“吉岡第二代丟盡臉了！真令人痛快！喝酒！喝酒！乾杯！”
郊區養牛街有家酒館，泥地間內瀰漫著柴火的煙霧，空氣中飄來食物的香味，屋內已逐漸暗了下來，但是屋外，晚霞卻將街道照得通紅，彷彿火燒一般。每次掀起門簾，便可從屋內望見遠處東寺塔猶如一團黑炭的烏鴉。
“喝吧！”
圍著板凳坐著三四位商人，也有獨自一人靜靜吃飯的六部還有一群工人擲銅板、划拳喝酒，這些人把狹窄的泥地間擠得水洩不通。
有人說道：
“好暗啊！老闆，我們會把酒灌到鼻子裡啊！”
“知道了，我馬上燒柴火。”
酒店老闆在房子一角的火爐內添加柴火，爐火燒得更旺，屋外越是昏暗，屋內便越顯得通紅。
“我一想起來就氣，前年開始，吉岡就一直積欠木炭錢和魚錢，其實這些金額對武館來說，根本微不足道。除夕那天，我們到武館收賬，竟然被他們攆出來！”
“別生氣！蓮台寺野事件，就是因果報應，不是替我們洩憤、報了仇嗎？”
“所以我現在不但不生氣，反而非常高興。”
“吉岡清十郎也太不中用了，才會輸得那麼慘！”
“不是清十郎不中用，是武藏太強了。”
“對方才一出手，清十郎就斷了一隻手，也不知道是右手還是左手。而且還是被木劍砍的，你看，武藏夠厲害吧！”
“你親眼看到了嗎？”
“我雖然沒親眼目睹，但看到的人都這麼說。清十郎是被人用門板抬回來的，雖然暫時保住性命，卻一輩子殘廢嘍！”
“然後呢？”
“吉岡的弟子揚言非殺武藏不可，否則無法在江湖上扳回吉岡派的聲譽。但是，連清十郎都不是武藏的對手，還有誰能敵得過武藏呢？吉岡門中能與武藏一較高低、決勝負的，大概只有其弟傳七郎而已。聽說現在他們正到處尋找傳七郎呢！”
“傳七郎是清十郎的弟弟嗎？”
“這傢伙比他哥哥更有本事，但卻是個難以管教的二少爺。只要身邊有錢，絕不回武館。他還經常利用父親拳法的關係和名聲，到處招搖撞騙。看來，他是個無賴，到處吃喝玩樂，難以應付。”
“還真是難兄難弟。那麼偉大的拳法大師，竟然會生出這種兒子。”
“所以我說不一定是龍生龍、鳳生鳳啊！”
爐火又暗了下來。火爐旁，有個男人從剛才就一直靠著牆壁打瞌睡。那人大概喝了不少酒，睡得正酣。雖然酒店老闆輕輕地添加柴火，但是薪木投入爐內時，火星爆裂，飛向那男人的頭髮和膝蓋。
“這位客官，火會燒到您的衣服下擺，請您往後退一些。”
男人遲鈍地睜開他那因酒和火而充滿血絲的眼睛，含糊說道：
“嗯！嗯！知道了。加柴火的動作輕一點。”
但是那人仍雙手抱在胸前，腳也不挪一下。他已經爛醉如泥，表情卻抑鬱寡歡。
從其酒品及臉上浮現的青筋看，此人正是本位田又八。
蓮台寺野那天所發生的事，除了這里之外，也謠傳到各處。
武藏越出名，本位田又八就越感淒慘。他出人頭地之前，不想再聽到有關武藏的事。但是，只要有人聚集的地方，即使摀住耳朵，還是聽到類似的話題。因此，連酒都無法為他解憂消愁。
“老闆，再給我斟一杯。什麼？冷酒也行，用那個大酒杯。”
“客官，您不要緊吧？您的臉色都發白了。”
“胡說什麼！我臉色發白是天生的。”
