當武藏與又八等人離開岡崎，在秋初到達京都時，伊織也隨著長岡佐渡搭船往豐前，而佐佐木小次郎也搭同一艘船正要回小倉的藩所。
阿杉婆去年與小次郎從江戶到小倉的途中，因為要回家處理家務以及寺裡即將舉行法會，曾經回美作的故鄉。
澤庵離開江戶之後，聽說最近回到但馬的故鄉。
今年的秋天，這些人的足跡大概都清楚了。現在音訊渺茫的便是奈良井的大藏，以及逃亡期間失去消息的城太郎。
朱實也下落不明。
她也是芳踪杳然。
另外，就是被抓到九度山的夢想權之助，令人擔心他有性命危險。伊織將此事告訴長岡佐渡，希望佐渡能幫忙拯救。
本來權之助被人疑為“關東的間諜”，才被抓到九度山。如果當時被滅口，可能連拯救和交涉的餘地都沒有。幸虧聰明的幸村父子立刻看清真相，嫌疑也一掃而光，現在權之助已經是自由之身，也正在尋找伊織。
暫且不提這些人。
在這裡必須一提的是，身體雖然安全，卻命運乖舛的人，那便是阿通。武藏是她的生命，她的希望，她默默地走著女人該走的路。離開柳生城之後，她的青春緩緩逝去，就像一隻獨行的鴛鴦，無視旅途上人們異樣的眼光，毅然四處漂泊尋找武藏。今年秋天，當武藏仰望明月的時候，她又是在何處呢？
“阿通姑娘，你在嗎？”
“在，請問是哪一位？”
“我是萬兵衛。”
萬兵衛隔著鑲有白貝殼的竹籬笆，探頭進來。
“哦，是麻屋的老闆。”
“你可真勤勞。打擾你工作真不好意思。我有話要跟你說……”
“請進，請進。請自己推開木門。”
阿通一雙被染成藍色的手，輕輕取下綁在發上的頭巾。
這裡是播州的飾磨海邊。志賀磨川的河水在這裡出海，是個三角洲的河口漁村。
阿通所在的地方並非打漁人家，她的屋外不管松枝上或欄杆上都掛滿了藍色的染布，這裡是個小小的染房，染出來的布聞名全國，稱做“飾磨染”。
海邊的村落裡，有好幾間類似的小染房。
染房採用搗染的方法，藍色的布不斷澆上染料，放在臼裡，用杵來搗。
因此，這裡染出來的布，即使穿破了也不褪色，所以會名聞退邇。
持杵在臼裡搗布是年輕姑娘的工作。當她們想念打漁的船郎時，總會邊搗邊唱著情歌，歌聲從染房的圍牆傳到海邊。
但是阿通不唱歌。
今年夏天她才來到此地，尚未習慣搗布的工作。回想起來——今年夏天暑氣逼人的時候，一名穿著旅裝的女子，走過泉州界小林太郎左衛門店前，目不斜視地走往港口方向——當時，伊織瞥見的女子背影——正是阿通。
在那之前，阿通本來從界港搭渡船要前往赤問關，當船抵達飾磨港的時候，她突然改變心意，在這裡下了船。
這是多麼令人遺感的事啊！
人們無法躲過命運的捉弄。
因為她所搭的船，便是經營船運行的太郎左衛門的船。
不同一天，從界港出發的太郎左衛門的船隻當中，也曾搭載細川家的家臣。
還有長岡佐渡和伊織，以及岩流佐佐木小次郎都曾經走過相同的水路。
即使岩流或佐渡碰到阿通也不認得她。然而，每一艘船隻都會在飾磨港靠岸，為何伊織未能與阿通相逢呢？
親姐姐！
到處尋找阿通的伊織在飾磨港岸邊，竟然失之交臂。
他無法與阿通相遇也是有原因的。因為船上有細川家的家臣，船頭和船中央的席位全都圍上布幕，一般的販夫走卒、僧人、藝人等老百姓全都被分配在像箱子般的船艙底，根本看不到外頭。
當船隻靠近飾磨港時，阿通在天未亮便下船，因此伊織根本不可能看到她。
飾磨是阿通奶娘的故鄉。
今年春天，阿通離開柳生城到江戶時，發現武藏和澤庵已不在江戶，於是到柳生家和北條家。得知武藏的消息後，又一心一意地尋找武藏下落。因此，她又踏上旅途，從春天走過夏天，最後來到此地。
