慈禧太后駕崩了，全中國為此事最傷心的應該實屬李蓮英……大樹倒了，樹上的猢猻該去哪兒呢？
光緒三十三年，軍機大臣瞿鴻禮被開缺回籍，林紹年被入河南巡撫。於是軍機有缺。慶親王舉薦靠得住、經事多、資格老的張之洞入京為軍機大臣上行走。是年，張之洞已七十有一，白髮蒼蒼。還有一缺，在慶王的極力推薦和袁世凱的努力下，補上了袁世凱。
轉眼過了春節，光緒帝的病情只重而不見輕，軍機大臣們在處理其他大事的同時，還四處打聽名醫，為萬歲爺治病。
內務部原來就在外面聘用了兩位名醫，一位叫陳秉鈞，另一位叫曹元桓。這兩位大夫醫術確實不低，尤其是那陳秉鈞，行醫多年，盛名極富。他有個行醫的名字叫陳蓮舫。他早就看出，光緒皇帝的病並沒有多嚴重，最關鍵是需要靜養，但是作為皇帝靜養實不可能，所以一天天的拖下去，皇帝的身體只會一天壞似一天。他怕治不了皇帝的病卻毀了自己來之不易的名聲，便和曹元桓商量，決定辭去御醫之職，脫身回鄉。
內務部大臣好言相勸，只是勸他不住，只得准其還籍。可是他們一走，誰來為皇帝治病呢？於是，朝廷急忙密電各省，要求訪求名醫，但陳曹二人須待有新的醫生來接替他們時，方可離京。
得到求醫的密電，各省撫督個個不敢怠慢，明查暗訪。經過兩個多月的訪尋，終於找來了數十位名醫，但給皇帝治病，要精益求精，經過篩選，也就只有四五個人了。這五個人是：
張彭年，施煥，周景燾，呂用賓和杜鍾駿。其中，醫術最高，最受光緒皇帝賞識的是京城名醫呂用賓和浙江的杜鍾駿。加上原來的御醫，光緒皇帝的醫生就多達十人。
醫生全是一流的名醫，但卻醫不好光緒帝的病。這有一半責任在光緒帝，但還有一半責任則在這群醫生。這些名醫們，既是名醫，自然都極富自信，在診斷和醫治方法上，各執己見，互不相讓，加上醫生是輪班醫治，所以，醫生、藥劑變換頻繁，於是致使醫治收效甚微。皇帝病情不見好轉，慈禧太后也就一直放不下心來。於是，就讓李蓮英叫醫術最高的杜鍾駿。杜鍾駿戰戰兢兢來到慈禧面前，跪到地上叩頭。行完了禮，慈禧問道："你就是杜鍾駿？"
"是！"杜鍾駿低著頭答道。
"都說你醫道很好，你可得好好給皇帝醫治！""是！"
"你看皇帝的病到底怎麼樣了？得醫治多長時間？"
"萬歲本無甚麼大病，只是積虛太久，好起來慢一些。只要靜心護養，還是會很快就見效的！"
"好，就按你說的去辦。"
"是！"
杜鍾駿跪安而退，找內務府大臣，商量如何更快地醫好光緒帝的病，但皇宮內的規矩和外面的規矩是完全不同的，從請脈到書寫病案，開藥方，再到壽藥房配藥，煎藥，都有一整套的定制，是不能更動的，所以，他自己的各種設想都是無用的。
到了仲秋，光緒帝的病情更重了，人越來越沒有精神，吃不下東西，也越來越消瘦了。幾個醫生，看到此種情景，心中有一種難以言表的害怕，更多則是後悔，悔當初不該應召入朝，這下如果醫治不了皇帝，毀了自己的名聲是小事情，萬一因此丟了性命，那才叫虧呢！於是個個心急如焚，但各執己見，在用藥治療等方面，仍是互不相讓。
就在光緒皇病情加重的同時，慈禧太后也病了。老毛病又犯了，仲秋時，多吃了些腥渾，吃得肚裡又不舒服，鬧開了肚子。這下可急壞了李蓮英，又拿出家傳的秘方，可是這次一點效果都沒有。沒有辦法，慈禧太后只得給李蓮英說：
"你去找杜鍾駿來，給我號號脈。"李蓮英應了一聲便往內務府，來找杜鍾駿。
"杜大夫，老佛爺請你給她老人家號脈呢。"見了杜鍾駿，李蓮英開門見山，說明了來意。
"怎麼，皇太后哪裡不舒服？"杜鍾駿有些驚訝。
"鬧肚子，已經好幾天了！"李蓮英說。
"那為什麼不早些來傳我們過去請脈？"杜鍾駿問。
"你想想，皇上天天請脈，皇太后再病倒了，還不弄得人心惶惶的？"
"那這樣諱病，也總不是長遠的辦法，尤其是老年人！"
"杜大夫，別多說啦，快去吧，老佛爺等著呢！"
"喔，是，是！"杜鍾駿跟著李蓮英就往外走。
