在離平原縣衙不遠的龍門客棧，曾國藩等人歇了腳。
偌大的龍門客棧，也冷冷清清，住的人連一半的房間還不到。長順、台莊倒是喜得抓耳撓腮，因為他們走這一路的所有客棧都是滿滿噹噹，擠得不曾有一宿好覺睡。曾國藩倒是愈發奇怪了。
轎夫走了大半天累了，簡單吃了口飯便開了房間躺到床上。曾國藩等三人則要了兩葷兩素四樣菜，又要了個山東的大雜燴，長順、台莊二人今天特意讓店家多燙了一斤酒，好啃豬蹄兒的台莊又到街上的熟肉店包了八個肥豬蹄，三人就邊吃邊喝邊談閒話。
曾國藩因為有癬疾喝不得酒，一沾酒身上的癬疾就大發作，只能慢慢地啃豬蹄兒。吃飯的人越來越多了，店家的話也多起來。
“看這位爺的舉止，小的猜得不錯的話，應該是開大鋪子的。”店家笑著問曾國藩。
曾國藩微微一笑，沒言語。長順這時道：“掌櫃的，你看我呢？”
店家歪頭看長順和台莊，見他二人吃東西的狼吞虎咽勁兒，就滿臉堆笑道：“小的肯定，二位爺是這位大爺的伙計，怎麼樣？猜得不錯吧！”一句話說得曾國藩三人全都笑了起來。
“動問掌櫃的，”曾國藩放下筷子道，“這平原縣，倒是太平得很哪。我們幾個路過縣衙門，竟沒有看見一個打官司告狀的；我們在直隸，大小衙門口告狀的人排成長龍。全國都像平原縣這樣，那真是國泰民安的昇平氣象啊！”
“哼！”吃飯的人中有人不知是有意還是無意，竟然哼了一聲。
曾國藩循聲望去，看見一個四十幾歲的中年漢子，烏黑的面皮，半瞇著一大一小兩隻眼睛，一臉的絡腮鬍子，戴頂破氈帽，正在下死力地咬手中的那卷煎餅，一副不解氣的樣子。咀嚼的時候，兩個耳朵也跟著動。
曾國藩站起來笑著招呼一聲：“小哥，過來一起吃如何？”
“破氈帽”警惕地望一望曾國藩，冷冷道：“謝了，我這天生咬煎餅的嘴，吃不得牛肉肥豬蹄兒！我這四川巴蜀人要能頓頓吃上大煎餅，又何至於來平原天天挨板子！”
店家忙道：“客官省省嘴吧，這話真傳出去，您老就走不出平原縣了。您以為平原還是以前的平原哪？”
見“破氈帽”不再言語，店家轉身又對著眾人道：“吃罷飯喝完酒，各位都早早歇吧。俺平原縣天一擦黑就清街，碰到準頭上，打板子罰銀兩整你個兩手空空，幹做冤大頭。俺家在平原開了三代的客棧，從沒騙過人。”
曾國藩和長順對望了一下，誰也沒言語，坐下怏怏吃起來，各揣滿腹心事。吃完飯後，曾國藩略在房間床上躺了躺，對長順道：“長管家呀，這平原難得來一趟，聽說大漢皇叔劉玄德曾在這裡做過縣令呢，我倆是不是逛一逛啊？”
長順站起來道：“還是老規矩，台莊看行李，我陪爺逛。”
走出客棧的大門，曾國藩吃一驚，大街上果然有衙門中人穿著皂衣皂褲在四處巡街，除這些人之外，看不見一個百姓。天剛見黑，正該是人們飯後閒逛的時候。如在京師，此刻最熱鬧。他和長順對望了一眼，慢慢踱到街上，很快三五個衙役火燎燎地從不同方向包抄過來。
當中一個奔跑如飛的小衙役最早來到曾國藩的面前，捕人的鍊子往兩人的頭上一搭，喜滋滋地尖聲尖氣道：“這回總算有米下鍋了，謝兩位爺了！跟大爺回衙門吧。”
曾國藩正要講話，見又有四個胖大衙役氣喘吁籲地來到近前，其中一個用手一指先到的那位，瓮聲瓮氣道：“吃獨食不仗義，哥幾個平分！”另外三個人急忙道：“自然平分！跟他囉嗦啥！”
先到的那位小衙役尖著嗓子急道：“這兩個明明是我抓的，怎麼能平分呢？你們抓的又何曾給過我！四位大爺呀，這兩個就讓小的這一回吧！你們吃乾的，俺喝碗粥還不行嗎？”
