恭親王口裡的西邊，指的是兩宮太后中的西太后。西太后又稱慈禧太后或那拉太后，滿洲正黃旗人，葉赫那拉氏，是安徽徽寧池廣太道惠徵女。通滿文，識漢字，是個奇女子。
西太后本名蘭兒，於咸豐二年（公元1852年）被選入宮，封蘭貴人。咸豐五年（公元1855年），蘭兒得咸豐帝臨幸懷上龍種，轉年即生子載淳，封懿妃；次年，進懿貴妃，開始受寵。咸豐十一年（公元1861年），咸豐帝病死於熱河行宮，其子六歲的載淳即位，年號祺祥，蘭兒同皇后鈕祜祿氏並尊為皇太后。蘭兒在熱河居喪時，住行宮煙波致爽殿西暖閣，故又被稱為西邊或西太后。
咸豐帝駕崩前，考慮到其子尚幼，故又將深受自己信任的怡親王載垣、鄭親王端華、協辦大學士戶部尚書肅順、額附景壽、軍機大臣兵部尚書穆蔭、吏部左侍郎匡源、禮部右侍郎杜翰、太僕寺卿焦佑瀛等八人，立為“贊襄政務王大臣”，輔佐幼君，操攝政大權，人稱顧命八大臣，將兩宮太后排斥在朝政之外。
西太后不甘心，竟然利用回鑾的機會，聯合居京的恭親王奕，在英國公使卜魯斯等外國勢力的支持下，回到北京即發動了震驚中外的宮廷政變，誅殺肅順，賜死載垣、端華，革職或流放其他贊襄大臣，改年號為同治，實行兩宮太后共同垂簾聽政。
皇后鈕祜祿氏又稱東太后或慈安太后，性情原本懦弱，又不大懂政事、國事，決斷權往往操在西太后一人的手裡；說是兩宮同治，其實是西太后一人說了算，東太后只是個陪襯。早在咸豐死前，葉赫那拉氏就已經插手政事，替咸豐批折子，向咸豐推薦大臣人選，更是常有的事。
事實證明，西太后是一個特別熱心於國事，權力欲極強的女人。
薛煥的折子遞進來以後，慈禧太后看了看，照例是拿上折子帶上侍女、太監及大內總管安德海，趕到慈安太后那裡商量辦法。
慈安太后對折子看也不看，便道：“這些事情，妹妹就看著辦吧！我也不認識漢字啊。”慈禧太后忙道：“姐姐，那我說給您聽聽？”
慈安太后慌忙擺手：“妹妹自己看著辦吧。”
慈禧太后得了這句話，這才拿上折子回到自己的住處，把幾名軍機大臣以及在京的大學士全召進來，共同商量辦法。在決斷事情之前，先要聽聽大臣們的意見，這是慈禧太后聽政以來慣用的手法。
她是一個比較有頭腦的女人，也是一個工於心計的女人。
恭親王帶著文祥、李棠階、曹毓瑛及武英殿大學士管兵部的賈植、體仁閣大學士管刑部的周祖培、文淵閣大學士管戶部的倭仁，很快來到慈禧太后面前。慈禧太后端坐在暖閣裡，前面照例掛著一個絲條簾子。
王公大臣們依例請安，分列兩邊垂首站著。慈禧太后徐徐道：“恭親王啊，你把薛煥的折子跟他們說一說，看看該怎麼辦才好。”
奕忙答應一聲，便帶著人退後幾步，小聲地把白齊文鬧餉的事大略說了說，各大臣很快便小聲議論起來。
倭仁第一個說道：“王爺，我早就說過，洋人都是些不通人性的畜生，不可用，不可用！薛煥他還是組織了這個洋槍隊，結果怎麼樣？放著長毛不打，倒和咱們拼上了！楊坊是長毛嗎？楊坊是捻黨嗎？白齊文倒把他打得鼻口躥血！這成什麼事呢？”
恭親王笑著道：“倭中堂，過去的事情，您老就不要去說了，咱還是議一議，眼下怎麼辦，洋槍隊是辦還是解散？”
倭仁憤憤地道：“王爺，洋槍隊鬧成這樣，不解散還了得嗎？先把洋槍隊解散，再把那個白齊文凌遲處死。只有這麼辦，才能穩定上海的局勢。”
李棠階這時說道：“倭中堂，下官倒有些不同看法。”
倭仁循聲望去，見是李棠階，便用手捋了一把大鬍子說道：“李總憲且講講看！”