吃了杜鍾駿的藥，總算止住了瀉。自己的病稍有好轉，慈禧太后就又為光緒帝的病擔憂了。這天皇帝和軍機大臣們見面，竟由於體力不支，趴在了御案之上。慈禧太后吃了一驚，軍機大臣們更是吃了一驚。沉默了片刻之後，慈禧太后說：
"皇帝病了這麼長時間，越來越重了，你們誰能認識什麼名醫，不妨保薦了來。"
慶親王回奏道："奴才前些年大病一切，久治不愈，後來是袁世凱保薦的屈庭桂看好的。"
"屈庭桂，這個人怎麼樣？"說著，慈禧太后把目光投向袁世凱。
袁世凱答道："屈庭桂在北洋已多年，是個西醫，歷任醫官，院長。臣家中老小，全是由他醫治的。"
"臣雖未曾請屈庭桂看過病，臣的家小卻請他看過病，聽說醫術高明。"張之洞在一旁說。
"喔，中醫、西醫都是一樣的，只要能治得好病。既然你們都保薦他，我看可以讓他來看看。"
"請皇太后定個日子！"奕劻說。 "今兒是初三……那就初九或是初十罷。"慈禧太后說。
九月初九日，九九重陽，天色微明，西醫屈庭桂便由頤和園的東角門到仁壽殿前待命。八點半左右，慈禧召見。見了面，行了禮，慈禧問道："聽說西醫和中醫看病的規矩不一樣，都有哪些地方不同呢？"
"回皇太后，按照西醫的規矩，皇帝得寬衣，露出胸背，一面聽一面看。"
慈禧微微點了點頭，說："喔，這樣也行。"
於是，太監為皇帝解了上衣，露出胸背來，屈庭桂用燒酒棉花擦過手，將聽診器掛在脖子上，開始看病。一面聽，一面向光緒發問，一會兒在這兒按按，一會兒又在那兒敲敲。慈禧太后莫名其妙，便問道："屈庭桂，你這是乾什麼？"
"試試皇上的體質。"其實，他是在檢查光緒的肺，看是不是像傳言的那樣，光緒帝有"癆病"。
"噢，是看皇上的筋骨啊？"慈禧又問。
"是！"屈庭桂答道，接著又說："行了，請皇上穿好衣服。"
"什麼病？"皇帝沒有穿衣服，先問道。
"主要是虛弱。"以他的診斷，光緒帝的肺上肯定有毛病，腎也肯定有問題，但面對太后、皇上，屈庭桂只能搪塞了一句。
"那該怎麼治呢？"
"這，得一步一步來，皇上不是頭痛嗎，那就是先治頭痛，再就是皇上胃口不好，就得先開胃。"
"你說得很好。"光緒帝連連點頭。
頓了一頓，屈庭桂對光緒帝說："皇上，臣有個請求，不知皇上能否同意？"
"什麼要求？說吧"
"臣想請皇上賞些尿液。"
聽了這語，一屋子人都覺得意外，屈庭桂也覺得不好意思，急忙解釋道："臣要拿回去化驗一下，看皇上的腰子是不是有問題。"
"噢，那行！"皇帝很是慷慨。
屈庭桂收拾了器械，退了出來，開了藥方，因為西醫不查脈搏，所以沒有脈案。而且，屈庭桂的藥方上也全是洋文，這下可難住了取藥的太監，只得來問屈庭桂。屈庭桂告訴他：
"這張方子你得拿到外國醫院或是西藥房去配，藥怎麼用，藥劑師會給你說明的。"
"這都是洋文，他們萬一弄不清楚，那該怎麼辦，還是屈大夫自己辛苦一趟的好！"
"不會的，藥劑師每天看的，全是這種方子，不會出錯的，放心罷！"屈庭桂肯定地說。
那太監一看沒法，也只得自己去了。屈庭桂領了皇帝的賞賜，回北洋公所去了。
時下已經是九月了，到了十月，又該是慈禧太后的萬壽期了。又到了該好好準備準備的時候了，可是慈禧太后的痢疾又犯了。有了病，心裡就煩，就經常發牢騷，這天召見軍機大臣，又狠狠地發了一通。
"皇上的病越來越重，施煥和張彭年的藥，一點用都沒有，算什麼名醫？我看靠不住。這兩天我不舒服，可不敢讓他們來瞧。"慈禧太后餘氣未消，問："張之洞，你平常有了病，都請誰看？"
"臣家人有病，一直都請呂用賓，挺管用的！"
"好吧，那就叫他來吧！"
於是，派了太監去找呂用賓。品用賓家在北京，有了空暇就回家住，此時恰恰被人請走了，不在家。家人一聽宮裡頭叫，即刻派車出接，過家門而不入，直接到了頤和園，診了太后的病，開了藥方，才有了喘息的機會。
