相聲發源於北京，成長於天津，這兩個地方的相聲推動了全國的相聲，這之後大批的演員又從北京天津出去，有到東北的，有到南方的，遠到貴州，重慶有葉利中先生，南京有張永熙先生，安徽有高笑臨先生，武漢有王雨田先生，山東有張春奎，但不管天南海北，相聲的根是在京津地區。最早，據史料記載，張三祿先生，我們稱他為第一代，相聲的祖師爺，之後是“窮不怕”朱紹文先生，這之後，大批的相聲演員一代一代生根發芽，直到今天，我和于謙是第八代相聲演員，相聲最早是在地上，“撂地”，就是在空曠場地，大馬路邊，有一種形式叫畫鍋，就是用白粉畫一大圓圈，演員站在圓圈裡面說，大夥兒在圓圈的外面。這個圈是圓的，很像一口鍋，我站在鍋裡說，也意味著我在這裡能掙到錢，回家買米下鍋，在鍋裡討飯吃，這就叫畫鍋。
後來好一點有了棚子了，搭一棚子，擺上幾個凳子，擺張桌子，演員站在那兒說，也不像現在這樣站在桌子後面，當時演員是兩人對著臉，三面是椅子，演員面對面站著，為了照顧觀眾。
再後來有了茶社了，就到茶社里站在台上，顯得越來越完整規範起來，包括服裝啊方方面面的都齊備起來。天津北京藝人眾多，這些都有史料可查，包括我們的很多大師，當時都在地上說過相聲。各地也形成了很多以說相聲為主的娛樂場所，南京的夫子廟，北京的天橋，天津的三步短，唐山的小山？ ，瀋陽的北市場，這些都是藝人們比較集中的地方。
也正是這些前輩們，創造了我們的傳統節目，創造了我們的傳統藝術，為什麼到今天我們都覺得很值錢呢？藝人們風裡來雨裡去站在街上，真正通過自己的藝術使自己吃飽飯養家糊口，所以他的手藝活是來不得半點虛假的。他並沒有什麼單位撥點錢，哪個領導照顧一下。都沒有，全憑著真能耐把觀眾給說樂了，把錢給了演員，回家買米買麵，掙錢吃飯。這些藝術，生命力極強，直到今天，我們在台上表演的節目，很多還是一百年前的，觀眾聽完照樣樂。可見我們前輩藝人是多麼的高超。所以我們常說要繼承要繼承，道理就在於此。百分之六百的繼承，百分之四十的發展和創新，缺一不可。
相聲很講究師門傳授，過去據說拜師還是有祖師爺的，象戲班子那樣，有個神像，喊人來磕頭。最早拜師的師傅要請很多相關行業的人，包括算卦的，變戲法的，各式跑江湖的，有關的人員都要出個代表請過來。我們管這個拜師的儀式叫“擺知”，擺這麼一攤事讓大家知道知道，今天開始他是我的徒弟了，從今往後在江湖上行走，你們各行各業的人要多照顧著，然後擺上酒菜，請大家吃頓飯。你今天吃了我的了，以後你們要關照我這個孩子。過去也有一主持的，拜師傅，拜師娘，拜師爺，師大爺，拜師哥，互相的見個面，見個禮，有錢的就擺大氣一點，炒菜啊，喝酒啊，沒有錢的哪怕吃碗麵，走這形式。新中國之後，就不提倡拜師了。很多演員也就沒有再拜師了，後來又重新抬頭了。這也根據個人的財力有關係，有的人有錢，就找個很大的酒店，請各路精英，相關領導，說相聲的不說相聲的都請來，抬抬身份。有的人是拿這當生意做，拉廣告，搞贊助，各式各樣都有。總體來說，也就是聚一聚，大家坐好了，有磕頭的有鞠躬的，然後互相換一下禮物，紀念品，師傅講一講話，大家再吃一頓飯，如此而己。最有意思的莫過於這麼多說相聲的，聚一塊胡說八道，開開玩笑。
在街上演出的，在馬路邊，這種畫鍋能畫到一個或十幾個人不等，十幾個人就挺熱鬧了，有一個人的，開始要演出了，不是你一說就有人來聽的，那沒有人來聽，你說什麼啊，所以你得有招觀眾過來的方法。
有幾種常用的方法，其中有白沙灑字，把漢白玉石頭的下角料磨成了細砂子，用籮把它過出來之後，把它裝在小袋子裡面，用三個手指頭捏著這白沙在地上寫字，白粉通過指縫落地，形成了字，而且要有筆鋒，看起來感覺象毛筆寫的字一樣。譬如窮不怕先生當時就寫“畫上荷花和尚畫，書臨漢貼翰林書”，這副對聯倒過來念還是那個讀法，也有寫“春景當思，黃金萬兩”，一個字套一個字的也有，文字遊戲，通過寫字兒，觀眾們就圍上來了。 “哎，這寫的是什麼啊？”都過來瞧瞧。也有的說相聲人，一邊灑字一邊唱，唱太平歌詞：“一字寫出來一架房梁，二字寫出來上短下橫長，三字寫出來橫看是川字模樣，四字寫出來四角四方……”這樣字一邊寫一邊唱，觀眾們逐漸吸引過來，那再開始說相聲。
還有的開始就唱戲，幾個人在那邊唱起來。我、于謙、王文林先生曾經錄過一個節目叫《秦瓊賣馬》，就是開場先來段小唱，選擇京劇裡面一段，在那胡唱，瞎唱，也不知道唱的什麼，連打帶鬧，把觀眾們都吸引過來，再接著說相聲。這些都是招徠觀眾的手段。
舊時表演相聲還有一種技巧叫托楮門子，就是要錢。要錢也是演員的基本功之一，怎麼要這個錢，拉不下臉來不行。那站著的四五十人，誰能要、誰不能要、怎麼要，要得還讓他痛快、舒服，要完以後一會還得讓他花錢，今天花錢明天還得來。那不是花錢的主，兩句話就被你說得不敢往前站，只能往後面靠，把前面那些座兒讓給能花錢的。這都是要學的，這很深，這就是傳統的手段，當年的老先生都會，但現在時代發展了，沒有這些了，都奔劇場買票了。可惜的我也沒學過這要錢的技巧，因為我也沒在馬路上演過。
收錢的方法有一種是計時收費，十分鐘兩分錢。觀眾拿個條進場了，上面寫著一點三十五來的，進去。你走的時候按你聽的時間算。這也要看演員的能耐，要是你一上台，觀眾看你不好，他就出去了。出去在門口等著，要是有好的演員開演，他又進來了。你攔不住啊，這個要是演員沒有能耐還真幹不了。好的演員要留得住觀眾，好的演員要擱在什麼時候？譬如說劇場演出，要擱在下午五六點鐘，該吃飯的時候，你想走，好演員上場了。單憑他們能耐就讓你走不了。過去的演員都是真刀實砍出來的，不像後來的，連蒙帶騙，不會裝會。