說起來，趙二儘管兩代在大同經商，但並沒有掙上多少錢，僅是糊口而已。
朝廷要在山西開辦勸捐局，他便動開了腦筋。以往都是官府央求商人勸捐、行善，這次他為了能爭到這差事，竟然花了一萬兩銀子送給曾望顏，得了個賑災委員的頭銜和一紙蓋有巡撫關防的公文。
勸捐伊始，他確實挺賣力氣，很快便將募捐到的四十萬兩白銀交到巡撫衙門，被曾望顏保舉了個四品銜。但隨著進款越來越多，他便不肯再安分下去，勸募來的銀子，也不想老老實實地上交。私吞又怕官府追查，便私造了本假賬，那賬上進銀和開銷正好持平。
偏偏這時山西官場是最混亂不過的，誰都想不起派委員去查一查賑災局又勸進了幾多銀子。曾望顏忙著進京面聖，新署撫常大淳是好好先生，造好的假賬竟然沒有派上用場。無人查無人問，促使他斂財的野心越來越大，後來乾脆私刻了印信賣起了官憑，鋪子也被他歇掉不開。
但他終於還是做賊心虛，怕官府真正追究起來，弄成竹籃打水一場空。官府他是靠不住，京里的大學士們他又一個都不認識。想來想去，只有靠洋人，才能保他無憂。但洋人也是認識銀子的，銀子少了怕還不起作用。他於是主動找到阿古利神父，提出要入教，並為教堂捐了十萬兩銀子，作為見面禮，這才成了在教的人。趙二深知官府最怕洋人，只要和洋人結識上，比皇上的特旨還頂用。入教後，他不僅膽子越來越大，排場也越來越闊。每日都要坐著四人抬的大轎去館子吃大菜、嫖女人，大把的銀子往外扔，一丁點也不心疼。大同知府張同林，既窮又酸，他是正眼也不瞧一下的，幾個月光景，他成了大同一等一的人物。
趙二最後說，勸捐的人沒有幾個不發財的。倒霉的人就只有他一個。曾國藩袖上趙二的供詞，乘上綠呢大轎，徑去巡撫衙門拜訪那常大淳。進了巡撫衙門，文案老夫子把曾國藩請進上房，常大淳由一名小戈什哈扶著出來和曾國藩見了禮。
曾國藩落座，放眼看那常大淳，見面色紅潤，兩眼閃爍，全無病態，心中就知這常署撫的病是裝出來的。
當下也不說破，從袖中拿出趙二的供狀，說道：“常中丞病成這個樣子，本部堂原是不該來擾煩的了。可這件事情卻關係到中丞大人的進退前程，本部堂如不來，又怕愧對大人。大人看看吧。”
曾國藩說著，很隨意地把供狀遞過去。
常大淳皮笑肉不笑，道：“謝曾右堂錯愛。愚兄這身子骨兒，實在不堪繁劇。”說著，接過供狀，自顧看起來。
曾國藩趁這空檔，悄悄打量了一下常大淳這上房。
這上房頗大，幾乎可以和衙門的大堂比闊，卻被常大淳擺了個滿滿噹噹。南面是書案，上面擺放文房四寶和一本翻捲著的書。北牆一個大竹簍，裡面胡亂裝了幾件泥牛、泥馬，想是私家秘藏。挨著大竹簍就是一排大小不一的畫缸子，上面東倒西歪插放了四五十幅字畫，有上軸頭的，還有不上軸頭的，猜想也不會太珍貴。西面則是一個小火炕，上面鋪著一張山西的葦席子，想是撫院用來歇息的。東面就是堆放的幾個木板箱子，雖被油漆油過，卻分辨不出色彩，大概是年代久遠磨損所致。
從這上房的擺設可以想像得出，常大淳的操守還是不錯的。現在的封疆，還有哪個肯用舊木箱子裝物的？不把馬桶鍍金邊，就算廉潔了。
常大淳這時已把供狀看完，見曾國藩眼望著一排木箱子發楞，就急忙咳了一聲，道：“滌生，讓你見笑了。這還是我做知府時請人做的，十幾年了，一直捨不得丟開。這可是上好的柏木做成的，再過上一百年，說不准真能值銀子呢！滌生啊，走，我們到簽押房去坐，簽押房終歸乾淨些。”
