旅順口外，北洋水師的十幾艘軍艦，戰旗飄揚，禮炮齊鳴……代表大清國來閱兵的竟是沒有男根的大太監——李蓮英……
自上次宮中起火，慈禧太后搬進儲秀宮，轉眼間已幾年過去。這儲秀宮，乃西六宮中建築最宏偉的宮殿。光緒十年，雖然中法在越南交戰，中日在朝鮮鬧糾紛，戰報頻傳，局勢緊張，但慈禧太后對此卻毫不關心，只想著自己享受取樂。為了給自己祝壽，又下旨重修儲秀宮，連同賞賜臣僕，前後耗銀一百二十五萬兩。原本就宏偉的儲秀宮經這一裝修，更顯的富麗堂皇。可誰知沒住兩年，慈禧太后又住膩了，總覺著這深宮大院，顯得太清冷氣悶了些。一門心思總想著再換個地方，可想來想去，諾大個紫禁城內竟找不出一處可心的地方來。
這日夜晚，明月當空，慈禧太后坐在鋪著黃墊子的太師椅上，以手托腮，悶悶不樂地凝視著空中那圓圓的月亮。站在一邊的李蓮英看到慈禧太后如此神色，猶如自己失了職，滿臉焦急狀。心想，老佛爺這幾日是怎麼回事，茶不思飯不香的？急忙開動他那三十六個轉軸、七十二個心眼，也虧得他服侍了慈禧太后這麼多年，對慈禧太后的脾性摸得一清二楚，腦子一轉，便有了主意。心想她一定是為這件事。從同治十二年她就要重修圓明園，並授意同治帝以"奉養兩宮"的名義，下詔修治圓明園，但因國庫空虛，恭親王、醇親王等王公大臣紛紛勸阻，修園之事不得不擱置起來。現在雖說移居到這富麗堂皇的儲秀宮，她畢竟是在這清冷氣悶的宮殿住膩了。於是他打破沉寂說道："老佛爺，依奴才看來這諾大個宮殿也太清冷了些。"
慈禧太后"唉"了一聲道："是清冷了些，可又有什麼辦法呢？"
"奴才想想心裡真替老佛爺您不平。朝廷處處省，處處為地方著想；有個什麼事，老佛爺您還掏體已犒賞。可到頭來又落個甚？依然是各處都哭窮，都向上伸手，他們何嘗想來錢來的不容易？費朝廷多少苦心？就說辦洋務的那些大人們，十多年了，錢是花的不少，可辦的什麼工廠？練的什麼兵？買的什麼船？洋人打進來照樣賠款，成百上千萬的銀子，就這樣亂花，奴才真正心疼。"
"你說這話做甚？"慈禧太后聽了半天就是沒明白他的意思。
李蓮英猶豫了一下，接著說道："奴才是說，把錢扔在水里還能聽個響聲，成百上千萬白花花的銀子就這樣白白扔掉，實在可惜！與其由得他們亂花，還不如老佛爺您來花！老佛爺五旬萬壽，若不是不敢花錢，能過得那樣冷清？奴才想起來心裡就難受！……可省來省去又給誰省呢？"說著李蓮英竟抽泣起來。
"不要說了！"慈禧太后嘆口氣道，"這些也都是為了咱大清社稷嗎。"
看到慈禧太后這種神態，李蓮英知道自己猜對了，於是又大著膽子說道："老佛爺一心只想著咱大清社稷，想當年咱大清國豈只半壁江山不保？簡直就要玩完；要不是老佛爺您鎮得住，現在還不定是什麼樣子呢？可下邊人有誰體諒老佛爺您呢？個個不給老佛爺作臉，欺侮老佛爺仁慈，乾隆爺修了那麼多園子，沒人敢說個不字，老佛爺為國事廢寢忘食，操碎了心，要修個園子，他們都上言勸阻，奴才對此就是有點不平！"
繞了大半個圈子，終於說到正題上來，果不出李蓮英所料，這番話正中慈禧太后下懷，只見她激動地說："真難得你有這份孝心！"
聽了這話，李蓮英的膽子更壯了許多，只見他說道："老佛爺您心胸開闊，既有乾隆爺的洪福，也有乾隆爺的英明，乾隆爺能做的，老佛爺為何不能做？當年洋人不是燒了圓明園嗎？依奴才看來，如今咱不妨再修個園子，看洋人能動得了它分毫不？"
