在太平洋上航行了半個多月，胡適等70個留學生於9月9日在舊金山登上新大陸。
①隨後胡適便改乘火車，橫穿美國國土，來到紐約州南部的綺色佳城(Ithaca)，走進了康奈爾大學的校園。
時當清朝末年，災難深重的祖國，處在極度衰敗、腐朽、貧窮落後的黑暗年代。
炎黃子孫的一些先進分子便紛紛向西方尋求救國救民的真理；派往國外的留學生，也多有血性的愛國青年。胡適赴美留學，一方面是尋求個人的出路。他在辛亥年元旦作的小詩中曾自述說：“可憐逢令節，辛苦尚爭名。”②說的正是真心話。但另一方面，胡適也懷抱著“願得西乞醫國術”和“執筆報國”的愛國主義目的。他在日記中曾寫道：
連日日所思惟，夜所夢囈，無非亡國慘狀，夜中時失眠，知“嫠不恤其緯，而憂宗周之隕”，是人情天理中事也。 ③
這種身旅異域，眷懷祖國的感情，在他的《藏暉室札記》中常有流露。
胡適曾經寫過一首《睡美人歌》，最足以代表他“西乞醫國術”的願望和愛國主義精神。詩是因為法國拿破崙皇帝的一句話引起的。拿破崙曾說中國像一頭睡獅，將來睡獅醒時，世界都會為之震悚。後來世界上許多人都跟著這樣說。胡適卻認為“以睡獅喻吾國，不如以睡美人比之之切也”，因為我們是東方的文明古國，將來強盛了，能有所貢獻於世界，應該在文物風教方面，而不應在武力方面。
所以，他便寫了《睡美人歌》，來“祝吾祖國之前途”。全詩如下：
“東方絕代姿，百年久濃睡。一朝西風起，穿幃侵玉臂。碧海揚洪波，紅樓醒佳麗。昔年時世裝，長袖高螺髻。可憐夢迴日，一一與世戾。畫眉異深淺，出門受訕刺。殷勤遣群侍，買珠入城市；東市易宮衣，西市問新制。歸來奉佳人，百倍舊姝媚。裝成齊起舞，“主君壽百歲!”④詩雖然不怎麼高明，但寓意卻非常明白，胡適希望學習西方的“新制”，改變祖國貧窮落後的面貌，使中華民族振興富強起來，以自立於世界民族之林。
在專業的選擇上，也反映出胡適當時所懷抱的愛國主義目的。當他準備在上海乘船赴美的時候，他的二哥特地從東三省趕來送行，並對他說，因為家道中落，去美國應選學鐵路工程，或礦冶工程，學了這些回來，可以復興家業，並替國家振興實業；特別叮囑胡適不要學文學、哲學，也不要學做官的政治、法律，這些都沒有用。胡適到了美國，同許多人談論專業選擇問題，都對路礦不感興趣；他又不能辜負兄長的期望，便採取折中辦法，選讀農科，進了康奈爾大學附設的紐約州立農學院，想做科學的農業家，以農報國。 ⑤
但是，胡適對農學院的課程實在沒有興趣。特別是一門“果樹學”的課程，每周有實習，要求每個學生每次將幾十個蘋果分類填表。例如莖的長短，果臍大小，果上棱角和圓形的特徵，果皮的顏色，果肉的韌度，酸甜的嘗試，肥瘦的記錄……等等，項目分得很細。美國那時有四百多種蘋果，都要一一細分。中國學生對這許多蘋果不了解，填起表來便覺十分枯燥，令人頭痛，結果卻還是錯誤百出，成績甚差。胡適覺得學農實在違背了個人的興趣。原來在中國古典文史方面，胡適已有較好的基礎；留學以來，對英國文學又有了濃厚的興趣，也涉獵了德國和法國的文學。加上當時辛亥革命成功，推翻清朝，建立了民國，美國各界人士希望了解中國新政府的情況，胡適被邀請去作了幾回有關中國問題的講演。這樣就促使他去研究辛亥革命的背景及革命領袖人物的生平，因而對政治史也發生了興趣。這種種原因，便促成胡適於1912年春天放棄農科，轉入康大文學院，改學哲學和文學。 ⑥
改習文科，雖是由興趣所致，卻也含有他“執筆報國”的心願。就在轉習文科的這年9月，胡適把法國都德的短篇小說，第一次譯為中文，改名《割地》，登在《大共和日報》上。後來五四文學革命時，又恢復原名，收入他譯的《短篇小說》第一集，列為首篇。從此，這膾炙人口的愛國名篇，因胡適用白話譯出，便影響特大，在中國傳誦數十年而不衰。稍後，他又翻譯了拜倫的《哀希臘歌》，其詞慷慨哀怨，也是激勵希人愛國之心的名篇。這些表明胡適愛好文學，他從事外國優秀文學的翻譯介紹，為的正是要“以此報國”，以此來激勵中華兒女的愛國之心。
康奈爾大學設有“卜朗吟徵文獎”，以紀念英國19世紀詩人羅伯特?卜朗吟(Robert Browning 1812—1889)。 1914年春天，胡適寫了一篇論文《論英詩人卜朗吟之樂觀主義》，作為應此獎的徵文。 5月7日揭曉，胡適竟得了獎，獲獎金50美元。他以一個外國留學生獲得這項卜朗吟徵文獎，在學校是少有的，因而各方面人士都有些出乎意料，報紙也作了報導和評論，各大城市報紙又加以轉載，甚至登在著名的《紐約時報》上。於是，影響便相當大了，一些相識的人都先後來祝賀。胡適也出乎意外的高興，他在日記中寫道：
此區區五十金固不足齒數，然此等榮譽，果足為吾國學生界爭一毫面子，則亦“執筆報國”之一端也。 ⑦
顯然，胡適是把個人爭得的榮譽，同為祖國爭榮譽聯在一起了。
①胡適在1938年9月9日的日記中寫道：“看此行〔按日記本此頁上印著'Admission Day (in California)'〕，始記起1910年此日到美國，在金山上岸，恰逢California加入聯邦50年慶典。如今28年了!”（三版註）
②見《藏暉室札記》卷一，1911年1月30日為辛亥年元旦，作小詩云：“永夜寒如故，朝來歲已更。層冰埋大道，積雪壓孤城。往事潮心上，奇書照眼明。可憐逢令節，辛苦尚爭名。”奇書，指是日所送來的《五尺叢書》(Five Foot Shelf)，又名《哈佛叢書》(Harvard Classics)，是哈佛大學校長伊里鶚(Eliot)主編之叢書，收集古今名著，印成50巨冊，長約五英尺，故有“五尺”之名。上海亞東圖書館版，第1頁。
③《藏暉室札記》卷一，1911年3月24日。所引“嫠不恤其緯，而憂宗周之隕”
，見《左傳》昭公二十四年。嫠，寡婦。緯，織布用的緯紗。謂寡婦不憂其緯少，而恐國家滅亡。後因用作憂國忘家之喻，亦簡稱“嫠緯之憂”。
④《藏暉室札記》卷九，1914年12月作，1915年3月15日追記。上海亞東版，第587～589頁。
⑤參看胡適1952年12月27日在台東縣的演說《中學生的修養與擇業》，見《胡適言論集》(甲編)，1953年台北自由中國社編輯，華國出版社出版。
⑥參看《胡適口述自傳》第3章“放棄農科，轉習哲學”一節。唐德剛譯註，台北傳記文學出版社1984年3月出版。
⑦《藏暉室札記》卷四，“一一得卜朗吟徵文獎金”(1914年5月9日)，上海亞東版，第230頁。