但馬太守宗矩今年三十八歲。
他算不上敏捷剛毅，卻是個聰明人。與其說他注重精神層面，不如說他是個理性的人。
這點迥異於年邁的父親石舟齋，也與侄子兵庫天才型的特質大異其趣。
當大御所家康命令柳生家：
“請推荐一人到江戶擔任秀忠的武術教練。”
石舟齋在兒子、孫子、侄子及門人當中，立刻挑選出宗矩。
“宗矩，你去吧！”
因為他認為宗矩的聰明和溫和個性是最適合擔任此職。
所謂禦流儀劍術和柳生家的宗旨，便是：
治天下武學。
這是石舟齋晚年的信條。而能擔任將軍家兵法教練的，除了宗矩別無他人。家康招聘宗矩並非只為了教導兒子秀忠劍道。
家康自己也曾師事奧山某學習劍術。然而他主要的目的在於——
領悟治國的大智。
家康經常把這個理念掛於嘴邊。
因此，禦流儀劍法並非只是個人劍術高低的問題。它的大原則在於——統御天下劍法。
也是——
領悟治國道理。
這便是它的著眼點。
劍道始於求勝、求生存，這也是劍道最終的目標。因此禦流儀不能接受在個人比武當中，輸了也無所謂的想法。
不，應該說禦流儀主張為了維持柳生家的威嚴，必須優於其他流派。
宗矩經常為此苦惱不已。表面上看來，他是光榮的被選至江戶，是個幸運兒。實際上正受到最嚴厲的考驗。
——真羨慕侄子。
宗矩經常羨慕兵庫。
——真想跟他一樣。
然而以他的立場和個性，都無法像兵庫那般自由自在。
現在兵庫正穿過橋廊，來到宗矩的房間。
這棟房舍豪華壯麗。不是京都的建築師父，而是請了很多鄉下的師父模仿千倉建築而蓋的。宗矩住在麻布山丘低矮的建築中，至少可以慰藉他思念故鄉柳生府之情。
“叔父。”
兵庫看一看房內，在門口坐下。
宗矩已知兵庫歸來。
“是兵庫嗎？”
宗矩視線並未離開千庭的花園。
“可以進去嗎？”
“有事嗎？”
“沒什麼要事，只是想問您一件事。”
“進來吧！”
兵庫這才推門進去。
柳生家家風嚴謹，十分注重禮儀。兵庫雖受祖父石舟齋寵愛，平日與叔父不親近，每次見面總是正襟危坐。
宗矩木訥寡言。他一看到兵庫突然想起某事。
“阿通呢？”
宗矩問道。
“回來了。”
兵庫接著解釋。
“阿通說她到冰川神社參拜，回途時順便四周閒逛，才會這麼晚回來。”
“是你去接她的嗎？”
“是的。”
“……”
宗矩望著蠟燭良久不語，最後終於說：
“我們無法將一名年輕女子久留在家裡。我曾向助九郎提過此事，希望他找機會另外安置阿通。”
“話雖如此……”
兵庫不太同意宗矩。
“阿通無依無靠，身世可憐，離開這裡又能上哪兒去呢？”
“如果老是為她設想，就永遠無法解決了。”
“祖父也曾說過她是個心地善良的人。”
“我並非說她不好，可是這宅邸裡清一色是年輕男子，一位美女住在這兒，會招惹許多閒話，而且也會影響武士的士氣。”
“……”
兵庫並不認為宗矩是在暗示自己。因為自己尚未成婚，而且對阿通並無非分之念。
兵庫認為叔父剛才那番話是在對叔父自己說的。宗矩奉父母之命，娶了門當戶對的妻室。但是這個妻子一直深居簡出，幾乎不露面。不知和叔父是否感情和睦？她還年輕，又是個大家閨秀，對於丈夫身邊有一名像阿通這麼年輕貌美的女性，一定不好受。
今夜宗矩的臉色不太好看。
有時兵庫看到宗矩心情不好，獨自一人在房間默默沉思，便會猜想：
他是不是跟妻子不愉快了？
兵庫以一個單身漢的心情揣測宗矩的感受。宗矩正直木訥，即使妻子有所抱怨，也不可能大聲斥喝：
“你給我閉嘴！”
對外，他必須擔任將軍家武術指導之重任。對內，又必須應付妻室的要求。宗矩不易將心事形於色，總是獨自一人沉思。
“這事我會和助九郎商量，不要再麻煩您了，阿通姑娘的事就交給我和助九郎來處理吧！”
兵庫了解叔父的心情。宗矩聽了，只說一句：
“愈快愈好。”
就在此時，木村助九郎剛好來到隔壁房間。
“主人。”
助九郎把一個信盒放到面前，坐在離燈火較遠之處。
“什麼事？”
宗矩回頭望著助九郎，助九郎趨前禀報：
“本家派使者快馬加鞭送信來。”
“快馬加鞭？”
宗矩似乎已猜中是何事，聲調突然提高。