呂用賓治痢疾非常拿手，只兩付，就止住了，三付之後，便全好了。慈禧太后非常高興，誇他"不愧為名醫"。相反地光緒帝的病卻一日比一日重，一天一天，呆若木雞。就坐在那兒什麼都不干，也是頭暈目眩，恍恍惚惚，本來應該躺下休息，可他還是死死地撐著，不想承認自己要倒下的現實。看看自己病入膏盲，想想慈禧太后壽日將近，不禁涕淚交流，說：
"皇太后的好日子快要到了，我卻病得越來越重，到時候不能給她行禮，這可怎麼辦呢？"
但是，病還是沒有因為他要在十月初十為太后行禮而好起來。所以，慈禧太后心中也不是滋味，想想自己的親兒子，又想想眼前這個名義上的兒子，不禁悲從心中起，淚自眼裡流。要過生日了，自己已經是七十好幾的人了，還能在世上呆幾天，還能有幾個生日，本該快快樂樂，舒心地過個生日，可是，兒子卻病得站都站不起來，這難道不可悲嗎？
光緒帝的病越來越重了，慈禧太后的萬壽之日也越來越近了，各個地方前來祝壽的隊伍，也從四面八方向京師聚集，就連多年不來朝拜的西藏達賴喇嘛都準備了賀禮，帶著馬進京入觀。在乾嘉盛世，班禪喇嘛進京，是很經常的事，可是道光以後，內亂外患，迭起不斷，道路之上驚阻難測，加上英國在印度那邊不斷騷擾，西藏與清政府的距離越來越遠，現在卻攜禮來謁，朝廷必須重視，盡心安撫。
達賴進京，對朝廷來說，當然是好事，慈禧太后也覺得應該盡心接待，籠絡其心，而李蓮英卻極力諫阻，希望慈禧太后下旨，阻止達賴進京。這件事說來奇怪，老佛爺高興，而且達賴進京，主要目的是給老佛爺祝壽，作為老佛爺的忠實走狗的李蓮英卻站出來反對。原來，在當時，有個極其古老的傳說，皇帝不能與達賴同城，如果同城，必有一方不利。目下，光緒帝病重在床，達賴進京，很可能對皇帝不利，所以李蓮英極力反對。
慈禧太后也知道李蓮英的意思，問道："你是說，皇帝有病在身，達賴來了，怕有什麼衝克？"
"正是這個意思！"慈禧太后默然了。她覺得，自從回鑾以後，李蓮英很知道愛護皇帝。其實，這也不能怪李蓮英，回鑾以後，慈禧太后雖說精神一直不錯，但畢竟是老年人了，不論是從語氣還是從容態上，都能顯出老年人的姿態來。尤其是近兩年，更是有些老態龍鍾了，而且時犯痢疾，經常生病。
這些使李蓮英看到靠山不穩，所以他就得在侍候好老佛爺的同時，給自己找好出路。慈禧太后也知道，他反對自己，只是為了表現他愛護皇上，即決不會背叛她，於是也就原諒了他，但也沒有下旨阻撓西藏番僧入京。
達賴進京，依照以前的慣例，皇帝應當親自接見。所以，達賴一進京，先見到慶王奕劻，第一件事就是要求皇帝接見，慶王無法推辭，就把進見皇上的日子定在了十月初六，然後就來找慈禧太后。見慈禧，慶王沒有開言，慈禧卻說話了：
"皇上的病又加了！讓他歇息幾天吧。"
"那皇上要給達賴賜膳，日子都定下了，到時候皇上還能去紫光閣嗎？"
"定的是哪一天？"慈禧問。
"十月初六。"奕劻想了想，又說："要不改個日子吧？"
"改？改到什麼時候？總不能改到萬壽日以後吧！在十月初十之前，皇上是不可能站起來的！"
"這……，達賴這次來京，受了不少委屈，再得不到皇上的接待，英國人又在一旁使勁地拉攏，這怕對朝廷不利啊！"
慶王憂心忡忡。
"那也沒辦法，就是改了日期，皇帝也是不能親臨賜膳。
這樣吧，十月初六，讓他在紫光閣用膳，你就陪著他。他帶來的貢品，你讓他初九日進呈，我好好地安撫安撫他。 "
十月初六紫光閣賜宴達賴喇嘛，光緒皇帝果然沒有親臨。
十月初九，在勤政殿達賴向慈禧太后進獻壽禮，慈禧對他很是誇獎了一番，又極盡慈祥地安撫了一番。達賴的氣總算消了，十月十二日，帶著他的從人回西藏去了。
十月初十，朝中大官和地方上前來祝壽的地方長官們都早早地起來，裝束完畢，在"雞鳴曉雲升"的時候便來到了西苑，給國母祝壽。內務府的官員，早都開始忙碌了。他們正在準備今天的慶典。百官最關心的問題是光緒帝會不會來給太后拜壽。一到西苑，他們便交頭接耳，議論著，探聽著皇帝的消息。
