咸豐二年（公元1852年），太平天國大軍一路橫衝直闖，所向披靡，闖入湖南後終於遇到讓他們頭疼的“硬釘子”，太平軍猛攻長沙八十二天，不僅攻克不下，反而損兵折將，弄得灰頭土臉。 長沙實在打不下，那就撤吧。十月十九日，太平軍突然轉頭北上，打下岳陽後進入湖北，直逼武昌。消息傳進京城，從咸豐皇帝到王公大臣，無不慌作一團，相比之下，武昌離京城更近。 就在此時，二十九歲的安徽合肥人李鴻章也是忐忑不安，他正面臨三年一次的京察。京察是朝廷對所有京官的政績考察，京官的升降調補，都在京察後辦理；李鴻章考中進士後留在京城，在翰林院起早貪黑乾了三年，每天勤勤懇懇，他知道，“按理今年應該官升一級。” 每屆京察都有許多人盼著升遷，偏偏職位有限，一部分人注定會被淘汰出局，大部分人原地不動，只有極個別人往前挪動了一步，這中間有時候關係還會起到決定性的作用。

李鴻章知道，官場的競爭極其殘酷，像他這樣的小京官，想引起朝廷的注意，沒有特殊的機遇，幾乎比登天還難。 現在，機會終於來了。 太平軍逼近武昌的消息傳進京城不久，工部侍郎①呂賢基，急忙上奏咸豐帝，建議打破祖宗成法，廣開言路，徵集意見。 此折一上，頓時在京城引起嘩然一片。按照清朝體制，京官非三品以上，外官非總督、將軍、巡撫、都統以上者，不能直接給皇帝進言。呂賢基的建議，等於是讓咸豐皇帝更改祖制。經過與一些王公大臣們熟商之後，咸豐帝採納了呂賢基的建議，下詔徵集破敵之計。 這一天午後，李鴻章正在埋頭謄抄一份文件，一位同僚帶來了咸豐帝下詔徵集破敵之計的消息。大家聽後議論紛紛，李鴻章眼睛一亮，手微微一抖，差點寫錯一個字。

當天下班後，他磨蹭了好半天，等同僚們都離開，這才緩緩起身，出門後見四下無人，便直奔呂賢基府上。呂賢基是他的安徽老鄉，也是他的官場前輩，此前他們就有來往。李鴻章文章寫得極好，一些安徽籍京官經常找他代寫奏稿，呂賢基就是其中一位。 李鴻章被管家引進書房，呂賢基正伏案寫東西。見李鴻章走進來，呂賢基放下筆笑道：“少荃，我正想找你……你快坐下！”又吩咐一臉笑容的管家：“給李翰林沏杯新茶。” 管家出去後，李鴻章先和呂賢基見了個禮，這才坐下道：“大人，聽衙門裡的人說，武昌已被長毛打破了？” 呂賢基神色黯然地點了點頭：“武昌城牆高厚，到底還是沒能擋住長毛。少荃，依你看，長毛是不是想將武昌長期佔據？”

這時管家走進來，給呂賢基和李鴻章的面前各擺上一碗茶，李鴻章道了一聲謝，等管家退出去後，這才沉思道：“大人，您老是怎麼想的？您老是不是擔心安徽也有危險？” 呂賢基點頭道：“湖北緊鄰安徽，我們這些安徽籍京官，誰不惦記家裡？少荃，我想找你來，是想讓你替我寫篇折子，向上頭表一表心跡。我下衙門前，聽宮裡的人說，皇上聽從一位大軍機的勸告，正在著軍機處擬旨，想讓部分京官回籍，在鄉間募兵，抵擋長毛。如果這話不假，我們還是提前上道折子為好，主動總比被動好嘛。” 李鴻章聞言大喜，他此行前來，正是想慫恿呂賢基上書朝廷，他瞪大眼睛道：“大人，您老是說，想奏請回籍辦理團防？” 呂賢基苦笑著擺擺手：“不過是個意思罷了。經制之師尚且拿長毛毫無辦法，鄉兵能濟事？安徽緊靠湖北，如今武昌陷落，四川、陝西、安徽、江西、河南乃至湖南，所有湖北相鄰省份，都有可能是長毛下一個攻取的目標。家鄉即將遭逢戰亂，我們總不能無動於衷吧？”