“讓你個鳥！”一個高個子衙役一拳把先到的那位打倒在地，又劈手把套在曾國藩、長順二人脖子上的鍊子摘下來，往地面上一摜，憤憤地道：“你聽著，這兩個肥佬是我們哥四個逮的，沒你的事兒！我數三聲，趕緊給我滾！”
瘦小枯乾的小衙役麻利地爬起身，用雙手抱住頭狼狽逃竄。
長順這時笑道：“你們幾個爭來爭去，把爺都鬧糊塗了！抓人也該有個理由不是？！”
高個子先把手中的鍊子嘩啦啦往他二人脖子上一套道：“先套上再給你看理由。俺平原縣是山東省最太平的縣，大堂上都有吏部敘優①的文告呢！”說著掏出一張皺皺巴巴的紙，往長順手裡一塞道：“邊走邊看吧。俺張老歪從來都是公事公辦，沒難為過人。”
長順展開那張紙，送到曾國藩的眼前，曾國藩見寫道：
看完告示，曾國藩心道：“怪不得平原看不見流民、百姓，流民不敢走平原，百姓是不想進城來惹麻煩。”
長順大聲道：“爺，咱到大堂上開開眼也無妨。劉大叔坐過的地方，肯定差不了。”
曾國藩笑了笑，他知道長順把劉皇叔理解成劉大叔了，就順勢道：“想不去，由得我們嗎？”
四個衙役笑瞇瞇地把曾國藩、長順帶進縣衙的公堂之上。廳堂雖不甚大，倒也乾淨整潔；正對面懸掛著一塊“明鏡高懸”的金字匾額，地面上擺滿了各種刑具。靠東牆根兒，已有十幾個人犯跪著候審，十幾根大蠟燭照得大堂白晝一般亮。
曾國藩心下納悶，別的衙門都是晝忙夜伏，這平原縣倒是晝伏夜忙，看那縣正堂汗流滿面的樣子，已知道很是忙過一陣子了。
曾國藩和長順被衙役們牽到牆根兒和其他人犯跪在一處。大內出來的長順先還覺著彆扭不想跪，被大個子衙役一拳打得醒過來，也只得挨著曾國藩乖乖跪下了，嘴裡還嘟囔著說：“爺跪天跪地跪皇上，進個小縣衙也要跪，這算什麼事呢？”
曾國藩捅了他一下，他才閉上嘴，抬起頭來看那太爺審案子。
那太爺審案子也有別於其他衙門，什麼也不問，先就擲下一支簽去。衙役們也不去撿那簽，只管把人犯摁倒了就打板子。哪位人犯都是二十下，不多也不少，然後就畫押，接著就是下一個。真個是乾淨利索，簡潔明快，令曾國藩大開眼界。
一刻光景，就輪到了曾國藩。那太爺正要擲簽，門外忽然走進兩個衙役來，直奔大堂，一邊一個附在太爺的耳邊說：“昨晚大人看過的那個，小的們弄來了，請大人示下。”全不顧忌有人犯在堂，和在家裡一樣。
那太爺霎時紅光滿面，邊脫官服邊喊：“李師爺，替我！”把官服、官帽往案子上一扔，隨那倆衙役興沖沖地下堂去了。
後堂馬上便轉出一個人來，小眼睛紫鬍鬚禿腦門兒，不用說就是那李師爺了。但見那李師爺慢慢地把官服穿在身上，又戴上官帽，用手正了正頂戴，這才大模大樣一屁股坐下來，開始審案，一副成竹在胸的樣子。
一支簽刷地扔到曾國藩腳前，兩個如狼似虎的衙役，把曾國藩架起來，一個附在曾國藩的耳邊道：“拿五兩就免打。看你弱不禁風的樣子，一看便知是個讀書人，你就多掏五兩吧。二十板子，夠你養半年的了。”
曾國藩道：“我認掏了，免了吧。”
那兩個人就跑上堂去，拿過一張供紙和筆來，道：“畫押吧。”曾國藩細細看那供紙，見寫著：“人犯觸犯了平原縣正堂的告示，自動認罪，認罰銀十兩，免打銀五兩，共十五兩。”
曾國藩畫了押，衙役便把他押到一邊問：“你是現在就掏還是讓爺們去取呀？”