不知又喝了幾大杯，連老闆都記不清楚了，只見他一杯杯地猛灌。
灌完酒，他又將雙手交叉在胸前，沉默地靠著牆。雖然喝了那麼多酒，腳邊的爐火又燒得那麼旺，但是他臉上卻毫無血色。他心想：
“什麼嘛！我做給你看！人要成功，並非非得靠劍術才行。不管是有錢人、有地位的人或是流氓，無論走哪一條路，只要能成為一國或一城之主就行了！我和武藏兩人才二十二歲，俗語說少年得志大不幸，因為這些人自認是天才、驕傲自大，到了三十歲左右，聲名便已搖搖欲墜，只得淪落為小鬼頭之類的稱呼，這就是他們這種人的下場。”
他耳中聽著武藏的神勇事蹟，心裡充滿了反感。他在大阪郊區一聽到這傳聞，便立刻趕來京都。也沒有什麼特別的目的，只不過因為太在意武藏，所以來看看事後的情形，他心想：
“現在，正是武藏那傢伙自得意滿之時，總會有人修理他吧！吉岡是何等人物，還有十劍士，還有他弟弟傳七郎呢……”
他心中一直在等待武藏一敗塗地的一天，再看看自己是否能僥倖出人頭地。
“啊！口好渴！”
突然，他站了起來，其他的客人都回頭看他。又八走到角落的大水缸前，低下頭來，用水勺舀水喝。然後丟下勺子，掀起門簾，搖搖晃晃地走了出去。
酒館老闆對又八這一舉動相當吃驚，他看到又八的身影還在門後，趕緊追出去：
“餵！客官！”
“您還未結賬呢！”
其他的客人，也都把頭伸出門簾看個究竟。又八搖晃的身子勉強站住了腳。
“什麼事？”
“客官！您忘了嗎？”
“我忘了東西嗎？”
“酒的……嘿！嘿……您還沒付酒錢呢！”
“啊！結賬啊！”
“沒錯！”
“錢嘛！”
“嗯！”
“錢的事，實在傷腦筋啊！前幾天都花光了。”
“這麼說來，你一開始就明知身無分文，卻存心想喝霸王酒嘍？”
“閉、閉嘴！”
又八伸手在懷中來回摸了摸，最後找到一個印盒，將它朝酒館老闆的臉丟去：
“我也是個堂堂正正的武士，才不會墮落到白喝酒呢！——這東西付賬嫌多了，你就拿去吧！多的就不必找了！”
酒館老闆還沒看清楚丟過來的東西就被它打中臉頰，痛得兩手摀臉。在門簾後偷看的客人，對又八的行為非常生氣，一起衝到外面，怒罵道：
“好大的膽子！”
“竟然敢喝霸王酒！”
“敢做敢當啊！”
這些人一身酒味，黃湯下肚之後，對不道德或違規的人特別憤怒。眾人將又八圍住：
“真是壞毛病！臭小子，付了錢再走。”
“像你這樣的傢伙，一年到頭不知要喝倒幾家酒店。如果沒錢，就讓我們每人打一次頭。”
又八看到眾人如此憤慨，且揚言要毆打他，所以一直握著刀柄，以防萬一：
“什麼？想打我？有意思，打打看啊！你們當我是誰啊？”
“把你當成比乞丐還沒志氣、比盜賊還無恥的垃圾浪人啊！怎麼樣？”
“有種！敢這麼說。”
又八臉色發白，蹙著眉，怒視四周叫囂道：
“聽了我的名字，可別嚇著了。”
“誰會嚇到？”
“我就是佐佐木小次郎，伊藤一刀齋的師弟，也是鍾卷流的能手，你們沒聽過我小次郎嗎？”
群眾中有人伸出手來怒責道：
“真可笑，自命不凡的傢伙！不管你是誰，拿出酒錢來。”
又八聽了之後說道：
“如果印盒不夠，這個再拿去抵。”