這番慷慨激昂的話，直聽得慈禧太后心潮澎湃，眼眶裡不由得充滿了激動地淚花。然而回想到同治末年為修圓明園而引起的軒然大波，不由得又心有餘悸，猶豫道："只是……"
"有道是無例不可興，有例不可廢，老佛爺辛苦了這麼多年，照祖上規矩皇上也該修個國子孝敬老佛爺您哩！既有祖上規矩，老佛爺還怕什麼？"
修園子可不是說說就行的事，那可需要錢呀！慈禧太后雖頗為動心，可沒錢不行，於是說道："算了吧！現在局勢緊張，要辦海軍，一條鐵甲船就是一兩百萬銀子，總算起來，少說也要上千萬，哪有錢修園子？"
"辦海軍是國家大事，不可荒廢。"李蓮英用極有力的聲音說："不過也不見得要那麼多錢，只要跟李中堂說說，讓他手裡緊一點兒不就成了。"
一句話說得慈禧太后喜上眉梢，笑逐顏開。對呀，悄悄提用點銀子，暗地裡修起來，一旦生米煮成熟飯，他們還有什麼好說的？想著想著，眼前不由得浮現出一幅雕樑畫棟，亭台樓閣，湖光山色，碧波蕩漾的園林風景……
說起大清國海軍的創建，道路可真說得上是坎坷不平。清政府整頓海防，籌設新式海軍，是從七十年代中期開始的。同治十三年，日本武裝侵略台灣，清廷強大海師竟受小國凌辱，使得清廷統治集團極為震驚，籌劃海防之議於是興起。前江蘇巡撫丁日昌提出《海洋水師章程》六條，建議設立北洋、東洋和南洋三支海軍，各設提督一人。經過清朝中央和地方官員討論後，總理各國事務衙門基本上同意了丁日昌的建議，但以"財力未充，勢難大舉，所以奏請。先就北洋創設水師一軍，俟力漸充，就一化三，擇要分佈。"幾經籌劃，清政府終於在光緒元年四月二十六日任命李鴻章督辦北洋海防事宜、沈葆楨督辦南洋海防事宜。至於海軍軍費，總理衙門議定每年由粵海、閩海等關及江浙等六省釐金項下撥解四百萬兩，南北各半，但各省撥解多不足額，積欠甚多。光緒三年，河南、山西兩省連遭嚴重旱災，慈禧太后又從海防經費中藉撥賑災。
每年號稱四百萬兩的海防經費，實際僅得數十萬兩，如此以來，清廷水師一直無大發展。
光緒十年中法戰爭中，法國海軍突襲福州水師，福州水師幾乎全軍覆沒，十一艘艦船中被毀壞九艘，如此戰況，舉朝震驚。加之此後外國侵略勢力又加深了對中國的進攻，日、英、俄、法紛紛侵占中國的邊疆地區。為了應付這種複雜的局勢，在洋務派的敦促下，慈禧太后於光緒十一年五月初九，命李鴻章、左宗棠、彭玉麟、張之洞等重臣一定要大辦海軍，擴充造船工廠，購買鐵甲快艦，在台灣、澎湖等地設防。九月初五日，正式設立專管海防事務的海軍事務衙門，並派醇親王奕譞總理海軍事務，沿海水師悉歸節制調遣，派浮郡王奕澤及李鴻章會同辦理；漢軍都統善慶、兵部侍郎曾紀澤幫同辦理；先從北洋精練水師一支，由李鴻章專司其事。
看聲勢是準備大干一番，可誰知依舊是雷聲大雨點小。不說奕譞、奕劻、善慶等人連海上都未曾經歷，根本不知何為海軍。單就經費一事，就解決不了，當時創建一支海軍，並非易事，至少也要幾百萬兩銀子。李鴻章奏撥巨款，慈禧太后常常留中不發；延至奏請再三，才由戶部勉強籌撥。李鴻章要十萬兩，戶部只撥三四萬兩；李鴻章要二十萬兩，戶部只撥六七萬兩。對李鴻章來說，也是啞巴吃黃連，有苦說不出。
到了光緒十二年春天，總算七拼八湊地弄到了一批銀子，從英、德、美、法等國購進了大小十多艘艦艇。隨後又招募兵勇，建成了一支北洋海軍艦隊。
