是誰更懂得民生？是老謀深算頗有官場經驗的曹嵩，還是青春年少、看似牽掛民眾疾苦的曹操？
曹操經過這趟壯遊，跟曹嵩之間的矛盾不但沒有緩解，反而進入白熱化階段。
曹嵩原本以為曹操畢業，走上仕途後就能明白自己當官的苦處。也好乘他沒退位，提攜照顧，早日攀上正道。沒想到，曹操是個極不開化的“類白痴”，愚蠢到如此不堪。他哪裡能當官，只配待在家裡，當二傻子養著。
曹嵩拍案斷喝，曹操嚇得猛地一縮脖子。
曹嵩指著竹簡：為民造福？你懂什麼！這不能上交，必須重寫！
曹操懇求情切：不寫真實情況，會浪費我這趟辛苦！
曹嵩滿臉不屑：那有什麼？就當你出去遊玩了一番！挑好話寫，不准提有關民生艱難半個字兒。
曹操僵持著，嘴裡嘟囔：大漢江山早晚要敗在你們這幫昏官手裡。
曹嵩喝問：你說什麼？混賬東西！越發糊塗了！快重寫！
曹操還是跪坐不動，表現出的意思是：堅決不寫。
曹嵩氣得哼哼，手指曹操：你不寫，我替你寫！
曹操退到房間，那副竹簡被沒收，好在大體內容都還記得。重新拿一卷空白竹簡，很快將內容重新寫下來，連夜刻成竹簡，準備第二天瞞著曹嵩上交太學。
曹嵩也挑燈夜戰。在政壇摸爬滾打半輩子，超級能等善忍會貪的老官僚，親自捉刀代筆，為兒子寫一篇看似完美、歌功頌德、粉飾太平的絕妙好文。
第二天，臉色煞白的曹嵩勉強睜著熬紅的雙眼，拿給曹操一卷刻好的竹簡，吩咐他：如果學院問字跡為什麼不是你的，你就說找人代刻的。
曹操假作謝狀接過竹簡，回到房裡，換成自己的那卷。在曹嵩眼皮子底下大搖大擺地去太學。
所有畢業生都到齊，諸位將竹簡交給教務處何顒，回家等待壯遊報告通過，好拿到“從仕通行證”，等待分配。
何顒一一審閱畢業生們送上來的報告，看到其他學生的內容，大多是官場套詞，字裡行間對目標明顯，並無甚麼大建樹。當看到曹操的報告，突然把批閱的硃砂毛筆放下，並將茶碗等物移開，平放開竹簡細細閱讀，不住點頭，最後一聲嘆息。
喜的是終於看到真實可信的壯遊報告，憂的是……
何顒來不及細想，非常佩服曹操的率直和勇氣，看來橋玄的眼光果然不錯。無論是現實還是報告中提到的問題，都說明國家已經到了生死存亡的關頭。這篇報告，交不交到上頭？何顒猶豫。
要是如實上交，不但皇帝看不到，恐怕曹操會遭到打擊，還可能連累他父親曹嵩。
何顒找來曹操，問他可否重寫一篇，雖然沒說明實際理由，曹操也能感覺到何顒所擔憂的，跟父親差不多。於是他便斬釘截鐵地說，他的願望就是希望皇帝和更高的官員們能看到這篇報告。
曹操退出，何顒緩慢而沉重地點點頭，遙望曹操的背影和遠處的皇宮慨嘆：漢家將亡，安天下者，必此人也。
如果不交報告，曹操將不能畢業，也會傷害他的憂民之心。
可這些報告首先要通過太監們初閱，沒準就被刪除。
何顒決定回報曹操曾經的出手相救，想辦法通過其他渠道繞過曹節等大太監，直接交到皇帝手中。為了給曹操減輕責任，何顒重新坐下來，拿起硃砂筆，想了想後，寫下：此報告情況屬實，問題迫切，何伯求親閱，願承擔罪責。
交了報告，曹操如釋重負。前去拜見橋玄，橋玄向來不見客，唯獨曹操去了，可以談會兒。他已日漸衰老，不過精神狀況還可以。每天跟家人下棋、練劍，倒還能靜享退休後的安閒生活。曹操待梁衡向他問好，橋玄還記得梁衡，聽說他的境遇後，很是唏噓，動情地跟曹操說，世道亂，賢才隱，在深山老林隱匿蟄居的士子大夫們，是國家的財富，可惜白白浪費他們的才華與光陰。
等待畢業分配，曹操除了和三五好友會會面，就在家安心閱讀蔡邕開列的書目。相比其他典籍，他還是喜歡《孫子兵法》、《管子》、《漢書》等著作，一邊讀一邊查閱資料，附上註釋，加深了解。
劉春在曹家吃了幾天飽飯，像是揉皺的宣紙放進水里一般舒展開來，頭髮光亮，皮膚晰白，見人微笑，低眉顧盼。對曹操，那是好得沒話說。鋪床疊被洗衣穿鞋，最難得的是，劉春竟然還認得不少字，口音已經很接近洛陽官方普通話了。再細問劉春身世，她曾隨開辦私學的叔父學習，後來因學生不多而倒閉。
劉春的變化，使得少年曹操心中升起戀人特有的敏感。有事沒事喜歡看劉春靦腆的笑，以男人的豪爽與寬闊，呵護她的溫柔與謙卑。何況，她還是一朵美貌的少女之花。三歲喪母的曹操，缺少用心到細緻入微的關愛。劉春對他的照顧，使得他冰封已久的戀親之情甦醒。說不清是情愛還是親愛，充滿了他的每一根神經，就連劉春彎腰給他拔鞋時，髮絲碰到他的臉頰，都會讓他抑止不住地心潮激盪，呼吸困難……
曹嵩以為曹操送上去的是他寫的那篇報告，滿懷希望地周旋於主要部門之間，每日吃請送禮，希望能為曹操謀上好差事。
曹操也在等待，他希望等到朝廷的公車出現在他家門口，皇帝派使者來邀請他進宮，商量如何解決報告中提到的問題。
苦苦等待的公車，何時會來到洛陽東街三十二號的門前？