總理衙門一見日本如此態度，以為亡國有期，頓時慌作一團。光緒帝得到消息，也是把龍足跺得山響，拖著哭腔說道：“這皇上是當不成了！這皇上是當不成了！”
這時，田貝已與日本達成了某種共識，充當起了中日兩國間傳話的角色。他來到總理衙門，向恭親王傳話說：“伊藤博文表示，中國若真心希望和平，必須任命具有正當資格的全權委員。日本政府當於兩國會議時，宣布停戰條件。否則，日本就把戰事持續下去，直到把中國打爛。伊藤博文還表示，和議地點必須在日本。和議舉行前，中國須先將全權委員姓名、品級通知日本，而日本無須事先將本國全權委員姓名、品級通知中國。中國若不答應這些條件，日本便拒絕和議。”
恭親王馬上帶上一班王公大臣進園子來見太后，轉述伊藤博文的話，請示該怎麼辦才好。太后為了能讓日本停戰，決定接受日本提出的所有條件。總理衙門於是決定派遣戶部左侍郎張蔭桓、湖南巡撫邵友濂為全權大臣，赴日求和。
行前，總理衙門依照伊藤博文的要求，將張、邵二大臣的姓名、品級，通報給美國公使田貝，由田貝轉告給日方。
田貝卻提出，此次議和，為確保成功，他決定派美國前國務卿科士達以私人身份，充任中國全權大臣的顧問，不知中國是否同意。
總理衙門不敢反駁，當即同意。
光緒二十一年正月初七（公元1895年2月1日），中日兩國代表在日本廣島會面。當張蔭桓、邵友濂二人拿出總理衙門簽署的各種委託證明請日方驗看時，陸奧宗光按照伊藤博文事先的吩咐，當即指責張、邵二人的全權大臣資格不足，並馬上取出預先寫好的照會，向中方代表宣讀，拒絕談判。
第二天，日方派人又通知中國代表，藉口廣島是軍事基地，請中國代表馬上離開，表現得極其無理。張蔭桓、邵友濂一面將日方態度電告國內，一面很不情願地離開廣島回國。太后和恭親王等人幾個月的努力宣告失敗。
李鴻章接到革職留任的聖旨後，整整一天沒吃沒喝。
他把自己關在行館的書房裡，一直呆呆地坐著。屬員有公事要回，他不見；幕僚想同他說句話，他亦讓門外的侍衛擋駕；連盛宣懷和小紅想見他，想安慰他幾句，他也不見。小紅急得在臥房裡直哭，盛宣懷急得在書房外面走來走去。
夜已經很深了，行館的書房裡漆黑一片。小紅嚇壞了，她把兩名貼身的小丫環打發回房去睡覺，便一個人來到書房的門外。
守門的侍衛以為她要進去，忙走過來阻攔，她卻撲通跪倒，邊哭邊說道：“老爺呀，奴婢在這裡給您老跪下了。太后讓奴婢陪伴您老，奴婢就在這裡跪著陪您。老爺可以沒有奴婢，但奴婢卻不能沒有老爺。”
侍衛小聲勸道：“小紅姑娘，您這是何必呢？您還是回房歇著去吧。中堂大人這裡有奴才替您守著，您又有什麼不放心的呢？”小紅直挺挺地跪著，彷彿沒有聽見侍衛在說什麼。
兩刻鐘以後，書房的門終於打開了，李鴻章拄著拐杖慢慢地走出來。小紅已是跪得兩腿發麻，想站都站不起來了。
李鴻章彎腰把小紅扶起來。小紅兩眼哭得紅腫，把頭靠在李鴻章的肩上，兩個人互相攙扶著，慢慢向臥房走去。
進了臥房，小紅扶李鴻章坐到椅子上，便忙讓人打水過來，又讓丫環通知廚下擺飯。李鴻章用手揮了揮，仍是一聲不吭地坐著。
小紅的淚水再次流了出來。她一邊為李鴻章濯足，一邊哽咽著說道：“老爺，您是成心要嚇死奴婢嗎？您一大天不吭一聲，究竟是心疼大學士，還是不捨得拔去的那幾根孔雀翎子？您老莫非是心疼，拼死拼活為兒孫掙來的那個騎都尉世職？您老倒是說句話呀？”
