光緒七年（公元1881年）六月，李鴻章與駐英公使曾紀澤往來電商，決定派招商局輪船載中國貨物到英國設立貿易公司，為中國開拓西國商務之倡。
李鴻章認為中國貨物打入西歐市場有這樣幾個有利條件：一、中國地大物博，物產豐富，貨物進入外洋，肯定能獲得大利益；二、洋人貨物能從我國獲利，我們也要去佔領他們的市場，這樣才不吃虧；三、用商船養兵船。
李鴻章在所上《創設公司赴英貿易折》中這樣寫道：“泰西以商立國，商務之盛衰即國勢強弱所由判，凡有益商務者必竭全力以圖之。幾年來日本步趨泰西，亦四出通商以為利國之本。中國地大物博，商務為四洲之冠，洋人視為利藪①紛至沓來，有可以從中圖利者鮮不多方要挾，實由彼來而我不往也。即有到金山、古巴、秘魯等處者，亦僅貧民傭工，並無殷商前往，似未足以立富強盛業。現已招集殷商湊成巨款，名曰肇興公司，擬往英國倫敦貿易，為中國開拓商務之倡。”折子接著又寫道：“竊維西洋富強之策，商務與船政互相表裡，以兵船之力衛商船，必先以商船之稅養兵船，則整頓通商尤為急務。邇者各國商船爭赴中國，計每歲進出口貨價約銀二萬萬兩以外，洋商所逐什一②之利已不下數千萬兩，以十年計之，則數万萬兩，此皆中國之利有往而無來者也。故當商務未興之前，各國原可閉關自治，逮風氣大開，既不能拒之使不來，唯有自擴利源勸令華商出洋貿易，庶土貨可暢銷，洋商可少至，而中國利權亦可逐漸收回。”
李鴻章此舉，在所難免要掀起一場風波，但最終還是下旨允准。
到了年底，大清國首家駐外貿易公司——中國肇興公司，在英國倫敦的鬧市區掛匾營業。中國肇興公司匾額用中英兩國文字寫就，中文書寫者是李鴻章，英文書寫者是曾紀澤。
中國的內地貨物在倫敦露面，這不能不引起英國百姓的興趣。當地百姓一時間奔走相告，競相參觀，買貨者漸漸絡繹，生意眼見著紅火。巴西國照會總理衙門，商請增刪原訂條約，上授李鴻章為全權大臣，與巴西使臣商辦此事。
巴西使臣於是趕到天津與李鴻章商議近一個月，約終成。兩國照準。是年，記名提督丁汝昌赴英國帶船並駕船升旗遊曆法、德沿途各國後歸來，使大清國的北洋水師，在西歐各國有了一定的影響。是年，通政使司參議劉錫鴻因奏劾李鴻章“跋扈不臣，儼然帝制”，以妄言獲罪，被革職回籍，永不敘用，交由地方官嚴加看管，敗得慘不忍睹。
光緒八年（公元1882年）二月，李鴻章老母突染重疾，不治而終，享年八十有一。李鴻章一面料理後事，一面緊急上折請丁母憂；過了兩天，李鴻章依制將直隸督篆及北洋大臣印綬交直隸藩司手中，便攜一家大小離開保定，扶靈南歸。
臨行，李鴻章保舉直隸州知州薛福成出任浙江寧紹台道，保舉許鈐身為記名道，發往福建船政局差委；另有黃惠和等一班幕僚，也都在李鴻章的密保之下，到各地任職。李鴻章決定借丁母憂這個由頭，先懇請終制，待三年期滿後，再請求終致，希望遠離名利，安享晚年。
