慈禧太后儘管已收回宣戰詔書，但八國聯軍卻不依不饒，一路推進，於十日後，將北京城門打破。
慈禧太后無奈之下，只好攜帶光緒帝和一班王公大臣倉皇離京，命慶親王與幾位大臣留京應付局面。臨行前，慈禧太后仍在問剛毅：“剛毅呀，你不是說，親眼看見義和團刀槍不入嗎？怎麼這麼不禁打呀？”
剛毅拖著哭腔說道：“回太后的話，奴才看見活著的義和團，千真萬確是刀槍不入，但奴才後來見了死去的義和團，那身子被打得都成了篩子眼兒了！”徐桐恰在這時也拎著個包袱，在兒子的攙扶下擠進了逃跑的隊伍。
慈禧太后一見徐桐，馬上止住腳步，喝令李蓮英把徐桐召到面前，冷笑著說道：“徐桐啊，你不是自詡有福嗎？你的心願都了了，你還活著幹什麼呀？”
徐桐身子發抖，一聲也不敢吭。慈禧太后大喝一聲：“你們爺倆去死吧！”扔下這句話，慈禧太后上車離去。
李蓮英見徐桐父子顫抖著身子發楞，不由笑著說道：“你們爺倆怎麼不領旨謝恩哪？”
徐桐和兒子急忙對著車駕跪倒，邊磕頭邊道：“臣領旨謝恩！”父子二人快速返回府裡，轉眼間雙雙吊死。
慈禧太后逃出京城做的第一件事，便是以光緒帝的名義給文華殿大學士署兩廣總督李鴻章下旨，調補李鴻章為直隸總督兼北洋通商大臣，並授欽差大臣議和全權代表，馳赴京師，同慶親王奕劻，與各國議和。
聖旨命專人急交天津電報局快速發出。慈禧太后一行前腳離開京師，八國聯軍緊接著便打進城來，旋佔據紫禁城大肆搶掠。
李鴻章接旨在手，淚如雨下，許久，他仰天長嘆道：“老夫已經七十八了，此次北上議和，恐怕不會再有南歸之期了！謀事在人，成事在天，人鬥不過天哪！”
趙蓮此時也亂了方寸，除了陪著夫君落淚，已然想不出其他好主意。小紅卻極其果斷地勸道：“老爺，您老這回就听一回奴婢的話，向太后告病假吧。洋兵已佔據了天津、北京，聽說已經殺紅了眼。您老此次北上，能有好結果嗎？”
小紅的一句話，提醒了趙蓮，趙蓮也忙道：“我的爺，紅妹說得對。您老此次無論朝廷怎樣，也不能奉旨北上！人不能拿頭往刀尖子上碰啊！”
李鴻章卻擦乾淚水，讓下人把管家傳進房來，吩咐道：“你先讓他們抓緊收拾一下，把夫人、紅姑娘和幾個少爺，先送到合肥老宅吧。”
趙蓮急道：“我的爺，您老這是還要北上啊？您怎麼不聽勸哪？難道非讓賤妾跪下求您嗎？”
趙蓮話畢雙膝跪倒。李鴻章同著小紅一左一右扶起趙蓮。
李鴻章撫須說道：“蓮兒啊，人哪，可以無家，但卻不能無國呀。老夫既然生在當世，既然活著，就不能眼看著國家滅亡啊！”
趙蓮哭道：“您此次北上議和，不是還得被人當成賣國賊嗎？”
李鴻章苦笑一聲道：“老夫久歷外交，當了無數次賣國賊，多這一次又何妨啊！”
小紅見李鴻章北上去意已決，便道：“老爺既然這般說，就讓奴婢伺候老爺進京吧。”
趙蓮一聽這話，大受感動，拉過小紅的手便嗚咽起來。
趙蓮很快同李鴻章洒淚相別，在女婿張佩綸的護送下，由水陸趕往合肥。李鴻章在夫人走後的第二天，便帶上小紅及一隊親兵，連同自己的壽材，登程趕往上海。
就在李鴻章離開廣州的當天午後，俄國沙皇尼古拉二世趁大清國混亂之機，下動員令，先後調集近十八萬軍隊，自任總司令，分六路大舉入侵中國東北，旋製造海蘭泡慘案及江東六十四屯血案。
李鴻章抵達上海的當天，便飛檄直隸提督梅東益等，加緊搜剿直隸境內義和團部眾，又緊急約見各國駐上海總領事，請各國總領事向各自國內通報議和之事，並發報給在京師主持局面的慶親王，詢問聯軍在京師的動態。
各國總領事很快聯合照會李鴻章，指出：“大清國若想開議，須先將統率拳匪之莊親王載勳、協辦大學士剛毅、右翼總兵載瀾、左翼總兵英年及庇縱拳匪之端郡王載漪、查辦不實之刑部尚書趙舒翹等一班王公大臣正法，否則不予開議。”
李鴻章馬上把各國的聯合照會，用電報轉奏給正在路途中的皇上及皇太后。
慈禧太后見到李鴻章的電報，當即傳出懿旨，著將隨行的莊親王載勳、端郡王載漪先行革除封號，將毓賢革職逮問；又傳命下去，讓正在病中的協辦大學士剛毅自裁。
剛毅未及傳旨的人把話講完，便兩腿一伸，小辮子一翹，活活嚇死。太后隨即命人擬旨，先通報已將莊親王、端郡王革爵，剛毅已然處死，然後又道：“全權大臣文華殿大學士直隸總督李鴻章，著即將以上各因通報各國，取得諒解，並著無分水陸兼程進京，會同慶親王商辦一切事宜，毋延。欽此。”