聽到這裡，李鴻章已經明白，呂賢基不願上前線，是想做做表面文章，於是點頭道：“您老的意思下官聽清楚了。上個折子，不過是給老家的人一個交代。這篇奏摺，下官一回會館就寫。” 呂賢基很滿意，他望瞭望窗外，若有所思地道：“少荃哪，本部堂已經五十有二，再在工部幹幾年，就該休致了。寫幾篇折子，說幾句大話，傷不到別人，也不礙國體，也只能這樣了。若當真去辦什麼團練，帶兵打仗，不是要鬧笑話嗎？”話畢，重重嘆了一口氣。 李鴻章抬眼四處看了看：“大人，這府上今兒怎麼這麼清靜？今兒是廟會嗎？” 呂賢基：“這個時候，誰還有心思去逛廟會？賤內帶著下人，已於五天前離京回籍了。我們這些京官，已經半年不發俸祿了。少一張口，便少一份支出。”

回到住處後，李鴻章屏氣凝神，忙了一個通宵起草奏稿，將代寫的奏摺寫完，他又搜腸刮肚，用自己的名義寫了一篇神采飛揚的奏稿。按著呂賢基的意思，代寫的奏摺，不過是表示一下忠心，裡面大多是些“願為國家分憂，為朝廷效力，隨時準備馳效沙場”的空話而已。他自己署名的折子，就實際多了，開頭先談時局，然後又論當前急務，最後斷言：“江河沿岸，當是官軍防剿重點。” 第二天一早，李鴻章先把折子遞進宮去，然後才趕到翰林院。到編修辦事房略坐了坐，起身來見翰林院掌院學士文慶。但文慶並不在辦事房裡，說是進宮議事去了。李鴻章和差官們簡單應酬了幾句，又來見侍讀學士劉昆。 劉昆是翰林院公認的文章大家，和許多大員都有交往。他正坐在案前喝茶，見李鴻章走進來，不由笑道：“是少荃啊！”李鴻章邊施禮便道：“今兒案頭事少，特來給大人請個安。”

劉昆請李鴻章落座，又傳人擺上一杯新茶，道：“這茶好喝，你嚐一嘗。少荃哪，長毛已把武昌打破，文大人這幾日天天被傳進宮去議事。合肥家裡怎麼樣？老京堂還好吧？” 李鴻章趕緊放下茶杯，拱手道：“多謝大人關心！下官昨兒收到父親的一封來信，安徽全省現在是風聲鶴唳，人心惶惶，許多豪門巨富，都把家產移進了山里或鄉下。” 劉昆面色凝重，道：“少荃哪，你要不要請個假回去看一看？” 李鴻章笑道：“幾個弟弟都在父母身邊，想來無大礙。何況現在又正逢京察，告假也不合適。”劉昆點頭道：“你說的也是。這個時候告假，上頭不能準，底下也不敢批呀。” 說話間，李鴻章順手從袖筒裡摸出一小捲髮黃的紙，小心地展開，擺到劉昆的眼前：“大人，家父在鄉下買了一幅字，說是南宋文天祥的書法作品。下官沒有見過文天祥的真跡，特借您老的法眼給看一看。”喜歡書法的劉昆眼睛一亮，急忙拿過桌上的放大鏡看起來，許久才放下放大鏡，喜道：“少荃，文丞相的真跡我看過。這是他的《宏齋帖》，書上有記載。如果我沒看走眼的話，這應該是文丞相的真跡。難得！著實難得！”