兵庫也察覺到了。
那是……
他知道此事不宜開口，便默默地從助九郎面前拿起信盒。
“什麼事呢？”
他將信盒交到叔父手中。
宗矩展開信函。
那是本家柳生城的總管莊田喜左衛門所寫的快信，字跡潦草：
“病情危篤——”
宗矩和兵庫同時喃喃自語，神情黯淡。
兵庫看到叔父一副胸有成竹的樣子。他非常佩服叔父宗矩即使在這種情況下也一心不亂。這是他聰慧過人之處。若換成自己的話，可能已經不知所措，心亂如麻，只會聯想到祖父臨終前之容顏和本家家臣們哭喪的表情，以致無法冷靜地判斷了。
“兵庫。”
“在。”
“你立刻代我回去。”
“遵命。”
“請轉告江戶這邊一切安好，請他老人家放心。”
“是。”
“也拜託你多照顧他。”
“是。”
“快馬加鞭送飛函來，可能情況危急。現在也只能求神保佑了……你趕快回去，務必要在他臨終之前趕到他身邊。”
“我這就去。”
“你立刻啟程嗎？”
“是的，在下身無大任，至少這時候能為家裡做點事。”
兵庫說完向叔父告辭，回到自己房間。
當他準備出發時，本家送來的噩耗已經傳遍府內，全家上下瀰漫著憂傷的氣氛。
阿通不知何時也準備好旅裝，來到他房間。
“兵庫先生，請你帶我一起走。”
她哭著趴在地上懇求兵庫。
“雖然我幫不上忙，但我至少能夠到石舟齋先生枕邊，回報他對我萬分之一的照顧之恩。我在柳生莊蒙受他老人家的大恩大德，現在能住在這裡，也是受他老人家的余澤……所以請你務必帶我一起去。”
兵庫非常了解阿通的個性。雖然知道叔父會反對，但是他卻無法拒絕阿通。他又想到剛才宗矩提到阿通的事，也許這正是個機會。
“好，但是這趟旅行刻不容緩。無論騎馬或坐轎子你都能跟得上嗎？”
兵庫再次確定阿通的意志。
“是的，我一定跟得上。”
阿通高興地擦拭眼淚，替兵庫整理行李。
阿通來到但馬太守宗矩的房間，說明自己的心意並感謝長時間的照顧，並向宗矩辭行。
“喔！你也要去嗎？老人家看到你一定會很高興的。”
宗矩也同意。
“一路小心。”
宗矩叫人拿盤纏和臨別贈禮給阿通，雖然離情依依，關懷之情仍無微不至。
家臣們立於門口兩側送行。
“後會有期！”
兵庫向他們道別之後出門。
阿通用腰帶扎高裙腳，戴上鮮豔的城市女斗笠，手持拐杖。若是肩膀上再扛上藤花，就活像是大津繪圖中的藤娘了——大家看到她婉約的神態，對她的離去都依依不捨。
他們決定沿路再僱乘坐的工具，現在連夜可以趕到三軒家附近。
兵庫打算離開日窪之後，經由大山街道，在玉川搭渡船，然後出東海道。一路上，夜霧沾濕了阿通的彩笠。他們踩在雜草叢生的谷川沿岸，最後終於來到陸面較寬的斜坡道。
“這裡叫道玄坡。”
兵庫告訴阿通。
鎌倉時代，這里便是來往關東的要道。雖然路面已經拓寬，兩旁仍圍繞著蒼鬱的樹木，一到夜晚，幾無人影。
“你害怕嗎？”
兵庫步伐較大，走在前面，經常停下來等阿通。
“不。”
阿通微微一笑，趕緊加快腳步追趕兵庫。
阿通心想自己絕對不能連累兵庫而拖延回柳生城探病的時間。
“這裡經常有山賊出沒。”
“山賊？”
阿通瞪大眼睛，兵庫笑著說：
“這是很久以前的事了。和田義盛一族有個叫道玄坡太郎的人，當了山賊，就住在這附近的洞穴裡。”
“別談那麼可怕的事了。”
“你不是說你不害怕嗎？”
“唉！你真壞。”
“哈哈哈！”
兵庫的笑聲響徹雲霄。
不知為何，兵庫心裡有點飄飄然。祖父病危，趕路途中，自己竟如此輕鬆，雖然有點對不住他老人家，但兵庫的內心的確感到快樂。能跟阿通同行讓他雀躍不已。
“——哎呀！”
阿通好像看到什麼，猛然後退一步。
“什麼東西？”
兵庫下意識地護住阿通的背。
“……那裡好像有人？”
“哪裡？”
“好像是個小孩，坐在路邊……看他好像不太高興，正自言自語呢！”
“？……”
兵庫走近一看，他記得這個小孩。就是今天傍晚帶阿通回府邸的途中，躲在草叢裡的那個小孩。
伊織一看到兵庫和阿通便跳了起來。
“啊！”
“畜牲！”
伊織這麼一喊，便向他們砍了過來。
“咦？”
阿通一叫，伊織也砍向她。