今天是老佛爺的萬壽吉日，李蓮英當然早已起了床，幫助慈禧太后穿衣，洗漱，最關鍵的是梳頭。因為今天老佛爺要受百官朝拜，這頭可是第一重要的了。整整花了近一個時辰，老佛爺才點了點頭，算是肯定了李蓮英的勞動。慈禧太后一邊從梳妝台前站起來，一邊問攙著他的李蓮英："蓮英，皇帝的病怎麼樣了？他今兒個能給我行禮嗎？"
"老佛爺，皇上已經好幾天不能起床了，初六接見西藏番僧，就沒有去！"
"那照你說他是不能來給我祝壽了？我可就他一個兒子呀！"慈禧太后不無嘆息。
"老佛爺，您是一國之母，這天下臣民都是您的兒子。皇上的病很厲害，這行禮就免了吧，再說給達賴賜膳時他就沒有親臨，那達賴正生氣呢！就等著看今天萬歲爺是不是來給您老人家行禮，滿朝文武也看著呢，萬一，達賴因為皇帝不親自賜膳，生了皇上的氣，聽說英國人這一段一直都在討好達賴，這可不是什麼好事呀！"
慈禧太后沒有說話，她也在想，是啊，這達賴也是不遠萬里，從西藏跋涉而來，好不容易來一趟，連皇上都沒有見上一面，也是挺委屈的。再想想現在的內憂外患，皇帝的病情，真是放不下心。她抬起頭，對李蓮英說："那就依你吧，皇帝率百官行禮就免了吧！虧你能這麼體貼皇帝！"
"老佛爺慈恩浩蕩！"
"你出去跟禮部說一下吧！"
"遵旨。"李蓮英應了一聲，出來傳旨。
百官都在朱薰門外等待著裡面的消息。正在大家議論紛紛的時候，朱紅大門開了，李蓮英走了出來，大家立即靜了下來。李蓮英往漢白玉台階上一站，習慣地揚起脖子，用尖銳的聲音喊道："禮部堂官聽宣！"
禮部尚書溥良等人，趕忙上前，跪倒在地，半低著頭，其他官員皆垂手肅立，靜候宣旨。
"奉太后懿旨：皇帝臥病在床，免率百官行禮！"
皇帝沒有給太后行禮。雖有百官的朝拜，但還是抹不掉慈禧太后心中的不快。李蓮英想著法子逗她開心，又是看貢品，又是看大戲，可是慈禧太后沒有心意，皆不歡而散。正在李蓮英無計可施的時候，一個小太監跑來告訴李蓮英："大總管，照相的已經等了半天了！"
李蓮英一聽照相的，頓時有了精神，罵了小太監一句：
"怎麼不早說？"急急地湊到慈禧太后跟前，說："老佛爺，您不是說過要照一幅行樂閣嗎？照相的已經伺候了好些時候了。"
原來慈禧太后很喜歡照相，八月十五仲秋節的時候，和后妃們遊園，突然起了照相的念頭，可是宮裡沒有照相的，在外面去請，又來不及，所以李蓮英向慈禧太后許了諾，說到萬壽日的時候，一定要請個照相的，給老佛爺照幾張"樂樂圖"。於是剛入十月，李蓮英就派人把王府井最出名的照相師傅請了來，養在宮中，就等著萬壽吉日了。等到了萬壽吉日，慈禧太后一不高興，就連照相的事都給忘了。
慈禧太后一聽照相，也來了精神。可是天已傍晚，怎麼照呢？於是就問李蓮英："聽說照相要陽光的，這會兒能照嗎？"
"行的行的，在屋裡照，有陽光沒陽光都一樣！"
"在屋裡照？屋裡哪有竹林呀？哪有山水？"
"老佛爺放心，一切都準備好了！"
"準備好了？"慈禧太后感到驚奇。
"老佛爺愛看戲，那戲裡面哪來的真山真水？"
"噢，是用磚砌！"慈禧太后終於明白了，接著說："好吧！
就照幾張吧！ "
於是李蓮英讓小太監帶來了照相的，佈置場景，擺置照機。等一切都準備好了，慈禧太后也打扮得差不多了，由李蓮英攙了出來。那照相的一看出來一老太太，認定她就是老太后了，便跪到在地上。
"是他照嗎？"慈禧指跪在地上的照相的問。
"是。他叫那吉，是照相行里的好手！"李蓮英答道。
李蓮英攙扶著慈禧太后坐到椅子上。椅子周圍，是用演戲的砌木擺成的山水竹木。照相的那吉拿黑布蒙著頭，湊到照相機後面，對了光，上了片，再拿出了一個銅盤，倒了些白藥粉，遞給站在旁邊的伙計，自己跪了下來，說："奏老佛爺，照相的時候，有一道極亮的白光，這是必須要有的，有了它，才能照出相來，請老佛爺別害怕，別眨眼。"
