光緒十一年（公元1885年）二月，北越法軍經過充分準備後，開始對駐越清軍大舉進攻。
清軍從一開始便連遭敗績，法軍僅用十天的時間，便佔領了中越邊界重鎮——中國境內的鎮南關。
兩廣總督張之洞無奈之下，只好重新起用已休致多年的原廣西提督老將馮子材，並連續向北越增派部隊，希望能儘早扭轉局面。
此時，大清國總理衙門以“廣東海防、福建海防、援台規越、滇桂用兵”等名義，向匯豐銀行已陸續借款七次，總數高達庫平銀①一千二百六十萬兩白銀，而且還在同其他國家的銀行繼續商借。
北越法軍此時已從鎮南關向中國廣西內地縱深推進。三月十六日，法國北越軍統帥波里也命令諒山前線軍隊，攻取中國駐越軍隊囤糧基地——廣西重鎮龍州。他在命令中這樣寫道：“部長通知我，正與中國進行談判（指赫德、金登乾二人），這次談判似乎是嚴肅而有誠意的，他認為若能對龍州有所動作，派騎兵前去，將大有裨益……我希望你明天的行動能給中國軍以新的教訓。”
此時的茹費理可謂狂妄極了，也得意極了。但張之洞此次起用的馮子材，卻偏偏是法軍的剋星。馮子材字南幹，號萃亭，廣東欽州人，行伍出身，身經百戰，是個勇略兼備的人物。馮子材於同治元年（公元1862年）出任廣西提督，光緒元年（公元1875年）調任貴州提督，光緒七年（公元1881年）回任廣西，次年因受排擠病退。馮子材守邊關多年，最善於利用地形作戰，是出了名的“地形軍門”。馮子材在任期間，曾多次率軍入越替越平叛，在越南有很高的威望。
馮子材此次帶病出山，名義上是廣西關外軍務幫辦，實際上就是對法作戰的前敵總統帥。他上任的第一天，先騎馬對鎮南關一帶的地形進行了勘察，然後便傳令下去，讓各營修築長牆，重新佈置兵力，並著人在高山上豎旗一面，稱：法軍來時，此旗未舉，不准開槍；此旗一舉，不准後退。馮子材就在旗下指揮作戰。戰壕、長牆佈置妥當，馮子材便密令麾下兩營人馬開赴越境前沿去引誘敵軍。
三月二十三日，法軍前線司令尼格里率兵分三路殺了過來，一路毫無阻擋，彷彿清軍一夜間全部跑掉。
尼格里見此情形，哈哈大笑道：“大清國如此不經打，可見茹費理首相何其高明！”說完忽然拔出指揮刀，大吼一聲：“大清國，征服你的法國勇士來了！”
尼格里話音剛落，高山上忽然豎起一面大旗來，旗上明晃晃地繡著一個斗大的“馮”字；隨著大旗的豎起，四周陡然響起一陣槍聲來。
法軍猝不及防，慌忙抵抗。激戰一晝夜，法軍傷亡慘重，清軍雖也死傷極多，但在馮子材的沉穩指揮下，卻越戰越勇，終使法軍大敗而逃。潰逃途中，法軍統帥尼格里中彈身亡，法軍更加潰逃如水。
馮子材乘勝追擊，一舉收復諒山等地。廣西舉人張秉銓特為這一戰賦詩一首，描述當時的情形：“連宵苦戰不聞金，枕藉屍填巨港平。群酋存者戴頭走，前軍笳吹報收城。南人鼓舞咸嗟嘆，數十年來無此戰。獻果焚香夾道迎，痛飲黃龍何足算。”
與此同時，北越西線的滇軍於三月二十四日，也在臨洮府大創法軍，相繼收復被法軍佔領的防地多處。這時，在中國南海橫行無忌的法國遠東艦隊，在攻擊鎮海時也遇到阻攔。
鎮海是寧紹台道薛福成的管轄區。薛福成見法艦行來，當即命令砲台各將士齊把砲口對準艦隊的旗艦轟擊。薛福成稱此為攻敵先攻帥，能有事半功倍之效。
此話被薛福成言中，孤拔當真被打傷，法艦隊只好轉攻澎湖；孤拔到澎湖不久便死去，孤拔成了孤鬼。副司令利士比暫時接任遠東艦隊司令一職。就在諒山大捷的當日，早就對戰爭不滿的法國巴黎百姓，舉行了大規模的示威遊行。他們衝到波旁宮門前，連連高呼：“打倒茹費理！打死茹費理！消滅茹費理！”
