楊度真正陷入了困境。首先是一切經濟來源被斷絕了。成了政府的通緝犯，自然也就沒有俸銀了。先前，供應他龐大開支的主要還不是俸銀，而是湖南華昌煉銻公司彙來的紅利。這一年來公司不景氣，贏利極微，每次彙來的紅利都是勉強湊起的。自從蔡鍔在通電中宣布楊度為帝制禍首後，公司的股東們就趁這個機會不給他寄錢了。楊度對此亦毫無辦法。一家老老少少十來個人，每天的開支不少，東拼西湊到了眼下，已經是走到山窮水盡的地步了。
再就是報上天天登譴責他的文章，敦促政府迅速逮捕帝制餘孽，切不可心慈手軟。還有一些小報的記者、茶樓酒肆裡的有閒好事之徒，常常登門來問這問那，弄得楊度天天煩躁不安。更有一些不懂事的鄰里小孩子，在仇人的教唆下，對著楊宅整日里大喊大叫，什麼帝制禍首啦，袁氏走狗啦，真是不堪入耳。
楊度如處荊天棘地之間。他想離開北京。青島原有一套房子，袁世凱一死，房子便被當地政府沒收了。此外他再無其他房產。當然可以去買房，但現在一家人的日常開支都難以為繼，哪有大宗的款項去買房子！這個時候，楊度不由得佩服起袁世凱來。袁當年罷職回籍，一大家子百餘口人生活得優游自在，靠的就是他平日積累的龐大的銀子在起作用。倘若當初那二十萬銀元不去贖富金，而是以楊鈞的名義存入湖南的銀行里，此時就派上大用場了，現在則是人財兩空。荒唐，真是荒唐！
百無一策之時，他想起了千惠子臨別時贈送的腰刀來。當時千惠子說過，滕原家族的這把特製腰刀，刀柄上的北斗七星是用七顆名貴的寶石鑲嵌的，緩急之間可以變賣做個用途。
自從離開日本後，轉眼間將近十年過去了，除開收到美津子的那封信外，楊度再也沒有得到千惠子的一點消息。他猜想，千惠子一定是嫁給陪她出國讀書的那個表哥了，那表哥大概也不錯。既然已成家，出於對丈夫和小家庭的忠誠，千惠子也不想舊事再提、舊情重萌。楊度能夠理解這種心情。無論是對千惠子本人，還是對滕原家族，對田中龜太郎老夫婦，以及對千惠子的小家，這種舉措都是明智的，得宜的。楊度在心裡始終深深地愛著千惠子。愛她，就要為她著想，希望她一生幸福。正是因為這，楊度也不再託人到東京和橫濱去打聽千惠子的近況；也因為這，楊度一直珍藏著這把腰刀，就是到了今天這般田地，他仍不願意把這把腰刀拿出去變賣。
天無絕人之路。楊度在落難之時遇到了救星。這救星是個與他素一無往來的人物——安徽將軍張勛。
張勛是江西人，出身貧賤，小時做過曾國藩的朋友翰林學士許振偉家的書僮。因為犯事，被許家趕了出來，無奈何在長沙投軍吃糧，隸屬於湘軍宿將蘇元春部下。打了幾年仗，升了參將，後又被袁世凱看中，調到小站，充工兵營管帶。再後隨袁到山東，因鎮壓義和團賣力而升至總兵。又調北京宿衛端門，多次扈從慈禧太后。張勛雖不通翰墨，卻長得一表堂堂，很得慈禧的歡心。慈禧臨死之前升他為雲南提督。辛亥革命前夕，他任江南提督，駐浦口。革命黨進攻南京，他死守雨花台不放，戰敗後逃到徐州。朝廷不但沒有撤他的職，反而升他為江蘇巡撫兼署兩江總督、南洋大臣。以一書僮出身的武夫而做到封疆大吏，張勛對朝廷感恩戴德。儘管民國建立了，大總統袁世凱對他信任有加，但他和他的武衛前軍的大小官兵們一律不剪辮子，以示對清王朝的忠誠。於是，他的武衛前軍被人們稱之為辮子軍，他本人則被稱為辮帥。他對這種稱呼欣然受之。
看到民國建立後這幾年政局混亂人心不穩，張勛一直存著復辟清王朝的夢想。他設想著，若由他之手將被推翻的清王朝再扶起來，既報答了慈禧太后的恩德，又能操縱朝廷。作為一個功臣，將流芳百世；作為一個權臣，可以與伊尹周公媲美。那時，他在歷史上的地位，必將超過孫中山、袁世凱。