"好了，好了！快照吧，老佛爺又不是頭一回照相。"
於是，一道刺眼的白光過後，國母的尊容已留在了底片之上。那吉怕出問題，再照了一張。照完了這個，又挨著樣兒照別的，好一陣折騰。照完了，慈禧太后問："什麼時候能看到照片？"
"今個晚上就行，就是晚了送不進來。"
"那就明天一早送進來吧！"
"是！"那吉帶著伙計回去了。雖是萬壽之日，但軍國大事不能不處理，所以，慈禧太后晚上照樣得看奏摺。一直看到快二更才看完。這麼晚了，她還是不想睡，便和李蓮英說話。
"蓮英，這兩天外面有沒有什麼新鮮事？"
"有是有，只是……"李蓮英停住了。
"一定是議論皇上的病，議論皇嗣的，你不敢說，是不是？"
"老佛爺明鑑！這些議論，老佛爺還是不聽的好！"
"不，你說說吧！"
"這……是！"
"都說皇上的病，怕是，怕是不行了。……都在瞎猜……"
"瞎猜什麼？是猜誰能當皇上？"
"這，是！"李蓮英回答得很勉強。
"怎麼說呢？他們都猜誰了？"
"這……"李蓮英遲疑了一下，接著說，"有人說再立皇上，可得國賴長君，有的說倫貝子能當皇上，有的說小恭王合適，還有人說振大爺也行。"
"還有誰？"
"奴才就只聽到這三個名字。"
慈禧太后想了想，又問："依你看誰合適？"
"這……，國家大事，奴才不敢妄言。"
"行啦。我困了，你也歇著去吧！"
"是！"
李蓮英回房去了，慈禧太后仍然睡不著，七十多的人了，心裡擱著一大堆事，能睡得著嗎？對於誰來繼承帝位，她也在默默地打算著。載振、溥偉、溥倫、溥儀，其他幾個都好說，就這載振，他可是慶王奕劻的兒子，奕劻是軍機之首，又有袁世凱的北洋做後盾，這可不能不防著點。慈禧太后想著心思，竟徹夜未眠。
光緒帝的病又加重了。杜鍾駿請了脈，出了瀛台，直奔軍機章京的值廬，見了奕劻等人，只是擺頭，不言語。
"怎麼樣了？"軍機們異口同聲地問。
"怕是不行了，依我看，不出四五天，必有危險。"
聽了這話，大家都不作聲，只有袁世凱偏著頭，用一隻手掏著耳朵，似乎有些得意。
"各位大人，"杜鍾駿又開了腔，"我覺得很奇怪，皇上怕是中毒了。"
"什麼？"軍機大臣們都睜大了眼睛，袁世凱的眼睜得最大。
"皇上那病本來是慢性的，我剛才去請脈，看到皇上和昨天的情形大不一樣，不但臉黑了，心跳得更快了，而且皇上還一直喊肚子痛，在床上翻滾。他又沒有進食，怎麼就肚子痛起來了？會不會有人在藥上做手腳？"
"依你看，是中了什麼毒了？"
"不知道！"
正在大家議論皇上的病情時，李蓮英派小太監來找醫生，慈禧太后也病倒了，這回看來比前幾次嚴重得多。杜鍾駿和呂用賓急急忙忙地去了。
慈禧太后這幾天一直想著皇嗣的事，昨天夜裡又是一夜未眠，輾轉反側，結果受了風寒。今天清早，李蓮英來侍候她起床，就起不來了。杜鍾駿和呂用賓給她號了脈，退了出來，軍機大臣們就迎了上來。張之洞開口便問："呂大夫的藥方不是很管用的嗎？怎麼又犯了？"
"是受了點風寒！"杜鍾駿和呂用賓同時答道。
"不要緊吧？"袁世凱問。
"不好說，"兩個醫生同時搖搖頭，"和前幾回不一樣，畢竟是七十多歲的人了，都不能起床了。"
"皇上的病也不好了！"剛從瀛台回來的施煥和周景燾說，"不但不能起床，還直叫肚子痛，看起來離大限不遠了。"
聽了這話，幾個人全默然了，只有袁世凱稍有些尷尬，不過，這只是他自己的感覺。光緒帝快要死了，他懸著的心總算可以放一放了。戊戌維新告密之後，光緒帝恨透了袁世凱，幾次都想殺了他，都被慈禧太后阻撓了。上次召袁世凱回京入軍機，他就打心眼裡不情願，但又無可奈何。袁世凱入軍機以後，光緒帝一直病著，而且大事都由慈禧作主，他的日子還好過點，可是，還總是提心吊膽。近一段時間來，從全國請來的名醫，輪流給光緒醫治，而且都說光緒帝的病不是什麼大病，只是太虛弱，所以袁世凱真的害怕有光緒帝恢復健康的一天。再加上慈禧太后已顯出的老態，而且病疾不斷，袁世凱真擔心光緒帝死在慈禧太后後面，緩過氣來來找他算帳，於是就想到了在光緒的藥裡面做文章。他秘密地派人收買了皇上跟前的太監，給光緒帝的藥中放了慢性的毒藥，於是光緒帝的肚子就痛了起來，臉就更黑了，漸漸地氣息奄奄了。聽到光緒大限不遠，真是心中有說不出的得意，但臉上卻不能表現出一絲一毫的得意。
