上站著一隻老鷹。
這隻老鷹看起來很溫馴，正在啄食小次郎掌上的食物。
奉主人忠利之名，與武藏的比武成為定案之後，岩間角兵衛與主人商量，決定小次郎暫且不必登城指導劍術，准他靜心休養，賦閒在家。
“岩流先生，今天主人已經決定了比武的地點。我趕緊來通知你。”
角兵衛站著說話。
小武士已在書院備好席位，向角兵衛說道：
“請。”
角兵衛只對他點個頭，繼續說：
“起初，有人提議在聞長濱或紫川河邊，後來大家認為這兩個場地都太狹窄，即使用繩子圍起來，也防止不了觀戰群眾混進來……”
“原來如此。”
岩流餵食臂上的老鷹，端詳它的眼睛和嘴巴。
他這超然的姿態，似乎不在乎世上的傳言和評論。
角兵衛特地來告知此事，沒想到對方竟然一副毫不在乎。
“別站著說話，快，快進屋來……”
好像角兵衛是主人似的。
“請等一下。”
岩流別無他念。
“等我餵完手上的食物。”
“這是主人賜給你的老鷹嗎？”
“是的。去年秋天，我陪主人獵鷹，他親手賞賜給我，並取名為天弓。現在它既溫馴、又討人喜歡。”
他丟棄手中的食物，抓著紅色的繩子。
“辰之助，把鷹帶回小屋。”
他回頭把老鷹交給身後的少年。
“是的。”
辰之助帶著鷹退回小屋。這座宅第寬廣，沿山而築，四周全都是松樹林。牆外連接到津的河岸，附近也有不少藩士的房子。他們來到書房坐下來。
“失禮了。”
岩流說道。
“不，不，我們不是外人，我到這裡來，好像回到自己家里或兒子家一樣。”
角兵衛一派輕鬆。
此時一名妙齡小侍女風情款款地端茶進來。
她看了客人一眼。
“只是粗茶。”
角兵衛回頭：
“喔！是阿光，你越來越漂亮了。”
他接過茶杯，阿光羞得滿臉通紅。
“請慢用。”
她像逃跑似的避開客人的目光，躲到紙門後面。
“老鷹若能養得溫馴，也很可愛，但它畢竟是兇猛的鳥。比起天弓這隻老鷹，還是把阿光留在身旁比較好，我也想找個時間跟你談談阿光的事。”
“阿光是否去過岩間大的府上，跟您說過心裡話？”
“雖然她叫我保密，但我覺得沒有隱瞞的必要。老實說，她的確來跟我商量過。”
“這女人對我可是守口如瓶，什麼都沒說。”
岩流瞪了一眼白色的紙門。
“別生氣，不能怪她。”
岩間角兵衛安撫小次郎的怒氣，等小次郎情緒緩和之後，說道：
“也不能怪女人會這麼想，並非她懷疑你的心意，而是，如果繼續這樣下去的話，將來不知會如何。換作別人也會這麼想的。”
“這麼說來，阿光把所有的事情都告訴您了……哎呀！真沒面子。”
“不——”
角兵衛見岩流一臉尷尬，忙為他排解。
“這是男女之間常有的事。而且你也到娶妻成家的年齡了，尤其住在這麼大的房子，還有這麼多門人供你使喚。”
“可是，我只是想把她留在家里當小侍女，沒想到人言可畏。”
“所以現在你更不能拋棄阿光。如果她的條件不足以當妻子，你還有話可說，然而她出身良好，身份高貴。聽說是江戶小野治郎右衛門忠明的侄女。”
“沒錯。”
“聽說你獨自前去挑戰治郎右衛門忠明的武館，結果讓忠明了解他的小野派一刀流已經沒落了。那時候，你才與阿光熟識起來。”
“您說的沒錯。我很慚愧，一直瞞著您這恩人，也令我不安，總想找個機會對您說明……正如您所言，跟小野忠明先生比武之後，已經天黑了，那個小姑娘——當時一直陪侍在她的叔父治郎右衛門忠明的身邊，也就是現在的阿光——提著小燈籠，陪我走過皂莢坡黑暗的道路，一直送到街上。”