李鴻章接到聖諭的當日，又接到慶親王由京師輾轉送來的急函。
慶親王在信中這樣寫道：“宗社安危，全在中堂一人。中堂不到京，不能會議。事局非唯難定，且慮各國改易初心。千里蒙塵是何景象！各省無所適從，是何危急！唯公念四朝恩遇之隆，兩宮倚畀之重，百官推許之切，天下仰望之殷，迅速北發，拯溺援焚，不勝泣禱。”
慶親王已是六神無主，眼看著就要急瘋了。八月初八日，李鴻章由水路抵津。
當時，天津已被各國軍隊佔據，城門亦由洋兵把守。李鴻章一行在天津登岸時，八國聯軍在天津設立的天津都統衙門在俄國人的斡旋下已接到指令，允准李鴻章一行入城。
李鴻章進城後，派人騎快馬速赴保定先行將欽差大臣關防、直隸總督關防以及鹽政印信一併取來，然後又在俄國人的保護下，到天津各處看了看，又連續拜訪了一下各國駐天津的領事，這才回行館歇息。
當晚，李鴻章發起燒來，急得小紅一夜當中幾次央俄國人請醫生來診脈。到天亮時，李鴻章病勢稍輕，恰巧到保定取關防、印信的差官也趕了回來。
李鴻章讓小紅服侍著勉強喝了一碗參湯，便著人擺上香案接印。李鴻章在接印的當日，便在俄國軍隊的保護下，抬上棺材，乘上火車出城，帶病趕往京師。此次進京，是在俄國人保證其安全的前提下成行的。俄國人肯這麼做，自然有其不可告人的目的。
登車前，李鴻章照例給西安行在上《遵旨抵津接印》一折。在折中，李鴻章以很無奈的口吻寫道：“伏念臣以衰年膺茲艱鉅，當國步艱難之會，正臣下效命之時。現雖敵騎縱橫，未允停戰，眾情叵測，未易撤兵。臣唯有矢以忠誠，布昭信義，因勢利導，委曲調停。”
在火車裡，李鴻章微閉著雙眼，把頭斜偎在小紅的懷裡，喃喃說道：“紅兒啊，老夫頭暈目眩，心慌氣短，怕是進不了京師了！”
小紅用手抱著李鴻章那發軟的身體，含著眼淚說道：“老爺，您不礙事的。奴婢聽郎中說，您老這是急出的毛病，歇一歇就好了。您老聽奴婢的話，把眼睛閉上，睡一會兒吧。”
火車於傍晚時分抵達京城，慶親王帶著所有留京王公大臣們全在車站門口迎候。李鴻章被小紅扶出車站，睜眼瞧了好大一會兒，才看清慶親王等人的面目。
李鴻章顫抖著雙腿欲行大禮，慶親王飛身上前一把拖住，連連道：“少荃哪，本王可把你盼來了！你不到，洋人不理睬本王啊！不要說開議，連正經說句話都不行！”
李鴻章嘴唇哆嗦了半天，想說句什麼，卻沒有發出聲來。小紅這時說道：“王爺，老中堂他一到天津就病了，現在還發著燒哪！”
慶親王一聽這話，大驚道：“怎麼偏偏趕在這個時候病了？快快上車回城！回頭，本王打發府裡的郎中過去給瞧瞧。”
李鴻章當晚宿在賢良寺，慶親王果然打發了兩名郎中過來診脈、煎藥，慶親王本人也一夜當中兩次乘轎到賢良寺看視。
慶親王對一班留京王公大臣嘆息道：“這個李少荃，抬著個棺材進京，也不知是來議和，還是來送死！”一班留京王公大臣除了嘆氣，無人能說出二話。
李鴻章在賢良寺整整調理了十幾天，才漸漸緩過神來。他很快會同慶親王，走訪東交民巷的十一國駐華公使館，商談議和之事。
各國公使經反复密商，很快便將一份擬就的懲辦兇犯名單送了過來，聲稱：開議之前，朝廷須先將這些人犯正法，否則不開議。
李鴻章思慮了兩天，決定把十一國公使約到一起，詢問一下這些名單的來歷。
李鴻章對慶親王說道：“不能洋人說什麼便是什麼。何況，朝廷已將莊親王、端郡王革除封號，剛毅已被處死，毓賢也被逮問，這已經表明了議和的誠意。如此不依不饒地斬殺臣民，恐怕未等開議，朝廷已把自己的臣民殺光了。這怎麼能行呢？”
但慶親王卻連連勸阻道：“少荃，依本王看，這件事情，還是先發電報請旨吧。洋人現在整日都忙著往城外運東西，宮裡這幾年的存貨，差不多快讓他們倒騰光了。早一天開議，咱就少一天損失不是？”
李鴻章無奈，於是照會八國聯軍最高統帥瓦德西，聲稱為請旨方便，京、津沿途驛站及天津電報局須先行交還，由中國派軍接管。
瓦德西因忙於在宮裡搜尋珍寶，沒有理睬此事。李鴻章有苦難言，只好轉求德國新到任的公使穆默，由穆默向國內請示後，經穆默向瓦德西轉達國內的指令，瓦德西才不得不同意此事。