兩宮都臥床不起了，軍機大臣們理所應當地擔負起了處理國家大事的責任，同時還要準備西宮的後事。慈禧的陵寢已在東陵的普陀峪修成了，可是光緒帝由於年紀尚輕，陵墓還沒有修建，這可算是頭等大事，所以軍機大臣們商量著派人到西陵找塊"吉地"為光緒帝做陵寢。
皇帝不行了，但他明明是中了毒，可是這毒是誰下的呢？
各人都在想。張之洞心裡嘀咕，皇帝繼位以來，他實在也沒有管多少事，也沒有乾過幾件大件，只是有過一次維新，還中途而廢。可誰有害皇帝的心思，又有誰能有這個機會呢？這有意要害皇上的，想來想去，只有兩個人，一個是袁世凱，另一個就是當初推珍妃的崔玉貴。可是，崔玉貴早被趕出宮去了，哪有可能，而且能下得了手的，只有……張之洞看了看袁世凱表情，心裡明白了八九分。
隆裕皇后來探望慈禧太后。慈禧太后已精神恍惚，辨不清她是誰了，隆裕皇后見此情景，跪到了床前哭出聲來。李蓮英安慰了她幾句，送她出來，說："皇上可能不中用了，您到瀛台去看看他吧！到這時候，他得有人照應！"
"可是，沒有老佛爺旨意……"
"你儘管去吧，老佛爺自己都顧不了自己了。這邊有我照應著，你去吧！"
隆裕太后去了瀛台，看到皇上的情形，更是一陣陣地心酸。皇帝不僅骨瘦如柴，已入冬多日，皇帝床上還僅鋪著一床破爛的薄褥，蓋的也只是一條褪了色的緞被，甚是淒苦。光緒一直是昏迷著的，隆裕皇后什麼時候來到他身邊，他全然不知。福昌殿外，奕劻、載灃以及軍機大臣們，在等著慈禧太后的消息。慈禧太后的寢宮在福昌殿西暖閣，這會兒她精神稍微好了點，便急著召軍機。李蓮英走出殿來，對久等的軍機們說："王爺，大人，太后叫起！"
幾位立刻跟了上來，門口的小太監打起了門簾，李蓮英打開了中扇房門，讓開了道，讓幾位軍機進了房門，又把房門關上了。接著又開了里間的門，讓大家按順序進去了。帶頭的是慶王奕劻，接著是載灃、世續、張之洞、鹿傳霖、袁世凱。誰也沒來過慈禧太后的臥房，難免有些手足無措，亂七八糟地跪了一地。慈禧太后靠在一堆疊起的錦衾上，頭髮梳的極光，但骨瘦如柴。
"慶王來了沒有？"慈禧太后問。
"臣在！"
"我覺得我不行了。皇帝又危在旦夕，為穆宗立嗣的事得早早定下來了。我早就有了打算，不過還得聽聽你們的意思。"
慶王先開口了："臣舉貝子溥倫，成恭親王溥偉。"
"載灃，你的意思呢？"
載灃想了想，說："臣和慶親王想得一樣。"
"世續，你呢？"
"皇太后聖明，既已有了打算，必能使天下臣民折服。"世續回答得很圓滑。
"張之洞呢？你是國家老臣，你有什麼話說？"
"太后，這受位大事，臣不敢妄言。太后已經定算，及早盒明，但需有個繼統。"
"這話說得不錯。"
剩下鹿傳霖和袁世凱，慈禧太后沒有問，說："既然你們相信我的主意，我就說了吧！溥倫、溥偉，雖是很和繼統，但以他們的才具，當皇帝還不夠格！我挑醇親王的長子博儀做我的孫子！"
這一驚不小，誰也沒想到，她挑得皇帝是個三四歲的孩子。這顯然要培養隆裕皇后做皇太后了。一幫軍機全愣在那裡了。
"皇上看來是不會久長了，"她接著又說，"今天就抱進來吧，交給皇后教養。"
"是！"載灃應了一句。
"既然這樣了，醇親王的身分也得變了，從今天起，由他攝政。"
這一決定，更使人感到意外，就連載灃本人都覺得不可思議。世續拉拉載灃的袖子，說："快快謝恩！"
"臣，謝皇太后恩典！"載灃磕下頭去。
"罷了，你們去擬兩道上諭，拿來我看，去吧！"