李棠階道：“王爺、倭中堂、各位大人，下官以為，薛煥這個人怎麼樣姑且不論，單就他倡建洋槍隊這件事，做得就不算錯。洋槍隊確有殺敵的本領，否則，怎麼會被叫做常勝軍呢？這是個不爭的事實。”
倭仁抬高音量道：“李總憲真個是好忘性，難道白齊文把楊坊打得鼻口出血，也在勇猛之列嗎？”
李棠階辯道：“倭中堂，下官以為，常勝軍有殺敵本領和白齊文毆打楊坊，不可同語。無緣無故的，白齊文為什麼要毆打楊坊呢？他怎麼不跑來毆打下官呢？”
文祥皺眉道：“你們兩個就不要再說這些話了，我們還是議一議江蘇今後怎麼辦吧。李鴻章到上海的日子太短，和洋人的交往也不夠，常勝軍不大服他的管教，這是不爭的事實。
“薛煥呢，不管怎麼說，和洋人混了幾年，又是常勝軍的倡建人，不要說白齊文，連華爾生前，對薛煥也是俯首帖耳。此時啊，克復金陵激戰正酣，上海這個時候，可不能再生出什麼事故了。倭中堂啊，您老一會兒就向太后建言，江蘇非薛煥任巡撫不能穩定啊！常勝軍非薛煥不能調遣哪！”
倭仁搖頭道：“我是研習理學的，不管誰做江蘇巡撫，我以為，解散洋槍隊，處死白齊文，才是當務之急。”
慈禧太后這時在簾內說道：“好了，你們都不要吵了。常勝軍組建起來不易，解散也不是說辦就辦的事，咱們還是議一議江蘇巡撫放誰合適吧。上海是各國商人云集之地，放個沒有歷練的人去那裡，還真是不行啊！”
文祥一聽這話，急忙跨前一步，撲通跪倒，說道：“太后聖明！李鴻章一介書生，不諳兵事，常勝軍的事情，全是他一手弄壞的！奴才斗膽向太后進言，江蘇巡撫，非放薛煥這樣深通夷務的老臣不可！”
慈禧太后笑了笑，道：“文祥啊，你起來說話吧！”
文祥口稱：“謝太后。”說著爬將起來。
李棠階跨前一步，朗聲道：“太后容禀，臣斗膽以為，文大人所言有諸多不妥之處。”
慈禧太后道：“李棠階啊，你說說看？”
“太后容禀，臣大膽以為，常勝軍的事情，並非壞在李鴻章手裡，而恰恰是壞在薛煥和吳煦、楊坊三人的手裡。太后試想，吳煦是江蘇藩司，掌管著江蘇全省的錢糧，而楊坊則是江蘇臬司，又兼署常勝軍的督帶，並且一直掌管著常勝軍的銀糧。常勝軍組建以來，調遣一直頗為順手。但自從李鴻章署理江蘇巡撫以後，吳煦和楊坊就開始惡意拖欠常勝軍的餉糧，以此造成白齊文與李鴻章之間不睦。
“白齊文鬧餉時，李鴻章正統轄所屬淮勇在青浦與長毛激戰，而薛煥則在上海城內。白齊文私閉松江城門找吳煦索要餉銀，又追進上海城內將楊坊打傷，薛煥身為通商大臣，不僅不出面排解，反靜觀事態，讓其進一步惡化。臣在這裡想問薛煥一句，他還是不是大清國的通商大臣？適才文大人已有言在先，白齊文唯薛煥一人的話是聽。
“臣於是就想，如果薛煥對白齊文稍加規勸，白齊文不僅不會私閉松江城，更不會將楊坊打傷！請太后明察。”李棠階的一番話，說得合情合理，在一瞬間，竟然轉變了慈禧太后腦中的想法。
她沉思了一下，慢慢說道：“白齊文鬧餉這件事啊，等李鴻章的折子到後再說吧。江寧那裡怎麼樣了？近期能不能克復啊？”
恭親王腆著臉近前答：“回太后話，據曾國藩報稱，圍攻江寧的官軍，因水土不服，大多染疾。曾國藩已派得力下屬回鄉募添新勇，大概年底就可成軍。”
慈禧太后最後說道：“恭親王啊，江甦的事情，你多問問曾國藩。曾國藩這麼多年替咱們練兵，吃了不少苦。有些事情，不能想當然！”
這話明著是衝恭親王，實際是在說文祥。文祥的臉開始發燒。以後的事實證明，李棠階挺起脖筋為李鴻章辯護的一番話，不只是改變了李鴻章、薛煥、吳煦、楊坊等幾個人的命運，其實是改寫了風雨飄搖中的晚清歷史。