當天晚上，茹費理在議會的一片反對和譴責聲中，被迫下台了。但就在這時，受總理衙門全權委託的金登幹，在巴黎與法國外務部政務司司長畢樂的談判，差不多已達成完全協議了，就剩了畫押鈐印。
赫德為了不使前功盡棄，怕總理衙門因為諒山大捷而重新與法國訂約，於是快速打電報給金登幹，令其迅速與法定議。
赫德在電報中說：“總理衙門唯恐諒山勝利會使宮廷聽從那些不負責任的主戰言論，急於迅速解決。一個星期的耽延，也許會使我們三個月以來的不斷努力和耐心所取得的成就完全擱淺。你可斟酌以上所說的相機行事。”
赫德電文中所說的總理衙門，其實就是奕劻，而指使人則是奕譞。 “那些不負責任的主戰言論”云云，主要指的是張之洞、翁同龢、李鴻藻等人。赫德希望金登幹馬上與法國定議。
李鴻章也在諒山大捷消息傳到的第二天，收到法國駐天津領事林椿從上海發來的電報，電報稱接到國內的指令，希望能與中國重開談判。
李鴻章知道此時與法議和成功的可能性較大，於是致電總理衙門：“諒山已復，若此時平心與和，和款可無大損，否則兵又連矣。”
李鴻章滿懷希望地等待著恩准的聖旨。依他當時的想法，就算與法重開談判，有資格坐在談判桌前的，也應該是他李鴻章而不會是別人。
且說金登幹接到赫德的電報心領神會，接電的當日即照會畢樂，兩個人於是匆促簽訂了《中法停戰協定》。
消息傳來，儘管李鴻章是讚同與法重開談判的，但總理衙門授權金登幹來辦這件事，還是讓他大吃一驚。他無論如何都想不明白，中國的事情，為什麼不讓中國人來辦，倒相信一個外國人。諒山大捷之前，法國不肯與中國坐下來談判，是因為法軍氣焰正囂，總理衙門請求其他國家斡旋自在情理之中；而諒山大捷之後，法軍受到重創，已主動傳話給中國欲重開談判，總理衙門為什麼還要委託外人來辦呢？
一波未平，一波又起。金登幹與畢樂簽字的當晚，日本參議兼宮內卿伊藤博文作為特派全權代表，率領代表團到達北京，要求與總理衙門談判“甲申”事件後關於朝鮮的問題。很顯然，日本想藉中法交戰之機，狠狠在朝鮮問題上敲詐勒索中國一把。
奕劻把日本請求談判的照會呈給慈禧太后，慈禧太后當即說道：“日本這件事，還是讓他們到天津找李鴻章去談吧。你說上次也真是的，平亂就平亂，怎麼倒把日本人給打死了？”
奕劻答道：“太后所言極是，這也正是伊藤博文此次來談判的目的。他在照會裡提了三點：一要咱們從朝鮮撤軍，永不准再向朝鮮派兵。二是將駐朝統兵大員問罪。三是償卹難民。奴才聽說，伊藤博文路過上海時，特意逗留了幾日，與法國公使巴德諾，談了許多不為人知的話。許多王公大臣都懷疑，日本選這個時候來與我訂約，是與法國串通好了的，這一點不能不防。”
慈禧太后想了想道：“李鴻章奏請開海防捐的事，你們議得怎麼樣了？究竟行得行不得呀？你們不能拖呀？”
奕劻忙道：“回太后話，王公大臣們正在抓緊議這件事，眼下還沒頭緒。”
慈禧太后不耐煩地揮了揮手道：“你先下去吧，讓世鐸進來。”奕劻答了個“是”字，連滾帶爬地退了出去。
李鴻章接旨的當晚，對馬建忠、盛宣懷二人說道：“老夫一直在想，如果法國與日本抱成一個團，我大清的局面會是怎麼樣呢？恐怕要變得不可收拾！”
馬建忠道：“大人，您老以為，法國經諒山一役受挫，日本還肯與他聯合嗎？”