這裡離姬路城邊很近，同時離她生長的故鄉——美作的吉野鄉也不遠。
在七寶寺養育她的奶娘，便是這飾磨屋的女主人。阿通想起此事，才會寄身於此，但是因為離故鄉很近，所以她從來不出門。奶娘已年近五十，卻膝下無子，生活困苦，阿通光是在此遊手好閒也說不過去，便幫忙染房的工作。離此不遠的中國街道，來往人潮洶湧，也許可以藉此探聽武藏的消息。
多年來阿通已不再唱歌，只有內心藏著：無法見面的戀情。在染房庭院的秋陽下，每天默默地持杵、搗布，獨自暗嘗相思之苦。
此時萬兵衛來訪，他是附近麻屋的主人。
不知他有何事？
阿通把手洗乾淨，並用毛巾拭去額頭上的汗珠。
“很不巧，奶娘出門了。要不要進來坐坐？”
阿通請萬兵衛到主屋的客廳，萬兵衛卻擺擺手。
“不，不。我不能久留，我也很忙啊！”
他站在原地跟阿通講話。
“阿通姑娘的故鄉是作州的吉野鄉吧！”
“是的。”
“多年來我經常從竹山城邊的官本村到下莊附近採購麻。最近我在那裡聽到一些傳聞。”
“傳聞？”
“是有關你的。”
“哦！”
“還有……”
萬兵衛笑著說：
“我還聽到官本村武藏的消息。”
“咦？武藏的？”
“瞧你臉色都變了。哈哈哈！”
秋陽照著萬兵衛的頭頂。萬兵衛熱不可當，將毛巾蓋在頭上。
“你認識阿吟姑娘吧？”
說著，蹲了下來。
阿通也蹲在藍色的染桶邊。
“阿吟姑娘……就是武藏的姐姐吧？”
“沒錯。”
萬兵衛重重地點頭。
“我去三日月村碰到阿吟姑娘，跟她提起你的事，她嚇了一大跳。”
“你有沒有告訴她，我住在這裡？”
“告訴她了，但不會有什麼壞事的。以前這家染房的女主人也曾拜託我，如果到官本村附近聽到武藏的消息，回來一定要告訴她……所以我在路上碰到阿吟姑娘時，便主動跟她打了招呼。”
“阿吟姑娘現在在何處？”
“在三日月村的鄉士家衛，叫做平田某某的，名字我忘了。”
“是不是嫁到那兒了？”
“可能吧！”
“不管怎麼說，阿吟姑娘談了很多事，還說有秘密要告訴你，一聽到我提起你，無視於來往的路人，竟傷心地哭了起來。還說很想念你，希望能早日與你相見……”
阿通的眼眶也紅了，聽到心上人姐姐的消息，引起了她的思鄉愁，使她心中無限懷念。
“阿吟姑娘還說在路邊無法寫信，請你一定要到三日月村的平田家去找她。她因為諸多不便，無法前來。”
“她找我嗎？”
“詳細情形她並未明說，只說武藏經常有來信。”
阿通恨不得立刻就去找她，但是寄人籬下，凡事總得先與奶娘商量才行。
“我能不能去，今天晚上答复你。”
阿通回答萬兵衛。
萬兵衛希望阿通一定要去。還說明天剛好自己也要到三日月村去做生意，可以同行。
木牆外，油亮亮的大海在秋陽下不斷地傳來令人慵懶的波濤聲。
打從剛才便有一名年輕武士，背牆面海蹲在地上，獨自沉思著。
年輕武士大約十八九歲，看起來未滿二十歲。
他一身打扮威風十足。
他是姬路人，家鄉離此約一里半，是池田家某藩士的兒子。
他並非來釣魚。
因為沒帶魚簍子或釣竿，只一徑靠在染屋的木牆外，有時坐在沙地上玩弄著沙子。這一點倒是童心未泯。
“那麼，阿通姑娘。”
萬兵衛的聲音，從木牆內傳出來。
“請你在傍晚之前回复我。如果要去，我早上很早就出門，我們互相配合一下。”
空氣中除了浪花拍岸的聲音之外，靜悄悄的正午，使得萬兵衛的聲音聽起來更清晰。
“好，傍晚之前我一定答复你……謝謝你的一番好意。”
阿通低聲說著。
萬兵衛打開木門走出去。坐在牆邊的年輕武士，這才起身目送萬兵衛離去。
他的眼光銳利。