“你這個狐狸精。”
小孩力氣小，手上的刀也小，但讓人費解的是他的表情。好像鬼魂附身，沒頭沒腦地衝過來，兵庫不得不往後退。
“狐狸，狐狸！”
伊織的聲音像老太婆般沙啞。兵庫躲開他銳利的刀鋒，站在一旁看著他，伊織最後大喊一聲。
“納命來！”
他揮刀砍斷一棵矮樹，樹倒下的同時，自己也精疲力盡地跌坐到地上。
“納命來，狐狸。”
他聳著肩膀，氣喘吁籲。
他的樣子就好像砍了敵人。兵庫這才會意過來，回頭朝阿通微微一笑。
“真可憐，這小孩好像被狐狸嚇到了。”
“哎呀！怪不得他眼神那麼嚇人。”
“就像狐狸的眼睛。”
“我們可不可以助他一臂之力啊？”
“如果是瘋子或是笨蛋，可能治不了。幸好他是小孩，治療可以馬上見效的。”
兵庫走到伊織面前瞪著他的臉。
伊織抬頭一看到兵庫，又怒斥一聲，重新拿起刀。
“畜牲，你還在啊？”
伊織正要起身，兵庫大喝一聲，貫穿他的耳膜。
“餵！”
兵庫突然一把抱住伊織，跑到剛才走過的一座橋上。然後抓住伊織的雙腳，從橋欄杆往下倒吊著。
“娘啊！”
伊織尖聲大叫。
“爹啊！”
兵庫仍不放手，伊織叫出第三聲時就哭出來。
“師父啊！救命啊！”
阿通從後面跑過來，看到兵庫殘酷的方法，好似自己受苦。
“不行，不行，兵庫先生你不能如此對待小孩。”
話才剛說完，兵庫將伊織抱回橋上。
“已經好了吧！”
說完放開伊織。
哇！哇！伊織大聲地哭叫。好像對這世上無人能傾聽他的哭泣而感到悲傷似的，越哭越大聲。
阿通走到他身邊，輕輕撫摸他的肩膀。現在，伊織的肩膀已不像剛才那麼僵硬了。
“……你從哪裡來？”
伊織邊哭邊說。
“那邊。”
他用手指著方向。
“那邊是哪邊？”
“江戶。”
“江戶的哪裡？”
“販馬街。”
“哎呀！你從大老遠來這裡做什麼？”
“我來送信的，結果迷路了。”
“這麼說來，你白天就出來嘍？”
“不。”
伊織搖搖頭，現在他的心情比較平復了。
“我從昨天就出來了。”
“你已經迷路兩天了啊？”
阿通一陣憐憫之情，臉上也擠不出一絲笑容了。
阿通又問他。
“你要送信去哪裡？”
伊織好像在等阿通問他，立刻回答。
“柳生大人家。”
說著，從懷裡取出自己拼命保護而揉成一團的信。他藉著星光看信上的文字。
“對了，我要把信送到柳生家中的木村助九郎先生。”
唉！伊織為何沒將信給對自己如此親切的阿通看一下呢？
是他盡責的表現嗎？
還是命運在冥冥之中捉弄人呢？
伊織手上所握的那團書信，對阿通而言，簡直比牛郎織女星更為珍貴。她萬萬沒想到，這封信是幾年來夢寐以求想見的人——也就是武藏的手筆。
而阿通也無意看那封信。
“兵庫先生，這小孩說是要去找府裡的木村先生。”
兵庫聽了說：
“這麼說來，你搞錯方向了。可是這裡離柳生家已經很近了。你沿著這條河，走一段路之後左轉，然後在三岔路口往有兩棵大松樹的方向去就對了。”
“你可別又被狐狸迷惑了。”
阿通有點擔心。
但是伊織心裡的悲傷已經煙消雲散，他篤定的表情說道：
“謝謝。”
說完便跑走了。
他沿著澀谷川跑了不久，又回過頭來確認。
“左轉對不對？又爬左邊的山坡是嗎？”
他小心地指著左邊的方向。
“沒錯。”
兵庫點頭目送他離去。
“那邊很暗，要小心喔！”
現在已經聽不到伊織的回答了。
像一片嫩葉被納入蒼鬱的樹林當中，伊織的身影已經消失不見了。
兵庫和阿通仍站在橋上，目送他離去。
“這小孩非常機伶啊！”
“他真聰明。”
阿通暗自拿他與城太郎比較。印像中的城太郎應該比伊織略高一點。仔細一算，城太郎今年已經十七歲了。
不知他變得如何了。
於是她又想起武藏，心中充滿無限思念。
也許會在意想不到的旅途中遇到他。
她經常如此幻想以解相思之苦，甚至習慣於忍耐這種思念的苦楚了。
“快走吧！今晚已經耽誤了。明天開始可不能再耽誤時間。”
兵庫如此警惕自己。現在他覺得悠哉的個性是自己的缺點。
阿通也趕緊趕路，可是她的心仍留在路邊的野草上。
也許武藏曾經踏過這些野花野草呢？
她內心深處思念著武藏，卻無法對兵庫啟齒。