軍機們跪安退出。這樣，載灃代替了奕劻的位置，由原來的第二位升到了第一位，而奕劻卻降了一格。回到軍機值廬，由張之洞主筆，擬了兩道上諭，宣布載灃攝政和立溥儀為皇嗣。
瀛台之中，光緒皇帝已到了彌留之際，也許是迴光返照吧，他突然清醒過來。隆裕皇后見他醒了，便擦了擦臉上的淚痕，湊到了光緒的面前，輕輕地喚了聲"皇上"。光緒帝認了好半天，才認出站在他面前的是皇后，看著她的淚眼，也禁不住熱淚盈眶，輕輕地說了聲："是我苦了你！"皇后再也忍不住了，轉過身去大哭起來。由於皇后進了瀛台，所有的太監、護衛都退了出去，所以，寢宮內外，只有皇上和皇后兩人。
"我要死了，"皇上又說話了，"只求你替我做一件事！"
"臣妾聽著呢！"皇后抽咽著說。
"殺袁世凱！"光緒帝咬牙切齒地說。
還沒等隆裕皇后回答，光緒皇帝已經嚥氣了，這是光緒三十四年十月二十一日。瀛台涵元殿內一片淒涼。
年僅三十八歲的光緒皇帝殯天了，可是被定為皇帝候選人的溥儀還沒有抱進宮來，國不能一日無君，軍機大臣們沒有報告慈禧太后，便由載灃帶領，迎新皇帝進宮。
載灃的母親特別痛愛孫子，不讓他們帶走，但不可能擋得住，氣火攻心，昏了過去，溥儀只認奶奶和奶媽，不讓別人抱，又哭又鬧了一通，沒有辦法，最後只能由他的奶媽抱進宮來。
安頓了嗣皇帝，軍機大臣來見慈禧太后，慈禧太后精神似乎很好，穿戴得整整齊齊，但還是坐在床上，背靠被衾。他看到軍機大臣們的表情有些不正常，而且眼角似乎掛著未乾的淚，問："是不是皇帝已經走了？"
大臣們都低頭不語，奕劻覺得不能瞞她，便說了句："是！"
又加了一句，"臣等謹遵懿旨，已經把小醇王迎進宮來了。"
"好！溥儀就是嗣皇帝了。他是穆宗的兒子，兼祧大行皇帝。"慈禧說。
"是！皇太后聖明！"奕劻說。
"孩子在哪兒？抱來我瞧！"慈禧轉過臉來問載灃。
"就在外面，沒有太后的旨意，不敢抱他進來！"載灃答道。
"抱進來吧！"
載灃出了福昌殿，從奶媽手裡接過溥儀，抱了進來。溥儀看到屋裡那麼多人，一個瘦骨嶙峋的老太太正盯著他看，"哇"地一聲就哭了起來。
"拿些吃的哄哄他！"慈禧太后說。
李蓮英趕忙命令小太監："快、快，去拿糖葫蘆！"
小太監拿了一串嵌了棗泥的冰糖葫蘆，陪著笑遞了過來。
溥儀不但不接，還用手把糖葫蘆打落在地，"哇"、"哇"地哭個不停。
慈禧太后皺了皺眉，說："好了！抱到一邊玩去吧！"
載灃把溥儀抱了出來，交給了奶媽，自己又回到福昌殿。
慈禧太后說："嗣皇帝太小，載灃既是攝政王，就由他監國吧！"
就這樣，溥儀成了皇帝，其父載灃監國攝政，慈禧太后變成了太皇太后，光緒皇后則成了隆裕皇太后。
軍機大臣可真忙，要入殮大行皇帝，又要安置小皇帝，準備登基的事務。正在商量光緒帝的諡號時，李蓮英派的小太監跑來，喘著氣說："王爺，……大人，老佛爺叫起！"
一行七人，匆匆趕到福昌殿，李蓮英已在門口等著了，挑了門簾，把軍機大臣們讓了進來。慈禧太后已經不能起床了，斜靠在被子上，背後兩個宮女攙著。她喘息著說："我不行了。"
一聽這話，載灃先哭了起來，接著幾個人都抽泣起來。
"你們都別哭！我這裡有幾句要緊話要交待，你們可得仔細聽著！"慈禧太后拿出了命令的口氣。 "是！"大家齊聲答道。
"我怕是真的不行了！往後，國事由攝政王裁定。遇到極重的事，由攝政王向皇太后請旨。你們都聽明白了沒有？"
"是！"大家的聲音洪亮了許多。
"皇帝該入殮了吧？"突然由皇帝想到了皇后，問"皇后呢？噢，該叫太后了。"
李蓮英答道："太后在涵元殿。大行皇帝先小殮了，等移靈乾清宮後再大殮。"
"皇帝在乾清宮，那我呢？你們準備把我往哪放？我可不願佔太后的慈寧宮！"
奕劻忙答道："當然是寧壽宮皇極殿。"
"老佛爺，該歇一會兒了！兩位王爺，各位大人，等老佛爺有了精神，再叫你們的起。"李蓮英要趕軍機走了。