但是他戴了一頂銀杏形的斗笠，遮去了大半個臉，旁人看不出他的表情。
令人不解的是萬兵衛離開之後，年輕武士不斷向木牆內窺視。
“……”
咚咚一傳來杵的聲音。萬兵衛一走，阿通重新拿起杵來搗臼中的染布。
別處染房的庭院里相同的杵聲和染房姑娘的歌聲也悠悠地傳了過來。
阿通拿杵的手比剛才更加有力了。
阿通雖然不唱歌，但心中卻吟唱起《詞花集》裡面的詩歌。
只要能見到阿吟姐，便可知曉心上人的消息。
同樣是女人，自己可以毫無隱瞞地對阿吟姐吐露心聲。武藏的親姐姐一定會視自己如妹妹，聆聽自己的傾吐。
搗布聲持續不斷——
阿通已經很久未能像現在這般地愉快，她又想起掘川百首》中的一首詩歌。
她的心情與這首歌的主人一樣，以往總覺得充滿悲傷的大海，現在看起來卻是一片燦爛明亮，連濤聲都洋溢著希望。
她將搗好的布掛在竹竿上，帶著慰藉的心情，不知不覺地從萬兵衛離開時未關好的木門走到外面，望著海邊。
這一來——
剛才戴著斗笠的身影，連忙迎著瀰漫鹽味的海風快步離去。
“……？”
阿通望著離去的背影，並不知對方是何人。然而她並未多想，因為連只海鳥都沒有，靜謐的海更吸引她的視線。
阿通已跟染房的奶娘商量過，也和萬兵衛約好，次日清晨出發。
“一路上請多照顧！”
阿通與萬兵衛同行，離開飾磨的漁村。
雖然是旅行，卻是從飾磨到佐用鄉的三日月村。即使女人的腳程，只需住上一宿便能到達。
從北邊的天空可以遠眺姬路城，他們走向龍野街道。
“阿通姑娘。”
“什麼事？”
“你的腳力還不錯啊！”
“是的，我很習慣旅行。”
“聽說你還去過江戶。你一個單身女子竟然能夠辦到。”
“奶娘連這些事都告訴你了嗎？”
“是啊！連官本村的事我也聽說了。”
“我真是慚愧。”
“沒什麼好慚愧之事。為了尋找心上人吃了這麼多苦，你的意志力相當堅強，令人又憐又敬佩，但是，阿通姑娘，恕我直言，武藏先生未免太薄情了吧！”
“沒這回事。”
“難道你不恨他嗎？你這樣更讓人覺得可憐。”
“他只不過是專心一意地在修行之道罷了……想不開的是我。”
“你覺得自己不好嗎？”
“我覺得過意不去。”
“嗯……真希望我妻子也能聽到你這席話。女人就該像你這般溫柔。”
“阿吟姐姐尚未出嫁嗎？是否還住在親戚家？”
“嗯！這個我不清楚。”
萬兵衛岔開話題。
“那裡有一家茶館，我們休息一下吧！”
他們走進茶館，喝茶吃便當。
“喲！你們是從飾磨來的嗎？”
過路的馬夫和搬運工向他們打招呼。
“今天要不要到半田的賭場呢？上回被你麻萬當了大老千，大家都想去翻本呢！”
他們跟萬兵衛說話。
“今天我不要馬。”
萬兵衛顧左右而言他，突然急著說：
“阿通姑娘，我們走吧！”
說完走出茶館。
馬夫們見狀，故意鼓譟地說：
“我才納悶他今天為何如此正經八百，原來是帶了一位漂亮的女子。”
“那傢伙，我去向他妻子打小報告。”
“哈哈哈，連話也不回一句呢？”
他們在萬兵衛背後開玩笑。
飾磨的麻屋也是萬兵衛的家，只是一間不起眼的小店，但他從鄰近的鄉里買來麻，然後發給漁夫的女兒或妻子們編織帆繩和漁網充當家庭副業。說起來也算是一個大老闆，然而這個萬兵衛竟然在街上遭人如此嘲弄，令人不解。
萬兵衛也察覺這一點，走了幾條街之後，對阿通說：
“真拿這些傢伙沒辦法，因為我常僱用他們幫忙搬東西，所以跟他們開玩笑慣了。”
除了這些馬夫之外，萬兵衛應該更加提防的一個人，從剛才他們在茶館休息時，便一路尾隨在後，可是萬兵衛並未察覺。
那個人就是昨天戴斗笠站在海邊的年輕武士。