看著自己歷經千難萬苦建立起來的北洋艦隊，李鴻章真是感慨萬千！但他心裡明白，如此一支小小的艦隊，根本起不了多大作用，想再擴建，無奈朝廷不給經費，最後想想，乾脆上了道奏摺，稱北洋艦隊已略具規模，請朝廷派人檢閱。李鴻章是怎麼想的？他本想通過檢閱，使得慈禧太后認識到海軍在戰爭中的重要地位，從而再撥巨款以擴充艦隊實力。可誰想卻弄巧成拙，不僅沒有增加經費，反而將原來預定的經費給削減了許多……
慈禧太后聽了李蓮英的話，下決心要修頤和園了。可要暗地裡讓李鴻章擠點銀子出來，卻不那麼容易。李鴻章身為直隸總督，坐鎮天津，不能輕易離開，即使召他進京，也難免會走漏風聲；想派個人去，卻沒有恰當的理由。正苦於沒有辦法之際，誰想李鴻章的折子呈了上來，慈禧太后不由得暗暗竊喜，這下可有辦法了！當下便令李蓮英傳醇親王奕譞進宮。
卻說醇親王聽到李鴻章上奏說北洋艦隊已略具規模，請求派員檢閱，不由心里納悶起來，雖說他對海軍事情不大懂，可好壞總理海軍事務衙門，能不知道朝廷撥了多少銀子，能買幾艘船嗎？聽到慈禧太后召見，急忙進宮來，準備就這事向慈禧太后說說。
"醇王爺，"慈禧太后滿臉喜色的說，"李鴻章那個折子你看過沒有？"
"臣看過了"。
慈禧太后掩飾不住內心的喜悅，笑了兩聲接著說道："這可太讓人高興了。沒想李鴻章還真有兩下，短短幾年時間，就為咱大清朝建了只像樣的艦隊，看以後誰還敢來欺侮咱！"
"太后"，醇親王聽了她的話，臉色平淡地說："此事確實可喜可賀。不過依臣看來，此事恐怕……"
"怎麼？"
"太后，臣是覺著此事有點蹊蹺。自去年下旨在北洋精練水師，雖說頗有成效，但所給經費實在有限。以如此少的經費要辦成支像樣的海軍，非容易之事。"
慈禧太后聽罷，不高興地說道："不會吧！鴻章一向辦事穩妥可靠，怎會虛言呢？再說此乃朝廷第一大事，他決不會欺瞞的，如若想欺瞞，為何還請求派員檢閱呢？"
"臣只是不大放心而已。"
"既是如此，那麼你就帶著善慶、恩佑等人，親自去看個究竟吧。"
"臣遵旨。"
醇親王以為事到這就結束了，誰想慈禧太后又開口說道：
"醇王爺，我想讓蓮英也去一趟，你意下如何？"
聽了這話，醇親王不由納悶起來，心想這派誰去不好為何偏偏派個太監，莫不成太后怕我欺瞞，想讓他作個耳目？但太監出京閱軍，也太過於招搖了吧，於是他謹慎回奏道："太后，這恐怕不大方便吧。"
"這有什麼不方便的？"慈禧太后沉著臉，冷冷地說道。
"這……"，醇親王猶豫了下，說道："臣的意思是，李總管二品頂戴，職分太高了些。"
"讓他帶六品的頂子好了。"
看到慈禧太后心意早定，醇親王亦不好再說什麼，只得勉強答應了下來。
消息一傳出，朝野無不為之震驚，派個太監去閱軍，這豈不是唐朝監軍之禍，復見於今日嗎？但眾人都懾於慈禧太后的淫威，不敢多說什麼。到是那個傻乎乎的守陵大臣、奕貝子奕謨，在妻弟志銳的鼓動下，打算勸醇親王力爭。
這日，奕謨套車直驅太平湖畔醇親王府，只見王府門前門庭若市，海軍衙門、總理衙門、軍機處、北洋衙門的官員，紛紛登門，都是為了醇親王出海檢閱北洋艦隊，有公事接頭，以致奕謨在小客廳內等了有半個多時辰，方始見到醇親王奕譞。
奕謨與醇親王是表兄弟，所以見了面也不客氣，張口就問："我說七哥，這次派您去檢閱北洋水陸各軍，是名正言順的事情。只是不明白，上頭怎會派那李蓮英隨行？這豈不是唐朝監軍之禍，復見於咱大清嗎？"
"怎麼，外頭有什麼話？"