軍機大臣們向慈禧太后跪了安，退了出來。
光緒三十四年十月二十二日清晨，軍機大臣們剛入西苑，就得到了消息：慈禧太后升天了。
慈禧太后死了，最傷心的當然是李蓮英。本來，兩宮在光緒二十七回鑾以後，李蓮英在侍候老佛爺的同時，就開始改變對光緒帝的態度，為自己尋找新的靠山，結果光緒帝卻先慈禧太后而去，正在他悲痛之時，慈禧太后又去了。這對他來說確實是愁中添愁，悲上加悲。慈禧太后一嚥氣，他便放聲嚎啕起來，沒人能勸得住，看到隆裕太后來了，他才止住了哭聲。隆裕太后見他那麼傷心，便說："李諳達，你節哀吧！昨天皇帝剛去了，今天又……這麼多事，我什麼都不懂，需要你幫助我呀！"
李蓮英聽了這話，眼前一亮，對呀，自己的靠山倒了，現在這深宮大內，可是隆裕太后說了算，這不是現成的靠山嗎？
於是，李蓮英抹了把眼淚，跌跌絆絆地跪到了隆裕太后面前，哭著說："老佛爺去了，奴才該怎麼辦呢？"
"李諳達，"太后說"我年紀輕，沒經過這麼大的事，你在宮裡這麼多年，辦事一定有分寸，在許多地方你得幫著我。"
"奴才一定盡心盡力。"
"你是老佛爺跟前的人，這邊所有的事，你就經管著吧！"
"是！"有了皇太后的支持，李蓮英的腰板又挺起來了。
喪事歸喪事，國不能一日無君，最重要的應該是早日讓小皇帝登基。皇帝登基的吉日選在十一月初九日辛卯。到了這天，文武群臣向嚇得直哭的宣統帝溥儀行了君臣之禮。接著，又進行了三大儀禮，諡大行光緒皇帝"同天崇大中至正經文緯武仁孝睿智端儉寬勤景皇帝"，廟號"德宗"，陵寢擇在西陵金龍峪；名曰"崇陵"。又給慈禧太后加尊諡"孝欽"，並正式稱光緒皇后"隆裕皇太后。"
光緒和慈禧大殮之後，先不下葬，梓官得從大內轉到停靈待葬的地方，這被稱為"暫安"。清朝停靈的地方在觀德殿，出皇宮北門，入北是門，到景山，在東北角。按照以往的規矩，要移慈禧太后的靈樞去觀德殿了，李蓮英心中不願意，因為把慈禧太后的梓宮移走之後，他就真的無依無靠了，所以，他怕移梓宮出大內。可是這是定例，別人做不了主的，他只得求求皇太后。
李蓮英見了隆裕太后，行了禮，垂手站著。太后對旁邊的小太監說："給李諳達拿個凳子！""謝主子恩典！"李蓮英接過了小太監搬過來的凳子，說。
"哎，日子真快，都二十多天了！這麼多天，我都不知道怎麼過來的。"太后紅著眼圈說。
"主子不要太傷心！萬歲爺年歲還小，全憑主子操勞。"李蓮英說。
"諳達說得對！各個地方都要靠諳達照應著！"
"老奴一定盡心！"李蓮英接著又說："奴才來見主子，是有件事要求主子！"說著便又跪到了地上。
"起來，起來！諳達有什麼話就說吧？"
李蓮英站起身來說："奴才聽說要把老佛爺的棺梓移到觀德殿去，想求主子就讓老佛爺暫安寧壽宮吧！奴才伺候老佛爺三十多年，要再在她老人家跟前盡點心，如果移到景山，奴才就見不到老佛爺了，心裡會不安的！沒有她跟前的人，老佛爺也會心慌的！"
這些天來，李蓮英好像著了魔，整天守在寧壽宮裡，陪著慈禧的靈摳。皇極殿中的擺設，除了喪儀上的規矩之外，完全照慈禧生前的樣子。每天早上喚宮女打洗臉水，然後開匣梳頭，再進首飾匣，收拾完了。再進燕窩粥，早膳、晚膳，都是挑老太后生前喜歡吃的餚饌上供，好像老佛爺真還活著一樣。
隆裕太后聽他一席話，也被感動了，點了點頭，說："那就讓老佛爺暫安寧壽宮吧！"
"謝主子！"李蓮英接著又說："奴才跟了老佛爺這麼多年，她老人家去了，老奴也沒什麼用了。等把她老人家伺候到陵上，求主子開恩，放奴才回去吧。奴才也沒有多少日子了。"
"等大行皇帝和太皇太后大安後再說吧。你也一把年紀了，要注意自己保重。"
"謝主子關懷！"
安葬了慈禧太后和光緒帝以後，喪家犬般的李蓮英向隆裕太后擺尾乞憐，得到了她的同情。待慈禧太后百日過後，也就是到了宣統元年，隆裕太后賜他南花園，李蓮英離開了他生活了五十三年的清宮大內，居南花園養老。