李鴻章抬手撫摸著小紅那油光光的頭髮，輕輕嘆了一口氣，緩緩說道：“紅兒，你是真想听老夫說話嗎？”
小紅忙點頭道：“老爺，奴婢現在就您一個親人了。奴婢是怕您老有話不說出來，憋坏了身子骨呢！”
李鴻章的眼裡忽然流出淚水，他嘶啞著嗓子說道：“紅兒啊，老夫都這把年紀了，什麼紫韁、三眼花翎、騎都尉世職、一等侯爵，頂什麼用啊？老夫是心疼我大清啊！老夫在外國人面前說了多少好話，老夫又對一班王公大臣說了多少好話，才剛有了這麼個好局面。
“鐵路也有了，礦產也有了，海軍也有了，武備學堂，也能培養自己的駕船員弁了，就剩一些外債沒有還清了。老夫設立的海軍為了什麼？就是在防這個島國日本哪。海軍衙門費了千辛萬苦，才攢了七百多萬兩的海防捐，為了這些銀子，挨了多少人的罵呀。這七百萬兩，是我大清海軍的命根子啊！老夫想把北洋海軍兵船，添購成三十之數，老夫想把北洋陸軍手裡的槍械，全部更換掉，可有人卻不答應啊！紅兒啊，老夫有些話，整整憋了幾年了，再不說，就憋死了！”
小紅抬頭望著李鴻章道：“老爺，您老想說什麼就說什麼吧，奴婢聽著呢！”
李鴻章緩緩說道：“紅兒啊，你把門關好，讓丫頭們都去睡吧。你把老夫扶到床上坐著，老夫慢慢同你講。”
小紅小聲問道：“老爺，您老不吃口什麼嗎？”
李鴻章揮揮手道：“不把話說出來，老夫吃得下東西嗎？”小紅於是傳人進來，把水盆端走，又吩咐端水的丫頭，不叫不要進來。
小紅這才把李鴻章扶到床上坐下，自己則坐在旁邊，用手給李鴻章捶腿。
李鴻章接著說道：“有人因為不放心老夫，於是停議添購兵船，停議更換槍械。老夫想為海軍購進一些砲彈，也被駁回，只准購演習彈。海軍成了什麼？海軍成了只能嚇唬人，而卻不能打人的擺設！於是才有了今天的局面哪！”
小紅悄悄說道：“老爺，太后的這些心思，您老咋都知道呢？”
李鴻章苦笑一聲道：“老夫不是聖人，可老夫畢竟是讀聖人書長大的呀！老夫久歷官場，閱人無數，什麼人的心思，能瞞過老夫的眼睛啊？老夫只是不說罷了。北洋海軍越大，北洋陸軍手裡的裝備越精，朝廷越是睡不好覺啊！可一些人怎麼就不想想，我李鴻章這麼做，為的是什麼呀？還不是為了我大清，不受外國人的氣嗎？
“如今好了，大家都睡安穩覺吧！老夫求了許多國家的公使，讓他們出面調停此事，可他們全不出來。為什麼？因為大東溝一戰，各國絕沒有想到，我大清的兵艦之上，會只有那麼幾發砲彈！朝廷為了防范漢人，會混賬到這種程度！有些人以為，這麼做，是在耍弄老夫，讓老夫手裡的北洋海軍，變成有名無實的海軍。其實恰恰錯了！他們沒有耍弄老夫，他們耍弄了他們自己！北洋海軍就算全軍覆沒，除了拿走老夫項上的這顆人頭，又能怎麼樣呢？老夫的恩師曾文正公被活活累死！外交能員曾劼剛，被活活氣死！薛福成也死了，輪也該輪到老夫了。”
小紅這時小聲問道：“老爺，大東溝海戰，我北洋海軍，不是才被擊毀四艘船嗎？旅順失去的，也才僅僅是六艘船啊！”
李鴻章嘆口氣道：“北洋海軍現有軍艦七艘，雷艇十三隻，還有六隻小砲船，可是每船除了大量的演習彈，沒有幾顆能用於實戰的砲彈哪！老夫已電令丁汝昌，把所有船隻移駐威海衛港內，嚴禁駛出洋面。這點兒家底兒，不能再糟蹋了！”