冷不防地，又八拔出刀，砍斷了那男子的手腕。那人哇地慘叫一聲，由於叫聲太過誇張，一時人人都誤以為自己受傷流血，張皇失措間，擠成一團，驚慌地叫道：
“他拔刀了！”
眾人爭先恐後地逃開。
又八高舉著白刃，眼光冷冷地瞪著眾人。
“剛才你們說什麼？我要讓你們這些螻蟻之輩瞧瞧佐佐木小次郎的厲害。站住！把頭留下來再走。”
暮色中，又八獨自一人揮舞著白刃，口中不停地說：“我是佐佐木小次郎。”但是，身旁的人已經跑光了。夜逐漸籠罩了下來，四周一片靜寂地，連烏鴉的啼聲也沒有。
“……”
又八仰著臉，好像被人搔癢般露齒狂笑。但是，臉上卻是欲哭無淚的寂寞表情。他顫抖著收刀入鞘，跌跌撞撞……蹣跚地走著。
打中酒館老闆臉頰的小印盒，因為老闆慌張逃走，所以掉在路旁，映著星光閃閃發亮。
印盒是用黑檀木做的，上面鑲嵌著藍貝殼。雖然看不出是什麼昂貴的盒子，但是丟在夜晚的路旁，盒子上藍貝殼閃閃發光。遠遠望去，彷彿是一群螢火蟲停在那兒一般，很是閃爍耀眼。
“咦？”
隨後，從酒館出來的行腳僧撿起這個小印盒。剛才，行腳僧好像有急事在身，匆忙上路。但是，當他撿起印盒之後，卻又折回酒店屋簷下，藉著門縫透出的亮光，仔細觀看盒子上的圖樣與標記。
“啊！這是主人的小印盒呀！是他到伏見城去時，帶在身邊的東西啊……這盒底刻著小小的'天鬼'二字，沒錯，就是這圖樣。”
絕不能放走那個人，行腳僧急忙去追趕又八。
“佐佐木先生！佐佐木先生！”
雖然聽到有人在背後呼叫，但是因為那不是自己的名字，所以爛醉如泥的又八，簡直充耳不聞。
又八從九條往堀川的方向走去。
行腳僧加快腳步追趕過來，一把抓住又八背後的刀鞘說道：
“小次郎先生！請留步。”
又八像打嗝一般“哦”了一聲，回過頭來問道：
“叫我嗎？”
行腳僧露出冷冷的眼光。
“您不是佐佐木小次郎先生嗎？”
又八彷彿酒醒了：
“我是小次郎嗎……如果我是小次郎，你要做什麼？”
“我想請教您。”
“什……什麼事？”
“這小印盒，您是從哪兒得到的？”
“哦？小印盒？”
他的醉意逐漸消失。那位在伏見城工地被折磨至死的武士，又浮現在他眼前。
行腳僧又追問：
“我想問您是從哪兒得到此物？小次郎先生，這個小印盒為什麼會落在您手上呢？”
這男子大約二十六七歲。
又八板起面孔，試探似地詢問對方：
“你到底是誰？”
“不管我是誰，請告訴我小印盒的來處。”
“我一直帶在身邊，根本談不上出處。”
“不要胡說！”
突然，行腳僧改變語氣叫道：
“請說出實情！要不然，有時會有意想不到的天大誤會。”
“這就是實情。”
“這麼說來，你是不肯說實話嘍？”
又八故意虛張聲勢問道：
“我不知你在說什麼？”
“你這假小次郎！”
話聲甫落，行腳僧手中四尺兩三的橡木杖，像疾風般咻的一聲已來到又八面前。雖然又八還有幾分醉意，但是本能的反應，使他後退了好幾步。
又八踉踉蹌蹌後退了兩三步，跌坐在地，但又一骨碌地站了起來，趕緊逃走。他速度之快令行腳僧也措手不及。
這就是認為酩酊大醉的人動作不可能敏捷的後果。行腳僧慌張叫道：
“你這傢伙！”