曾紀澤改約成功這件事對李鴻章的刺激很大，儘管朝廷並沒有因此而慢待於他，但他自己已明顯地感覺到，京師的文武百官，各地的督、撫、布、按，甚或自己身邊的幕僚，以及離開官場的郭嵩燾等人，看他已大不如前了。左宗棠對他的不滿，他還能理解。左宗棠出道早，比他擔任巡撫的時間也早，但他卻先於左宗棠幾年拜相，且穩坐督首的位置達十二年之久。這些，都是構成左宗棠對他不滿的因素。但曾國荃、翁同龢、張之洞等人也對他不滿，這就頗讓他費解。曾國荃的見識比自己高嗎？翁同龢對西歐各國的了解比他透徹嗎？
李鴻章有一肚子的苦水，不能說，他也不肯說。靈柩行至半路，李鴻章才接到聖旨。
李鴻章率一家大小跪在靈前聽宣。旨曰：“內閣奉上諭：大學士直隸總督李鴻章、湖廣總督李瀚章之母，秉性淑慎，教子有方。今以疾終，深堪軫惻。朝廷優禮大臣，推恩賢母，靈柩回籍時，著沿途地方官妥為照料。到籍後賜祭一壇，以昭恩眷。欽此。”
李鴻章接旨在手，謝恩剛畢，正要起身，沒想到第二道聖旨又到。
旨曰：“內閣奉上諭：大學士直隸總督李鴻章現丁母憂，本應聽其終制，以遂孝思。唯念李鴻章久任畿疆，籌辦一切事宜，甚為繁巨。該督悉心經畫，諸臻妥協，深資倚任，且駐防直隸各營，皆其舊部，歷年督率訓練，用成勁旅。近复添練北洋水師，規模創始，未可遽易生手。各國通商事務，該督經理有年，情形尤為熟悉。朝廷再四思維，不得不權宜辦理。李鴻章著以大學士署理直隸總督，俟穿孝百日後，即行回任。際此時勢多艱，該督當以國事為重，勉抑哀思，力圖報稱，即以慰伊母教忠之志，有厚望焉。欽此。”
李鴻章含淚接過聖旨，面北連稱：“臣恭謝皇太后、皇上隆恩！”當夜，李鴻章親書《懇請終制》一折，折子第二天交由地方衙門代為拜發。李鴻章是決意歸隱了。
靈柩很快進入安徽地界，早有先期到家的李瀚章率三弟鶴章、四弟蘊章、五弟鳳章、六弟昭慶等滿門大小，全身素白敬候於路口。地方官府也遵照聖旨，派了專差於路照料。靈堂已佈置妥帖，李家遠近親戚、好友，俱從各地陸續趕來弔祭。
安徽巡撫衙門及合肥縣衙，自然不敢怠慢，都委了專差在此幫喪。李家舉哀，全省震動，李母的喪事辦得既熱鬧又隆重。靈柩進府的第十日，聖旨又到靈前。
李瀚章、李鴻章兄弟，率一門大小齊整整跪倒靈前，恭聽聖諭。旨曰：“內閣奉上諭：李鴻章奏瀝陳下情，仍懇開缺終制一折，情詞懇切，覽奏良為惻然。朝廷以孝治天下，本不忍重違所請，強人子以所難。唯念李鴻章久任畿疆，值此時勢艱難，一切措置機宜，動關全局，實非尋常疆事可比。雍正、乾隆年間，大臣如孫嘉淦、朱軾嵇、曾筠、蔣炳、於敏中等，皆奉特旨在任守制。如今如曾國藩、胡林翼，亦皆奮情起用。李鴻章唯當仰體朝廷不得已之苦衷，勉抑哀思，仍遵前旨，俟穿孝百日後，即回署任，毋得再行固辭。欽此。”
傳旨官把聖旨遞到李鴻章之手，等李鴻章面北謝恩畢，依禮來到靈前施行了三叩九拜大禮，這才轉身離去。李鴻章把聖旨照例供奉到上房堂上，一個人呆坐了半晌，卻返身走進書房，鋪上紙墨，揮筆再次寫了《再懇終制折》。
