轎子終於在大同府最大的客棧“客來順”歇下。
小二見轎子的前後圍了十幾個人，知道是有來頭兒的主顧，就招呼著跑前跑後，端水端飯忙個不停。
李保先給侍衛及轎夫們要了飯菜，又給曾國藩單要了一碗大同的風味“刀削麵”。
山西的“刀削麵”是放足了老醋的，滾燙的吃下去，不僅開胃，還蠻爽口。曾國藩是第一次吃這面，不僅酸得他齜牙咧嘴，還熱得他渾身冒汗。一整天的疲勞，竟被這碗熱面趕得無影無踪，通體輕鬆。
放下碗，曾國藩是又誇又讚，連連說好，掏出汗巾一遍遍地擦汗。見曾國藩吃得恁般好，劉橫與李保也各要了一碗，也學曾國藩的樣子，不僅多放醋，又放了辣子。
兩碗麵端上來後，李保一口面沒有吃完便大叫“舌頭都辣麻了”，劉橫更是一遍遍地嘟囔“腮幫子酸木了”。
小二偷偷地摀嘴樂，不苟言笑的曾國藩也被他倆的窘態給逗得笑起來。車夫此時已用完飯，正吸著紙菸和侍衛們拉閒話。
大廳裡還有十幾個住店的客人在用飯，小二腳不識閒兒地往來送水送飯，樂樂呵呵無憂無慮的樣子。
曾國藩心中暗想：大清國的所有地面能都像大同這麼富庶該多好啊！百姓又怎麼能放著良民不做，為匪為盜呢？
飯堂裡的人漸漸多起來，有新來投宿的人先要了飯菜來用，但多數是已住下的閒逛了回來，或吃飯、或開房。
曾國藩讓李保去喚小二來開房，以便給來用飯的客人騰地方。
小二拿著一大串鑰匙樂顛顛地給轎夫們開了房，又為侍衛單開了兩間房。在為曾國藩開房間時，飯堂裡又走進來一主兩僕三個人。
這三個人一進飯堂，一個扶著主人坐下，一個就高聲喊叫：“店家，我家老爺到了，不，是奴才說錯了，是我家大人到了，快來侍候！”小二口裡忙答應一聲，手卻繼續為曾國藩找房間鑰匙。
那主僕三人便開始有些不耐煩。
主人從凳子上一下子站起來，道：“小三，快拿了本官的片子去縣衙門，把怠慢爺們儿的店家鎖了去坐牢！”
曾國藩忙道：“小二，快去侍候了客人再開不遲。”
小二小聲嘟囔道：“少聽他們嚇唬人。這肯定又是從趙大善人那兒花了銀子買來的官！從打趙大善人這賑災局成立，俺這小店就沒消停過，懶得理他。”說著話終於打開了房門，小二這才裝出一副笑臉向那主僕三人奔過去。
曾國藩清清楚楚地聽小二問道：“爺，您老是打尖還是住店？”
曾國藩出於好奇就立住身，回頭看主僕三人如何答對。
那主人模樣的人一拍桌子道：“去叫你們掌櫃的來回話！”
小二賠著笑臉道：“對不起了客官，掌櫃的最近挺忙，小店就委託小的打理。三位是打尖還是住店哪？”
一個僕人站起身，用手指著小二的鼻子道：“你聽清楚了，俺家爺不比從前了，是堂堂的四品候補道哩！待官服做好後穿起來，看不把你嚇尿褲子！”
小二仍然笑著道：“小的這幾日可沒少侍候候補道大人。動問這位候補道大人，是打尖還是住店？小的還要答理其他的客官呢，耽擱不起喲。”
那主人終於擺擺手道：“好了好了，本官不跟你一般見識了。上好的牛、羊肉，快各切三斤出來，有'女兒紅'搬過來一壇。都要上好的，可不准馬虎。”
小二道：“本店的牛、羊肉都是上好的，'女兒紅'也是大同最有名的。只是肉錢和酒錢得先付，這是俺家掌櫃的昨夜里新定的規矩。三斤牛肉三斤羊肉一壇'女兒紅'，一共是五貫三。客官是官場中人，小店給打九折，給五貫好了。”
“什麼？”主人霍地站起身罵道，“老爺我黑、白兩道走了幾十年，沒聽說過沒吃肉沒喝酒先會賬的客棧！你對住宿的人也要讓他先會賬不成？小三，拿著我的片子去見縣太爺，把他送官。我捐四百兩銀子不信就治不了他個小伙計！”