"七哥，難道您不知道？外邊的議論可多呢，都說太監不准出京，是我朝一項極聖明的家法，理應恪守無違。如果此例一開，那麼以後隨時都可以派太監赴各省查察軍務，地方督撫非七哥您可比，必不能抑制此輩。這樣一來，遠則唐朝宦官監軍之禍，近則前明鎮守太監之非，都將重現於今日。"
"你的意思呢？"
"小弟也覺著此事關係甚大，所以來找七哥您。"
對於奕謨，醇親王可說是瞭如指掌。心想就你這火爆性子，我如老實相告，你能善罷幹休？如果再惹出個好歹那可如何是好？這樣想著，便不肯道破真相，索性自己全攬了過來，"是我奏請太后派遣他去的。此時已無法爭了。以後我想法子壓著他們點就是了。"
一聽是醇親王自己奏請的，奕謨不由得目瞪口呆，駭然問道："七哥，你怎麼這麼糊塗呀，那奴才現在權勢熏天，還把誰放在眼裡？你不想法遏止，怎的還奏請派他隨行，這不是更長了他的氣焰嗎？"
"這……"聽了奕謨的話，醇親王一時間還真不知說什麼好，想了半天，方勉強找了一個理由："唉，我也是一番苦心。
他們這些人整日在深宮養尊處優，不知道時勢的艱難，讓他們看看外邊的情形也好，讓他們知道風濤之險，將士之苦，日後稍稍收斂些。 "
奕謨微微冷笑："七哥你可真是用心良苦呀！不過在我看來，只怕沒有那麼容易，說不定會更長了深宮的虛驕之氣。"
"不會，不會，你就放心吧！對哥哥難道你還不放心嗎？"
醇親王話說到這份上，奕謨也不好再說什麼。慈禧太后他敢頂撞，可對於恭、醇二親王，他卻不敢過於放肆，因為這二人都是鹹豐帝的親弟弟，當下只好告辭。
奕謨一走，醇親王呆呆地站在屋中，想想奕謨說的話，還真有些道理。無奈到此地步，生米將成熟飯，萬難挽回。這可如何是好呢？正在心神不定之時，有人來報："孫大人來了。"
醇親王不由心頭一寬，立即召見。
"萊山"，他悄悄問道："近日里言路上有什麼動靜？"
孫毓汶知道醇親王指的是李蓮英隨行一事，忙答道："現在還沒什麼動靜，不過以後會怎樣，卑職可不敢說。"
"唉！"醇親王嘆口氣道："剛才奕貝子來，說此舉可能會助長深宮的虛驕之氣。現在想想，還真有些擔心，現在已經是這個樣子，如果以後再……，那可如何是好呀！"
"王爺不必過於擔心，他究竟不似小安子那般飛揚浮躁，卑職想他會自己約束點的。不過王爺既然想到這一層，未雨綢繆也沒壞處。"
醇親王急忙問道："萊山，快說說，到底該怎麼辦好？"
這還真把孫毓汶給難住了，醇親王這個靠山不能得罪；李蓮英這棵大樹也不能不顧著點。思索良久，方答道："依卑職看來，王爺不妨下一個手諭，通飭隨行人員，不得騷擾需索；如有違反，嚴辦不赦。我想，他心裡也該明白這是什麼意思。
倘若不然，王爺不妨來個殺雞給猴看，拿個人作個榜樣。 "
"妙，太妙了！"醇親王聽罷，不由連聲稱讚，當下便擬了一道手諭，派侍衛送到海軍衙門照發。
"還有件事"，醇親王接著問道："萊山，你估摸著，太后這次派李蓮英隨行，到底是甚麼意思？"
孫毓汶早就從李蓮英那聽到些風聲，可怎敢說出來？只好說道："北洋練兵，水師也好，海軍也好，花的錢可真不少了。依卑職看來，太后可能對此有點疑心，所以派李總管去，想看看實情究竟如何。"
"說得有理！既然這樣，我倒要留點神。"
於是第二天便傳下話來：這次校閱，務必大張軍威。意思自然是要讓李蓮英震眩於軍威，好回去向慈禧太后匯報，覺得這銀子沒白花。