李鴻章滿臉堆笑，極其誠懇地道：“看樣子，家父當真沒有看走眼。大人，您老若不嫌棄，就把這幅字收起來吧。這是家父特意讓下官送給您老的。” 劉昆一愣，隨即搖頭擺手，道：“少荃，你又在胡說！這是老京堂所愛，我怎好奪取？” “大人容禀，大人可以不聽下官的，但家父的話您老總該相信吧？家父在信上說，文丞相的這幅字，若是真跡，放在他手裡就糟蹋了，放到您老手上，才能流傳千古。下官想問大人一句，是想讓這幅字糟蹋掉呢，還是想讓它流傳千古？” 聽了這話，劉昆心裡很是舒服，也就不再推辭，一邊小心地把字收起來，一邊嘆道：“少荃哪，你是越來越會說話了。看樣子，你今年的頂子，是該換換色了。” 清朝官員的頂戴補服，七品官是素金頂，補子上繡鸂鶒圖案；六品官則是硨磲頂，補服圖案是鷺鷥。劉昆實際是在暗示李鴻章，他今年升遷有望。劉昆雖不是翰林院掌院學士，但因名望高，資格老，他的話，文慶從來沒有駁過。聽了這話，李鴻章心中一喜。

吃過午飯後，李鴻章正準備回會館休息，呂賢基一臉怒容地出現在門前。李鴻章一見呂賢基神色大異於以往，不知發生了什麼事，慌忙施禮問安。呂賢基一邊推門往會館裡面走，一邊冷冷道：“到你房間再說話。”李鴻章更加莫名其妙，只好搶先一步引路。 進了房間落座，未及茶房擺茶上來，呂賢基便用手敲著桌子，氣急敗壞地道：“少荃，本部堂上給朝廷的奏摺，你到底是怎麼寫的？你把底稿拿出來，我看一看。” 李鴻章不知道出了什麼事，慌忙翻出底稿道：“大人，您老請過目。到底發生了什麼事？” 呂賢基沒有講話，而是快速地把折稿瀏覽了一遍，隨即大聲道：“少荃啊，折子上給朝廷前，你為什麼不讓我看一看？” “大人容禀，折子寫完後，下官怕有什麼不妥，特意打發人把稿子送給了大人。但大人卻說，只要下官看著可以，就直接遞上去。沒有您老這話，下官怎麼敢做大人的主呢？”

“我說過這話嗎？”呂賢基翻了翻眼睛，“就算我說過這話，你稿子就可以這樣寫嗎？你看看吧。”呂賢基話畢，啪地一聲，把一道聖諭摔到李鴻章面前，道：“本部堂年過半百，如今卻被朝廷派回原籍去練勇！這下你心滿意足了吧？” 李鴻章拿過聖諭，見上面寫道：“工部侍郎呂賢基，籍隸安徽，著馳赴原籍，督辦皖省團練。”頓時腦海一片空白，他不過是按呂賢基的吩咐，向上頭表了一下決心，哪知詞懇意切表過頭，被朝廷當真。呂賢基發了一通火後，背著手氣哼哼地走了。 隨後幾天，李鴻章兩次趕到呂府，懇求面見呂賢基，但均被呂賢基以各種理由拒絕。 十六天后，翰林院侍讀學士劉昆悄悄向李鴻章透露：在他的斡旋下，李鴻章京察一等，若不出意外，肯定能遞升至從六品或正六品行列。李鴻章心內竊喜，面上卻不著一色。就在他即將升遷之際，呂賢基上了一道奏摺，以軍務緊急、須調派得力官員為由，奏請調派兵科給事中袁甲三、翰林院編修李鴻章，同赴安徽幫辦團練，咸豐帝旨準。

袁甲三此前也給咸豐帝上過折子，引起了呂賢基的注意，他認為袁甲三懂軍事，帶在身邊有個幫襯。至於奏調李鴻章，原因就更簡單了：“要不是你小子自作主張，誇大其詞，我哪裡用得著帶兵打仗，既然如此，你就跟我一起走吧！” 手捧聖諭，李鴻章氣得直跺腳，自己升官在即，而且留在京城，發展前途肯定好過地方。但他萬萬沒想到，呂賢基會橫空出手，把他從京城拉回原籍。等他再見到呂賢基時，呂賢基不再揪住他上折一事不放，而像什麼都沒發生似的，與他談起回籍募勇、籌糧、籌餉的各項事情。