被稱作小三的僕人立馬站起身道：“爺，您老快寫片子，奴才這就去縣衙門。不過，您老得告訴奴才，是七品大還是四品大？衙門裡的差官都如狼似虎的樣子，奴才還真有些怕呢！”
主人一聽這話，氣得一巴掌打過去，嘴裡罵道：“打你個上不得檯面的混賬王八羔子！”
講話的僕人一閃閃到一邊，主人跨前一步還要打。
曾國藩看這主僕混鬧得太不成樣子，聽話音好像還與賑災局有關，就慢慢地走過去；劉橫、李保一見，趕忙跟過去。
曾國藩笑著對那主人一抱拳道：“給觀察大人請安！在下是做布匹生意的，想向觀察大人請教幾個問題。”
人們習慣尊稱道台或候補道為觀察。
那主人攆著僕人追打不著，正下不得檯面，猛地裡見曾國藩插進來，就住下手，轉過頭道：“這個狗奴才，都不如一個賣布的。賣布的，你要問本官何話？”
曾國藩笑著道：“聽觀察講，好像觀察是從賑災局過來的。可在下沒聽說朝廷開捐輸①啊？”
被稱作觀察的人忽然笑了，道：“賣布的你問別的事，本官還真說不明白，你要問這事算你問著了。朝廷是沒有開捐輸，可你只要和賑災局的趙大人拉上關係，你只要肯出錢，連紅頂子都能到手。不過，不知根底的人趙大人是不給辦的，給錢也不給辦。這事沒得商量，連俺都還是通過一個實缺觀察才買到這個候補缺分的呢。”
曾國藩道：“照大人說來，沒有親近之人，就算花錢也不是說買就能買個官的呀？”
那觀察忽然不耐煩地道：“我不跟你這賣布的說了，說你也不懂。俺要找個上好的飯莊吃飯呢！”又回頭對小二道：“本官明日還來！”便一揮手，帶著兩個下人，搖搖晃晃地走出去。
道台離開客棧後，曾國藩對小二道：“小二，你怎麼能夠讓他先會賬呢？”
小二怒道：“爺，像他這種買個候補的缺分就張狂成這樣的人，真讓他吃了飯，還指望他會賬嗎？小的可不敢拿自己的飯碗開玩笑。昨兒就來一個什麼候補知州，還穿著官服戴著頂子，好像也是花了幾百銀子從賑災局趙大人那買來的缺分。哎呀，那個神氣，又是酒又是菜，差點把小的腿累彎。怎麼樣？嘴巴一抹，給小的扔張片子，讓小的拿著片子到縣衙門去會賬！小的打躬作揖，還不是走了！小的一個月才掙幾個大子兒呀？”說畢，又忙著去招呼剛進來的人。
李保小聲對曾國藩道：“大人，您老去歇吧？”
曾國藩回到客房，忽然對劉橫道：“劉橫啊，你帶兩個侍衛，拿我的片子去大同府衙，讓知府一人來見我，不要聲張。去吧。”說完，從衣袖裡摸出一張現成的片子交給劉橫。
見劉橫走出去，曾國藩又對李保道：“讓小二給沏一壺茶來，要濃。”李保剛走出去，便走進來拉弦子賣唱的父女倆。
老爺子是進來就鞠躬，女子是進來就道“萬福①”，遊蕩在門外的兩名侍衛急忙走進來便往外拉父女倆。
曾國藩擺擺手，讓侍衛給老頭兒放了個凳，自己也坐下，問道：“聽老丈口音，山東人吧？”
老頭兒笑答：“客官好耳力，小老兒是山東東平府人，來大同拉弦子已經半年了。
“蒙老爺賞臉，謝謝了！老爺是聽《馬前潑水》還是？”曾國藩沉吟著正要回答，小二端著茶走進來，後面跟著李保。
小二把托盤放下滿臉堆笑道：“客官請慢飲。”便退出去。
曾國藩讓李保給老丈兩個銅板，道：“就請這位大姐唱一段吧。”老頭兒熟練地把二胡架到腿上，不假思索便起來，小女子也跟著旋律嫩聲嫩氣開始唱。
一曲未完，穆桂英好像還沒有見到帥印，劉橫便大踏步走進來，向曾國藩施禮道：“禀大人，您老請的人到了，在門外候著呢！”