小紅說道：“老爺，如果倭艦追進來呢？”
李鴻章道：“老夫已著令威海衛南幫北幫砲台，嚴密監視洋面，若發現日艦，一定全力攻擊，拼死也要保住港內軍艦。紅兒啊，老夫今晚對你說了許多話，有些話是第一次說，也可能是最後一次說。但老夫只能對你一個人說，不能對別人說，也不敢說。明天怎麼樣，老夫不知道，但老夫已替你安排好了後路。”
小紅忙用手掩住李鴻章的口道：“老爺，您不能亂想啊。您現在不過是革職留任，還沒問罪呀！”
李鴻章推開小紅的手，苦笑一聲道：“紅兒啊，你不要搗亂，聽老夫把話給你講完。老夫已經這麼大年歲了，問不問罪又能怎麼樣呢？當好替罪羊是門學問，老夫知道怎麼做！可你還是個孩子，老夫真有不在的那一天，你怎麼辦呢？老夫已在江西為你購置了一處宅院，還置買了幾畝薄田，雖不能保你大富大貴，但總能讓你衣食無憂了。老夫籍隸安徽，那裡你不能去；你籍隸奉天，那裡你也不能去。老夫想來想去，只能讓你去江西了。”
小紅未及李鴻章說完已跪倒在他的腳前，連連磕頭道：“老爺呀，奴婢只是您身邊一名丫頭，您幹嗎要把奴婢抬舉成個人啊！您老對奴婢這樣，奴婢需要幾輩子，才能報答完您的恩情啊！”
李鴻章沙啞著嗓子道：“紅兒啊，對你的事啊，老夫已對夫人有過交代，你記在心裡就行了。老夫老了，但還沒有老糊塗。”
李鴻章第二天便發起高燒，慌得盛宣懷一邊延醫看視，一邊打發人去給保定送信，又緊急把李鴻章的病情通報給總理衙門。
總理衙門當時正忙著四處拜求各國公使，出面調停中日間的戰事，沒有理睬盛宣懷的奏報。
李鴻章的病情稍有見輕，他便掙扎著爬起來。他放不下中日間的戰事，更放不下他辛辛苦苦建立起來的北洋海軍。
但北洋海軍所存艦隻終於還是沒有保住。就在日本外相陸奧宗光拒絕與中國全權大臣張蔭桓、邵友濂議和的當天，日軍在成山頭登陸，陷榮成縣，抄襲威海衛後路，相繼攻破威海衛南幫砲台和北幫砲台，水陸圍攻北洋艦隊。北洋海軍全軍覆沒，提督丁汝昌服毒自殺。
日軍將威海衛佔據後，快速艦發劉公島，旋亦將劉公島佔據。
李鴻章怯戰，導致北洋海軍東躲西藏趨避，致使處處被動挨打。如果北洋海軍從交戰之初就主動迎敵，儘管各艦實彈不足，但憑著北洋海軍的龐大聲勢，日軍肯定會有所畏懼，更不會如此囂張。李鴻章久經沙場，熟讀兵書，事到臨頭，偏偏忘了“兵者，詭道也”這句兵家名言。
田貝再次來到總理衙門轉達日本國的想法：清政府若想議和，除確認朝鮮獨立和賠款之外，還需同意割讓土地，否則即使再派議和使節，日本政府也決不停戰，直至把大清國打爛為止。
大清國在京的王公大臣得知日本的要求後，再次吵作一團。
恭親王及孫毓汶、徐用儀等以為“不割地恐難終局”，但翁同龢、李鴻藻等則主張“寧以款償，不可割地”。
光緒皇帝早已沒有了主張，除了會大罵幾句，口裡已然冒不出其他的話來。幾位王爺加上幾位軍機大臣，整整吵了三天也沒見結果，最終還是跑進園子裡來見太后。
太后當即道：“著軍機處擬旨，賞還李鴻章紫韁、騎都尉世職。聖旨今兒就遞出去，不准耽擱。還有，李鴻章不是病了嗎？打發個太醫過去，再賞他兩棵人參。七十幾歲的人了，經得住你們這麼折騰嗎？”