他追趕著，並藉著風勢，再次將木杖丟向又八。
又八縮了縮脖子，木杖帶著呼嘯聲從身邊飛了過去。又八幾乎無法招架，於是縱身一跳，逃之夭夭。
行腳僧拾起沒打中又八的木杖，飛也似地追趕過去。然後，算準時間，再一次將木杖投向黑暗中。
又八好不容易在千鈞一發之際，逃過木杖的兩次攻擊。全身的酒氣頓時從毛細孔消失得無影無踪。
又八的喉嚨像是燒焦了一般，口渴難耐。
無論逃到哪裡，總覺得身後一直傳來行腳僧追趕的腳步聲。這裡已經接近六條街或是五條街，應該安全了吧！又八覺得已經脫離險境，才放下心來撫著胸脯：
“噢！真慘……應該不會再追來了吧！”
接下來，他四處張望街道的小胡同。他並非在考慮逃跑的路線，而是在尋找水井。
他好像發現水井了，徑自往小胡同後面走去。這條貧民街，有一口公用井。
又八用吊桶打出井水，往口中猛灌。最後，他終於放下吊桶，嘩啦嘩啦地洗去臉上的汗水。
“那行腳僧是何方人物？”
剛才的情形，令他心有餘悸。
裝金錢的皮革腰包、中條流目錄以及剛才的小印盒，這三樣東西，是去年夏天在伏見城工地，一個沒有下巴的武士被眾人打死之後，又八從他身上取下來的。這段期間，又八已將錢用盡，剩下的就只有中條流的秘傳目錄和那個小印盒了。
六部那傢伙說過：印盒是我主人的物品。所以那傢伙一定是死去武士的隨從。
世界真小，竟然會碰到行腳僧。又八始終覺得有人在追殺他，這讓他感到很不光彩、很慚愧。即使走到陰暗的地方，也總覺得鬼影幢幢，到處都有人在追趕他似的。
“他那打人的東西，也不曉得是木杖還是木棒，隨時都有可能像一陣風呼嘯過來，要是被它打中準沒命。我可不能掉以輕心！”
用盡死人的錢，一直令又八良心不安，他覺得自己做了壞事。那個炎炎的夏日，武士被屠殺慘死的情景，經常浮現在他眼前。
待我努力工作，存了錢，一定先把這筆錢還清。等我出人頭地，一定要立石碑供奉他。又八在心裡，不斷向死者道歉。
他伸手到懷裡，摸摸那本中條流的秘傳目錄思考一番：
“對了，這東西一直放在身上，一定會被懷疑是兇手，倒不如把它丟了。”
懷中捲軸的邊緣一直刺得身體很不舒服，帶著這東西行走各地也挺麻煩的。
但是，又八馬上又想到丟掉實在很可惜，自己終究身無分文，這捲軸也等於是自己的財產一樣。無論如何，以此物為敲門磚，即使不能通往出人頭地之門，總可以找到買主吧！就因為他抱著如此僥倖的心裡，所以即使受過赤壁八十馬的欺騙，還是沒有覺悟。
冒用寫在秘傳上的佐佐木小次郎之名，非常吃得開。對無名的小武館或是喜歡劍術的路人，報出小次郎的名號之後，不但能獲得對方極大的尊敬，而且不用說什麼，一宿一飯之事，對方也會優先處理。
新年以來這半個月，他差不多都是靠這部捲軸吃飯過活的。
“還是別丟掉。我好像志氣越來越小了，這說不定會妨礙我出人頭地。我應該學武藏的寬宏氣度，要向取得天下的傢伙看齊才是。”
內心雖然做了決定，但今晚下榻之處還沒有著落。貧民窟的房屋，雖然是用泥土和茅草築成，且已傾斜，搖搖欲墜。但是，只要有屋簷、有門的地方，就會令又八羨慕不已。