曾國藩就對李保使了使眼色，李保會意，小聲對那位拉二胡的老頭兒道：“我家老爺要辦公事，您老就到別的客房去吧。”
父女倆急忙向曾國藩等人施了禮匆匆退出去。
曾國藩咳一聲，說一句“請”。
劉橫應聲走出去，很快便領進一位著官服官帽藍頂子的官員來。那官員一進門便當先施行大禮，口稱“下官來遲”，態度極其謙卑。
曾國藩口裡說著“本部堂不敢受此大禮，老府台快快請起”，伸出雙手便將那官員扶起，又回頭讓李保放了座。這才坐下去，定睛看那知府，這一看不禁衝口而出：“府台可是戊戌科進士張同林？”
那官員一愣，急忙站起身答道：“正是下官。曾大人如何知道？”
曾國藩須笑道：“張同林哪，本部堂和你同科，你外放到山西，本部堂進了翰林院。是科初試，你是第七，本部堂是三十八名。”
張同林一聽這話，再次深施一禮道：“同林眼拙，請大人恕罪。”
曾國藩把張同林扶起來重新坐下，忽然問：“老同年哪，這幾年一向可好？一直在大同嗎？”
張同林長嘆一口氣道：“說出來慚愧！老同年已是海內聞名的堂堂正二品大員，下官還只是個正五品的同知銜。大同知府半年前丁父憂，部院看下官熬得辛苦，就格外開恩，掛牌讓下官來大同府護印。最近聽說部院馬上就要任滿回京，同林還真不知以後是個什麼樣子呢？唉！曾大人來大同如何不行文衙門？莫不是私訪？”
曾國藩笑道：“老同年不要多心，本部堂只是受命到山西核捐，不見過撫院，如何好驚動地方呢？聽說大同的賑災局搞得很是好呢，老同年可是為山東、河南辦了件大好事啊！”
張同林道：“賑災局的事情下官是一絲也不曉得的，做善事總歸是好的。山東、河南苦哇！”
曾國藩話鋒一轉道：“本部堂想知道這賑災局是何人搞起來的？老同年緣何說一絲也不曉得？”
張同林道：“是大同一個雜貨商人搞起來的，人們都稱他為趙大善人。曾大人如何要問這些？賑災局是民間組織，不歸官府節制呀！何況是行善事。”
曾國藩又問：“本部堂聽大同的人稱趙大善人為趙大人，這姓趙的還是官府中人嗎？”
張同林道：“因為趙大善人把募捐一事搞得紅紅火火，部院便上保單為他請獎，這也是依老例。皇上賞了趙大善人一個四品銜，百姓於是就改稱趙大人了，就是下官見了也要稱一聲大人呢！善有善報啊！聽說賑災局已集到上百萬兩銀子，能救多少人哪！”
“著實難得呢！”曾國藩也不由贊一句，但接著又問，“不過，有一點本部堂有些疑問，那趙大人受部院保舉，才是個四品銜，他如何卻能保舉捐款的人四品銜呢？就是剛才，飯廳還走了一個經他保舉的候補道台呢！”
“這個……”張同林沉吟了一下，“下官也有所聞，只是未曾親眼見過。不過依下官想來，像現在這樣盜匪橫行、兵荒馬亂的時節，朝廷因為度支吃緊開開捐輸也是大有可能的。曾大人，趙大善人的運氣好啊！想半年前，下官受命來大同署任時，他趙大善人還只是大同街里排不上名次的小商販，不要說見府縣，就是見了雜役，也是慌著請安，把腰彎得什麼似的！——自打他從巡撫衙門那兒弄了個准許勸捐的行文後，這才只幾個月光景，官也升了，腰也粗了，竟然成了大同的首富了！哪個見了不巴結！咳！”
張同林一面是大口稱讚趙大善人，一面又大悲自己的命運不濟。
曾國藩對張同林也是一半同情一半不平。
張同林是戊戌科會試排名第七的進士，只是因為殿試時答對不當，被道光帝斥之為“顛三倒四”而放了外任。雖然是老虎班，一直有缺分兒，沒餓著肚皮，但將近五十歲的人才只是個正五品銜，前程是可想而知了。