消息傳到天津，李鴻章可真是又喜又憂。喜的是這次醇親王奕譞親自來檢閱，經費問題可能更有著落；憂的是不知道慈禧太后葫蘆裡賣的什麼藥，居然派李蓮英隨從檢閱。李鴻章深知李蓮英是慈禧太后的寵監，醇親王閱兵，讓他隨行，這是祖宗家法所不允許的，慈禧太后只所以這樣做，必定有什麼重要的事情，因此整日提心吊膽。醇親王還好應付，可對李蓮英他卻不得不加倍小心提防。李蓮英的厲害，他可是領教過了……
那還是在光緒初年，有一次慈禧太后降旨，召李鴻章立刻進京議事。李鴻章接旨後，馬上攜帶幾個隨員，匆匆由天津趕往北京。
那時李蓮英雖說還只是個二總管，但由於慈禧太后的寵信，權勢已頗不小，大凡官員進宮奏事，都得先給他送點禮，少則幾十兩，多則上百兩，否則就別想見到慈禧太后。李鴻章只知道慈禧太后寵信李蓮英，哪曉得他竟敢如此作為？
一路上風塵僕僕，這日，李鴻章抵達京城，稍稍整頓，便匆忙進宮而來。
"李總管，煩勞給通報一聲，說李鴻章奉旨前來覲見。"
李鴻章這時已是直隸總督，權高位重。李蓮英本想著他一定會給自己備份厚禮，可誰想李鴻章兩手空空，於是懶洋洋地說了句："喔，原來是李中堂呀，實在抱歉，太后這會正歇著，沒法通報。"
"李總管，太后宣我有急事，您就上去說聲吧。"李鴻章笑著說道。
"中堂大人，不是咱家不給您通報，太后的脾性您難道不了解，歇覺時不許打擾！如果一旦太后怪罪下來，咱家可擔待不起呀。"
沒辦法，等吧！誰想天色色漸黑，李蓮英依舊是那句話。
第二天、第三天，一連三天過去，就是沒能見著慈太后。李鴻章象熱鍋上的螞蟻一樣，急得團團轉，好話說了不少，李蓮英就是置之不理，直把他氣得渾身哆嗦，頓足搥胸。
慈禧太后降下諭旨的第四天，她正在養心殿與恭親王議事，忽然想起這事，心生疑慈，於是問恭親王："恭王爺，這李鴻章為何接旨以後，遲遲不進京來呀？"
"李中堂三日之前就已進京，臣剛才進來還在宮門外見過他，恐怕是沒帶盤纏吧！"奕冷冷地說了句。
慈禧太后聽完，心裡就明白了什麼事，一語未發，便提筆又寫了道懿旨，交與一名小太監，要他立即傳李鴻章進殿。
李蓮英本想再為難李鴻章，一看慈禧太后又下了道懿旨，只好作罷。
李鴻章見李蓮英竟如此作弄他，不由得怒氣沖天，心想你一個小小的閹官，竟敢對我如此放肆，待我見了太后先奏你一本，叫你吃不了兜著走！誰想見了慈禧太后，未等他開口，慈禧太后已怒氣沖沖地問："李中堂，為何接旨後遲遲不入宮回話！"
"這……"，李鴻章滿腹委屈道："太后息怒，為臣實在委屈。臣接旨後即刻就入京，是總管李蓮英不准臣入宮，說太后您正歇覺，臣已在宮門外足足等了三天。"
聽了李鴻章的話，慈禧太后再也忍不住，咯咯了笑了起來。李鴻章跪在地上，丈二和尚摸不著腦袋，愣愣地說："太后，這是……"
"算啦，誰讓你沒給他帶點東西來呢。"
帶東西？我進宮奏事還要給他帶東西？李鴻章氣鼓鼓地說："太后，這李蓮英也太過囂張了些，請太后嚴加處治，讓他知道些厲害。"
慈禧太后擺擺手，笑著說道："好了，消消氣！這事就算過去了。"
"太后……"
未等他說完，慈禧太后已不耐煩了："行了，俗話說：宰相肚裡能撐船，何必與他一般見識呢。"
第二天李鴻章返回天津，為這事越想越氣，心想我李鴻章為大清朝出力，馳騁疆場，名揚海內，竟被個閹官如此捉弄，也太窩囊了。不行，哪怕是丟了這花翎頂戴，也要殺死你這狗奴才，以解我心頭之恨！當下便提筆給李蓮英寫了一封信，約李蓮英赴天津略述友情，以消北京的誤會。