李鴻章這樣寫道：“故凡奪情起用者，非為國家屬不可少之人，即屬事勢無可如何之會，方今賴聖主威德，四彝實服，九寨清慶，固尚晏然無事也。而臣待罪畿疆，略無寸效可比前賢。數年以來，調停於中外交訌之時，經營於兵餉兩絀之際，雖君父之慈，宥過匿瑕，而不弭夫讒忌之口。雖廟堂之上，計從言聽，而不敢望之僚寀之間，積誠既不足動人，省愆宜莫如用晦。茲以縗絰之身，例應終喪，可已而不已。值此時勢，臣自揣才力，實不能於己於人，為其事而無其功，固無解於妨賢誤國之譏評，更難免於貪位忘親之咎責。若至指謫交加，既負朝廷知人之明，尤失臣母教忠之意，則臣之獲罪更大。再四籌思臣之進退，實為狼狽。與其含詬貽羞於日後，曷若瀝誠控辭於事先。惟有籲懇天恩，俯加原諒，收回成命，准開大學士署直隸總督之缺，俾得在籍終制，稍安愚拙之分，曲全母子之情。感戴皇仁，曷有既極。”
李鴻章封折之際，大哥李瀚章悄悄走了進來。李鴻章急忙起身扶大哥坐下。李瀚章眼望著李鴻章手裡的折子說道：“二弟，你是在寫謝恩折？你與大哥都是有了年紀的人。像這樣的事，讓師爺去做好了。我們把把關，潤色潤色也就是了。朝廷對你著實依賴，竟然接二連三地下旨。二弟呀，你百天一到，就回任所吧。大哥帶著他們幾個替你守孝。自古道：忠孝不能兩全。朝廷讓你盡忠，你自然就不能盡孝。”
李鴻章把折子慢慢打開，雙手遞給李瀚章道：“大哥，這是我第二次上的懇請終制折。您看一看，有沒有什麼不妥？”
李瀚章接過折子掃了兩眼，大驚道：“二弟，你又犯了執拗的老脾氣了！大清立國以來，丁憂官員能被朝廷奪情起復，是多少人夢想的事情，你怎麼能這樣辜負聖恩！”
李鴻章小聲說道：“大哥，您莫急，您慢慢聽我說。我這麼做，也是有苦衷的。”
李瀚章攔住話頭道：“二弟，你不要跟大哥講什麼急流勇退的話，大哥什麼都懂。二弟呀，你該滿足啊。你是名漢官，朝廷卻破格加恩補授你為文華殿大學士。大清立國百年，漢官入主文華殿的，你是頭一個呀！二弟，大哥知道劉錫鴻參劾你這件事，讓你受了委屈。他雖參了你十個罪款，可朝廷並沒有派大員去查實啊！這難道不足以說明朝廷對你的信任嗎？二弟呀，聽大哥的勸，見好就收吧。你才六十歲，正兒八經能幹幾年呢。乾隆五十八年狀元潘世恩，三朝元老，八十歲才休致回籍。不瞞二弟，大哥雖已六十四歲，三年期滿後，也才六十七歲，大哥還想出山好好乾他幾年呢！”
李鴻章默默地從李瀚章手裡拿過折子，長嘆一口氣說道：“大哥，各有各的難處，您就別說了。這件事，讓我再考慮考慮。”
李瀚章臨走又說道：“二弟，在外面，你是相國，大哥不過是名總督，名頭沒你大，地位也沒你高，可在家裡我卻是你大哥。大哥的話，你可無論如何都要聽。大哥現在要去外面迎客，你在屋裡歇一歇再出去吧。”李瀚章推門走了出去。
李鴻章皺著眉頭想了一會兒，又拿起折子重新封好。他把折子裝在衣袖裡，到門外叫過一名隨侍的差官，把折子遞給他說道：“煩你到縣衙走一趟，讓他們今兒就發走。”
差官雙手接過折子，答應一聲走出去。李鴻章走出屋門，來到靈前，雙膝跪倒，繼續為母親守靈。