李鴻章撫須說道：“法國陸路受挫，但他水師並未受損。倭人慣於在海上興風作浪，他見我大興海防豈肯甘心？劻貝勒再三函告於老夫，此次與伊藤博文議約，萬莫太為難於日本。老夫昨兒接到我駐日公使徐承祖的電報，說為朝鮮平叛一事，該國王調集廣島、熊本兩地之兵預備戰事，何況伊藤博文隨帶水陸將弁多人，沿途難免會偵探虛實，觀我砲台位置。還有朝鮮，聞聽日本遣使與我交涉，竟然舉國震恐，彷彿大禍臨頭一般。這個島國，他究竟想要幹什麼呀？”
盛宣懷這時忽然小聲問道：“大人，下官聽人說，醇親王管你老借銀子用。醇親王他現在還短銀子用嗎？”
李鴻章苦笑一聲道：“你們可能還不知道，不僅醇親王經常短銀子使，連劻貝勒，也常向老夫張口啊！還有禮王，剛做軍機領班，就把管家打發過來了，在保定沒有見著老夫，他就追到天津；設若老夫不在天津，他勢必還要一路追下去。禮王府可用了個百里挑一的好管家呀。有時老夫自己都納悶，老夫又不是戶部尚書，他們幹嘛都來要銀子啊？後來老夫總算想明白了，老夫手裡有個北洋啊。北洋一年光購鐵甲船一項，用的銀子也不只百萬兩啊。說北洋沒銀子，誰肯信哪？正月裡，老夫進京去給醇親王拜年，恰巧戶部尚書翁同龢也在。這個翁同龢呀，你們猜不著他給老夫出了個什麼對子，叫做'宰相合肥天下瘦'。聽聽，在他口裡，老夫成了什麼了？天下都瘦了！老夫有那麼貪婪嗎？”
盛宣懷說：“這翁同龢的嘴也太損了！”
李鴻章笑道：“杏蓀，你這次可是說錯了，其實翁叔平的嘴損固然損，但還沒有損到極處。老夫回敬他的對子，他恐怕就吃不消了。老夫回他的對子叫做'司農常熟世間荒'。天下瘦倒沒什麼，這世間荒可就不好辦了！你翁叔平不是狀元嗎？老夫偏就沒把他這狀元當成一回事！只要老夫在北洋一天，他翁叔平就休想見一分的好處！”
馬建忠這時問道：“傅相，這翁大人，對您老怎麼這麼大的火氣呢？您老一直避居天津，要么就回保定，和他也沒有什麼衝突啊？”
李鴻章收起笑容道：“這不是明擺著的事嗎，翁叔平是皇上的師傅，好不容易熬了個軍機大臣，沒曾想，又被罷掉了。而老夫是外官，頭上卻一直頂著大學士的帽子。老夫去年丁憂剛剛期滿，上頭就又把文華殿大學士還給了老夫。若不是這樣，老夫或許此時正在合肥同老友下棋呢！”
三天后，伊藤博文一行抵達天津，就朝鮮問題與李鴻章進行了磋商。雙方會議了十天，李鴻章請旨三次，幾乎每條每款都有具體的辦理原則，終達成如下三條：（1）議定中國撤駐紮朝鮮之兵，日本國撤在朝鮮侍衛使館之兵弁，自畫押鈐印之日起，以四個月為期，限內各行盡數撤回，以免兩國有滋端之虞。中國兵由馬山浦撤去，日本國兵由仁川港撤去。 （2）兩國均允勸朝鮮國王教練兵士，足以自護治安，又由朝鮮國王選僱外國武弁一人或數人，委以教演之事。嗣後，中日兩國均勿派員在朝鮮教練。 （3）將來朝鮮國若有變亂重大事件，中日兩國或一國要派兵應先互行文知照，及其事定，仍即撤回，不再留防。
從條約中可以看出，朝鮮作為大清國的屬國已名存實亡。
此次中、日議約，全系奕譞、奕劻以及慈禧太后幕後操縱，李鴻章此時雖仍是文華殿大學士、直隸總督兼北洋通商大臣，與過去相比，其實已無多大的權限。
奕譞、奕劻、奕三人的區別就在於：奕相信漢官，重用漢臣，而奕譞、奕劻二人，恰恰眼裡沒有漢官，把漢大臣統統當成傀儡。
李鴻章與伊藤博文訂約的同時，東閣大學士軍機大臣左宗棠，也結束了京官的生活，命以欽差大臣馳赴福州督辦軍務。左宗棠兩入樞廷，兩次均被擠走，可見漢官在滿人眼裡是何等輕賤。
左宗棠離京的當日，朝廷又頒詔四海，加封貝勒奕劻為慶親王。奕劻此後權勢日隆。同月，經李鴻章倡議，慈禧太后著戶部照準，大清國各省暢開海防捐輸。