李蓮英接到信，不由得心花怒放，心想何不趁此去外邊風光風光，於是便去找慈禧太后。
"太后，李中堂給奴才來了封信，約奴才去趟天津，您看成不？"說著，李蓮英將那封信呈了上去。
看看信中語言誠懇，慈禧太后不禁心動，心想李鴻章這次進宮奏事丟了面子，不如就按他所說，讓小李子去圓圓場也好。於是便對李蓮英說道："小李子，你上次也做的太過份了，李鴻章畢竟是咱大清朝的功臣。既然他這麼說，你就去趟，向他賠個不是，消消誤會。不過要記著，路上別給我再惹出事端來。"
"奴才謝主人隆恩，奴才記著就是了。"
當下李蓮英便帶著小太監出了京城。一出京城，李蓮英便將慈禧太后的叮囑拋到了九霄雲外，一路上吃喝玩樂，好不威風！誰知正痛快著呢，慈禧太后卻派人快馬加鞭趕來，讓他立刻回京。李蓮英真是一百二十個不情願，可又不敢不聽，只好返回。
"太后，奴才回來了。"李蓮英見著慈禧太后，垂頭喪氣地說道。
"回來就好，你一回來，我這心也放下了。"
李蓮英不由得納悶起來，這是怎麼回事，不是您讓我去的嗎？於是問道："太后，這是怎麼回事呀？"
"你呀！"慈禧太后長舒了一口氣，說道："平日里那麼機靈，怎的這會就糊塗了！你也不想想，李鴻章是老實好惹的人嗎？你這次讓他吃了閉門羹，他怎會輕易放過你？你莫非忘了小安子是怎麼死的？"
經慈禧太后這一指點，李蓮英方恍然大悟，想起來真有點後怕，差點中了人家調虎離山之計！
李蓮英一出京城，李鴻章就得了消息，內心不由一陣竊喜，心想這下讓你也知道我李鴻章的厲害。可誰想兩天過去，仍不見李蓮英來，不由得心急如焚，惟恐計策被識破，憂心忡忡。派人一打聽，方知李蓮英出京不遠，又被慈禧太后派人給追了回去。這下可把李鴻章嚇得心驚肉跳、六神無主了，深知此計已被慈禧太后識破，不由得倒嘆一口涼氣，呆呆地愣住了。思來想去倘或慈禧太后追究下來，怎麼答對呢？急忙令人喚來兒子李經方。
"父親，你又不是不知道太后正寵著那李蓮英，何苦去招惹他呢。"李經方聽了事情的來龍去脈，滿腹牢騷。
"別說了！"李鴻章本想讓他給自己拿個主意，一聽這話，不由得來了氣，"是他招惹我還是我招惹他？讓你來是給老子拿主意，不是讓你來發牢騷！"
李經方還真不愧留過幾年洋，腦子一轉便想出個主意：
"父親，那李蓮英不是貪財嗎，依孩兒看來，不如修書一封，敘敘交情，再送些銀兩了事。"
想想也只有這個辦法可行，當下便讓李經方修書一封，大意是：京師拜見以後，本想邀總管來津一晤，略敘友情，邇聞朝中公務繁忙，不能脫身，甚感遺恨。今差人送上白銀二十萬兩，為數微微，請勿見怪，太后面前，還望總管多多關照。他日赴京，鴻章定當登門拜訪。
看了李鴻章來信，李蓮英不由得哈哈大笑，脫口而出：
"堂堂李中堂，總算被我拿下馬來。"堂堂一品大員，卻被個李蓮英治了個服服貼貼，恐怕這也是在李鴻章一生中，感到最恥辱的事情。
有了這段苦衷，李鴻章能不加倍小心提防嗎？當時因為天津需內沒有合適的館舍下塌，便以城南外海光寺為行轅，做為醇親王奕辦公、休息的地方；海光寺牆外的淮軍營製造局，做為都統善慶、副都統恩佑的下榻處。以皖南鎮史宏祖帶領百名馬隊負責警示寺內各門，出則前導後護。這些好安排，可李蓮英住哪呢？當然他不能與醇親王相比，但是比都統善慶、副都統恩佑差得太遠了也不行。左思右想，最後終於想到個好地方——離淮軍行營製造局不遠的紫林書院。它是明末一位大臣遺下的產業，四周蒼松翠竹，鳥語蟬鳴，花草遍野，清幽閒曠。