曾國藩一愣，問：“這有什麼區別嗎？”
衙役笑笑道：“現在掏呢，就是十五兩，當堂釋放。要勞動爺的身子骨兒跟你去取呢，你就得多破費一兩銀子，這是俺平原縣衙的規矩。不過呢，你要聽小的話，還是多破費一兩銀子，讓爺陪你走一趟吧。真的當堂釋放你，你出衙門十步都不到，保准還得被抓回來。二次進來，你破費的可就是三十兩的數啦！”
曾國藩道：“煩你告訴堂上，我那伙計也免打吧，求幾位爺跟我們去取銀子。”
幾個人走在街上，曾國藩忽然有一種從未有過的輕鬆，感覺好似出了閻羅殿一般。曾國藩對跟在旁邊的衙役道：“小哥，像您老人家，逮著一個違法的有額外的好處嗎？”
那衙役齜著牙道：“看二位不像本地人，我就跟你說了吧，衙門不給我們發薪水，全衙門包括師爺在內三十幾號人全靠這點收入養家糊口。不瞞二位，一年下來，赶巧了，僅這一項也有百八十兩的收入。”
“這麼多！”曾國藩吃了一驚，“趕上京里七品官的收入了。那你們的太爺能弄多少呢？”
衙役四處看了看，見沒人，才伸出一根指頭道：“總不會少於這個數吧！”
這回連長順也吃驚了：“什麼，能弄一千兩？”
“一千兩？”衙役一撇嘴，“一千兩俺太爺就不花幾萬署這破任了。看準了，這叫十萬兩啊！”這回是曾國藩發懵了，他小聲問衙役：“照小哥這麼說來，這要讓府、道知道了，你家太爺不得蹲大牢嗎？”
衙役一笑道：“山東巡撫是俺太爺的親戚，何況俺家太爺的銀子也不能獨吞，要分一半打點呢，別說府、道、巡撫，俺太爺京里還有靠山呢！像俺家太爺這樣的硬角兒，怕在全國也找不出第二個喲！滿山東光四品的候補道就有十六七個，哪個得過實缺！有的窮得就剩賣褲子了！”
長順咧咧嘴道：“也就是手黑點兒敢撈銀子罷了！比那和珅恐怕還不及吧？”
衙役歪起脖子和長順辯解道：“和珅是誰俺不知道，俺只知道像俺家太爺這樣的官兒，再窮的地面都能整出銀子，這就是能耐！聽說撫院就要保舉俺家太爺進京引見呢，回來還不得弄個五六品的頂戴！像這樣的官，下人跟著也有奔頭兒！”
說著話已到客棧門前，三個人走進客房。曾國藩付了銀子，把笑瞇瞇的衙役打發走，正要關門，店家一閃身進得房來。
“幾位客官，不聽小的勸，破財了吧？”店家壓低聲音說，“俺這平原縣不比別處呢。出了平原縣就好了。咳，何苦呢。”搖了搖頭推門便走。曾國藩忙擺了擺手：“掌櫃的，來來來，我們聊幾句。”
店家是個閒不住的人，一見曾國藩誠心相邀，就道：“客官稍候，容俺沏一大壺茶來，邊喝邊說多滋潤！”
曾國藩笑道：“也好，茶錢算我的。”
片刻光景，店家托著茶具進來，後面跟著小二；見這屋熱鬧，午時吃飯的“破氈帽”也擠進來。曾國藩讓店小二也給“破氈帽”斟了一杯茶，道：“看小哥吃飯的樣子，好像也在平原縣犯了規矩吧？”
掌櫃的搶著說道：“豈止是犯了規矩！這位客官原來是兄妹兩個，現在，連妹子都搭進去了呢。這位客官天天上縣衙去要人，都被打了十幾回了！咳！”
“破氈帽”只是一動不動地坐著，一言不發。
曾國藩道：“小哥，有話別憋在心裡，說說好受點兒，你就說說吧。雖說幫不上什麼，說說也能亮堂點兒，對不對？”
掌櫃的也勸：“客官，你總這樣也不是事兒呀，說說心裡興許就能好受點兒，沒準，大夥兒還能給你出出主意呢！”
“破氈帽”的兩眼一下子溢滿了淚水，他哽咽了好一會兒，才慢慢地講起來。