常大淳說完，竟不用人扶，邁開步子，當先走了出去，趕過來的侍衛驚得一愣一愣的。
曾國藩跟在後邊打趣地說道：“中丞大人這病好得真快！”
常大淳臉一紅，笑道：“昨兒老友從福建給我捎了一斤沱茶，味道頗好，愚兄這是趕著讓老弟嚐鮮呢？”
曾國藩心中暗道：“看供狀前，開水也沒一口，如今看了供狀，倒趕著讓我喝茶了！”
進了簽押房，常大淳一面讓曾國藩更衣，一面自己升了炕，一面又讓侍衛泡了壺濃濃的茶出來。
常大淳親自給曾國藩斟了杯茶，道：“為兄先向老弟賠罪！想不到趙二被前任保舉到四品頂戴，還敢做此膽大妄為之事！還把洋人拉出來嚇唬我等，真真可氣！”
曾國藩接茶在手道：“不知中丞大人還有何見教？”
常大淳道：“但聽吩咐，愚兄遵命就是。”
曾國藩道：“趙二一案，須你我聯名向皇上拜折。趙二立斬，家眷充軍，家資及所吞捐銀盡數匯往山東、河南。賑災局須另委委員接辦，盡快理清被趙二弄亂的簿子，要重新核記，不能因為一個趙二誤了勸捐大事呀！”
常大淳道：“愚兄明日就掛牌委人去大同賑災局接篆，趙二這邊，愚兄再讓按察使衙門重新審過收監以待聖意，如何？”
曾國藩長出一口氣道：“如此甚好！”說著拿出已擬好的參折，道：“煩中丞大人再斟酌斟酌，此折最好今天就拜發。本部堂已具名在後，只等中丞大人具名了。”
常大淳匆匆看過，見裡面沒有傷及自己的話，就提筆具了名。
二十天后，聖旨下達：趙二立斬，家眷充軍黑龍江，所抄趙二家資及所吞捐銀匯往山東、河南照準。太原賑災局王雙江勸捐得力，著賞五品頂戴。大同知府現署任張同林因配合查捐大臣得力，賞四品頂戴，實授大同知府。常大淳已交吏部敘優。曾國藩挨回京後由吏部敘優。
聖旨到後的第二天，曾國藩一行便起程返京。
常大淳帶著首府、首縣直送到城門外十里處方回。
回到京師面聖後不久，咸豐帝也不知是聽了誰的勸告，竟忽然詔令群臣“進言薦賢”，以達到“上富國下富民之所望”。一時間，種種奏章紛至沓進宮裡，給沉悶的京師，多少注入了點兒活力。
曾國藩也上了《應詔陳言疏》與《敬陳聖德三端預防流弊疏》二折。兩個折子遞進宮後，曾國藩因一路風寒勞頓，癬疾有些發作，便上折告假，想休養幾天，藉此整理一下落下的日記，補齊《過隙影》。
但咸豐帝卻以“朕知道曾國藩查賑勞頓辛苦，但因兵部事繁，尚書保昌又病危，挨順天府鄉試後再行休憩”而沒有准假，這倒大出曾國藩的意料之外。曾國藩想：該不是自己上的兩個折子出什麼事了吧？
轉天，欽命禮部侍郎曾國藩為是科順天武鄉試大主考的聖諭，下到各部院。曾國藩這才釋然。
是科順天府鄉試的副主考為兵部右侍郎沈北霖。
沈北霖是浙江錢塘人，字尺生，又字郎亭，兩榜出身，素有能員之稱。曾國藩到了兵部才知道，咸豐帝原定的是科武鄉試的大主考是穆彰阿，曾國藩是副主考，沈北霖只是一名搜檢大臣，而且穆彰阿已經著手準備武鄉試的一應事情，哪知道皇上突然變了主意，撤了穆彰阿而換上了曾國藩。
同一天，上書房師傅、侍講學士杜受田升署為協辦大學士管工部的聖諭也下到各部、院。
曾國藩憑經驗得出結綸，皇上要向穆彰阿下手了。他料得不錯，穆彰阿的厄運真的到了。