“喔……聽說是這樣。”
“當時在路上，我只是跟她開開玩笑，沒想到她信以為真。後來治郎右衛門出殯以後，她便自己找上門來了。”
“嗯！我知道了。事情就是這樣吧！哈哈哈！”
角兵衛笑著揮揮手。
但是，當小次郎從江戶芝區伊皿子搬到小倉來的期間，這名女子早已在小次郎身邊。直到前一陣子，一直被蒙在鼓裡的角兵衛獲悉此事後，除了自責大意外，也對岩流小次郎在這方面的才氣和熟練的手腕，感到非常的佩服。
“哎！這種事就交給我吧！總之，現在不是論及婚嫁的時機。等比完武再好好商量此事吧！”
角兵衛突然想起比武一事。
對角兵衛來說，對手武藏根本不是岩流的對手，甚至認為可藉此提高岩流的地位和聲譽，大大表現一番。
“剛才談到已經決定比武的場地。本來在城邊太過於混雜，於是有人提議海上比較好，也就是在島上舉行，最好決定在赤問關和門司關之間的一座小島——也就是穴門島，又叫做船島。”
“船島？”
“是的。在武藏尚未到達之前，先去探勘那衛的地勢，也許對比武有所助益。”
比武之前，先至場地探勘地勢當然是有利的。
先察看地勢，計劃當日的行動、招式，以及附近是否有樹，先知道太陽的方位，可決定從哪個角度攻擊敵人，這些對於勝負都有微妙的影響，在作戰心態上可先取得先機。
岩問角兵衛提議明天僱一艘釣船，先到船島熟悉地勢。但岩流卻說：“在兵法上，講求先機。而我已經胸有成竹。過去一些例子，事先預測好破敵的招數反倒易出差錯。我認為臨機應變比較重要。”
角兵衛點點頭，不再堅持到船島。
岩流吩咐阿光準備酒菜，兩人一直喝到晚上。
岩間角兵衛眼看自己一手提拔的岩流，如今已經聲名大噪，博得主人寵愛，坐擁豪宅。現在在這宅第裡能喝上一杯酒，如此，照顧他也得到回報，值得了。他喝著酒，就像在享受愉快的人生般。
“我看還是把阿光留在身邊吧！總之，等比武結束，邀請你故鄉衛的親朋好友，舉行婚禮。雖然對劍道必須執著，但是鞏固一家之聲名也很重要。如果連這點也能夠幫上忙，那我角兵衛對你的照顧也算周到了。”
他認為自己能夠代替父職，暗自喜悅。岩流則一直保持清醒。
這一整天，岩流幾乎未開口說話。越接近比武的日子，出入的人愈多，雖然不必隔日登城指導，卻繁於接客，無法靜修。
雖然如此，他也無法謝絕客人。因為他擔心人們會說：岩流先生避不見客。對此，岩流非常在意。
“辰之助，把鷹帶出來。”
他準備去野外，把老鷹天弓帶在手臂上，決定一大早外出。
在四月上旬的好天氣裡，帶著老鷹走在野外，光是散步便能好好地養精蓄銳。
老鷹張著琥珀色的眼眸，翱翔於空中追逐獵物。岩流的眼睛緊盯不放。
老鷹的爪子抓住獵物時，小鳥的羽毛從空中飄落。
岩流屏氣凝神，注視這一切。他感到自己彷彿是那隻老鷹。
“……對，那裡。”
他也懂得馴鷹。這一天他的臉上增添不少自信的風采。
但是，傍晚回到家裡，看到阿光哭腫的眼睛仍試圖用化妝來掩飾。這讓岩流心衛感到難過無比。本來他信心十足，堅信不會敗給武藏，然而看到阿光，竟會讓他心亂如麻。
要是跟她永別了……
他甚至想到死後的事。更奇妙地是，現在竟然想起平常很少憶及的亡母。
已經剩下沒幾天了。
每晚臨睡前，他總會想起此事。在他腦海中不斷出現琥珀色的鷹眼，以及憂傷哭腫的阿光的眼睛，互相交替，而母親的身影就交錯其間。