地方是有了，可還有更讓李鴻章頭痛的事，那就是房內的規格問題。李鴻章心裡十分明白，一個是王爺，一個是內廷副總管，本來應該是主子與奴才的關係。可李蓮英卻非一般奴才，如果伺候的不周，在太后面前添油加醋地說上幾句，可就夠他受的了。但不按等級差別招待，又怕醇親王怪罪下來，急得李鴻章團團亂轉。還虧得兒子李經方點子多，想出了一個較為妥善的辦法：以房屋的大小、偏正來顯示王爺和總管的區別；但內部的陳設佈置，李總管的房子要注意講究，陳列諸品既要富麗堂皇，又要文雅宜人。佈置完畢，李鴻章又親自檢查了一遍，對醇親王的房間簡略地看了看就算了事；對李蓮英的房間則特別精心，審視挑剔了一番，又命侍從本著清靜、文雅、富麗堂皇的要求重新佈置方始作罷。
四月十三日一大早，李鴻章便頭戴珊瑚頂戴、身穿五爪蟒袍，外罩錦雞補子馬褂，率領著北洋水師及天津地方官員親赴河口迎接。正午時分，醇親王、李蓮英一行浩浩蕩盪抵達天津，但聽一聲"奏樂"，一群不倫不類、土洋結合的軍樂隊便吹打了起來。李鴻章急步上前，彬彬有禮地請過對安，謁過醇親王，再與李蓮英見禮言歡，殷勤道問。然後車水馬龍護送兩位欽差大臣，前往行轅下榻。
夜幕降臨，海面異常平靜，醇親王一行登船出海，坐的是北洋艦隊最大的一艘軍艦——定遠艦。艦上最大的一間艙房，也就是定遠艦管帶，總兵銜補用副將劉步蟾的專艙，重新佈置，改為醇親王的臥室；其次一間，本是李鴻章所用，特為留給李蓮英。專門辦這趟差使的天津海關周馥，親自領著李蓮英進艙，原以為一定會得幾句誇獎，那知不然！
"周大人"，頭戴六品花翎頂戴，穿一身灰布衣服的李蓮英問道："莫非船上的艙房，都如此寬敞明亮，怎的這間艙與王爺的竟差不多了？"
"總管說哪的話呀！兵船的規矩，最好的一間留給管帶，也就是王爺住的那間；再下來就數管駕所用的一間，特為留給總管您。"
"喔，"李蓮英彷彿恍然大悟，在房裡轉了轉，問道："原來還有這麼多規矩，那麼李中堂呢，他住哪兒？"
周馥答道："中堂大人是主人，用的一間比這小些。"
"這怎麼可以呢？"李蓮英搖頭說道："李中堂是主人，他乃高品大員，為咱大清朝馳騁疆場，名揚海內。咱家豈能與他相提並論，你替我換個地方。"
周馥心說你還假客氣啥呢？誰不知道你的品行，因而笑著說道："總管不必客氣，這一切全是中堂大人吩咐的。"
"李中堂是敬其主而尊其僕！咱家豈能沒有個輕重分寸？周大人，如果真沒地方換，也不要緊，我看王爺艙邊的那間套房，倒挺不錯的，咱家就住那得了。"
你道李蓮英為啥這般客氣，原來這次出京前，慈禧太后曾一再叮囑他要格外謹慎，切不可因貪圖享樂走漏了半點風聲。加上他這次是與醇親王一起來的，心裡也有點怕，唯恐一著不慎，落個安德海那樣的下場！
再說周馥聽了李蓮英的話，直想笑掉大牙，原來那個套間是"洋茅房"，李蓮英不識白磁抽水的"洋馬桶"，竟要在那裡住下，當然他不敢明說，否則李蓮英臉上怎掛得住？只好答應找李鴻章請示一下。
此刻李鴻章正穿一身寧綢夾襖褲，赤足坐在銅床上，讓侍從給自己洗著那雙長滿了雞眼的腳。一聽周馥的話，不由得捧腹大笑，但旋即便止住。但就這一點看，這李蓮英遠非安德海能比。越是如此，說明越有文章。想到這裡，只聽李鴻章說道："你拿你那間艙給他，你自己找個地方擠一擠。記著，此人可不比安德海，一定要小心侍候，不得有半點差錯！"