張勛把這個複闢大業構想得十分美妙，因此他對主張君憲者素有好感。在全國都申討帝制餘孽的時候，他以前清大臣、洪憲一等公爵、安徽將軍的貴重身份公開發表談話。說無論主君憲還是主民憲，無非是一種政治主張罷了，既然是民主共和國，公民都有發表自己政治主張的權利，故籌安會等人無罪，不應該在帝制失敗後追究他們的責任。他呼籲政府取消對楊度等人的通緝。
張勛的談話在報上公佈後，給楊宅老小及寄居在此的夏壽田帶來很大的安慰。就在這時，張勛又以個人名義給楊度寄來一信，盛讚他是憲政人才，只是時運不濟，無法施展。又請他入幕贊襄軍務，還說天津有一座空宅，可以搬到那裡去住。
處於政治失意、經濟困頓之際的楊度，對張勛此舉真有說不盡的感激。他回信給張，說接受好意，將家小遷到天津，但心緒不佳身體不好，暫不能赴徐州就任。張勛很大方，立即派人進京，將楊度一家接到天津海河邊一座很有氣派的洋樓居住，每月送三百元薪金，並不要求他去徐州。楊度一家連同夏壽田便在天津住了下來。
那時的北京政府，正是亂得一塌糊塗的時候。對外面臨著與德國絕交的大問題，對內則既忙於與南方的軍務院談判，又忙於應付國會內部的派系糾紛。黎元洪的總統府與段祺瑞的國務院也因爭權奪利而矛盾重重。在這樣一個亂糟糟的政局中，誰還會認真對待那幾個早已無權無勢又聲名狼藉的帝制餘孽？抓起他們坐班房與讓他們住在家裡，於國家有什麼不同？還有不少人心裡嘀咕：這幾個人擁戴袁世凱做皇帝固然不好，但現在這些共和製的執政者們又好在哪裡呢？這樣一來，人們對帝制禍首、帝制餘孽的厭恨之情便大大減殺了。於是，有錢的梁士詒回到他廣東三水老家，過著養尊處優的日子，發了大財的朱啟鈐在青島別墅裡逍遙自在，能講一口流利英語的周自齊出洋周遊列國，大家公子孫毓筠在壽州依然闊綽風光，好讀書的顧鰲、薛大可在北京四合院裡把捲吟誦，而楊度、夏壽田則在天津洋樓里平安無事地閒度歲月。
深秋的一天上午，楊宅收到一封來自湘潭老家的信。信是楊鈞寫的，向大家報告一個沉痛的消息：湘綺老人以八十四歲高齡，在雲湖橋無疾而終。易簀前夕，老人依然深情地惦念遠在北國的學生和媳婦，希望皙子和午貽切不可因政治失意而消沉，人生的真趣是多方面的：適逢其時，得遇其主，風雲際會，轟轟烈烈地做一番經天緯地安邦濟世的事業，固然是人生的幸運；若時運不濟，未遇明主，平生抱負不得施展，或設帳授徒，或著書立說，或躬耕田畝，或優游林泉，盡皆人生的好選擇；天倫之間，夫妻之間，師生之間，友朋之間，自有生命的真性情之所在；朝看旭日東昇，夜觀滿天星斗，夏日泛舟荷蓮，冬月踏雪尋梅，都可悟造化之精神，沐宇宙之惠澤。天地人群之間，處處都飽含著人生的極大樂趣，願皙子、午貽好好體味。曾文正說得好，處世辦事，全仗胸襟。有一個闊大的胸襟，則無論是處順境還是處逆境，無論是得意還是失意，無論為將相公卿，還是做樵夫釣徒，都能享受到人生之樂；反之，儘管榮華富貴，也必有許多解不開的結，擺不脫的愁，鬱鬱悶悶地過了此生。老人十分遺憾不能為學生補上老莊之學了，期望他們自己研讀和《南華經》。又特為要楊鈞轉告叔姬，希望她也和哥哥、夏大一起讀讀老莊，擴大胸襟，夫妻能和好如初。
讀完這封長信後，悲痛瀰漫了整個楊宅。當天下午，楊家正廳為他們的姻丈恩師搭起了靈堂。李氏老太太、黃氏夫人、亦竹、靜竹都在靈堂裡向老人鞠躬默哀。叔姬換上重孝，為公公的突然去世哭泣不止。楊度、夏壽田穿上素服，在燈燭香煙之中對著靈牌跪拜叩首，祈禱老人在天之靈平靜安妥。然後通宵坐在草墊上，為恩師守靈。
楊度悲傷地望著尺餘高的暗紅靈牌，二十多年來走過的道路，一幕一幕夢幻似的展現在他的眼前：
東洲書院明杏齋，湘綺師對初來投奔的學生講敘王門的三種學問——功名之學、詩文之學、帝王之學；衡州城里馬王廟，湘綺師帶著弟子接過胡三爹託付的《大周秘史》；又是明杏齋書房裡，一個蚊香薰得嗆人的夏夜，湘綺師回憶了祺祥政變時期那些驚心動魄的往事；還是明杏齋，那個秋風秋雨愁煞人的通宵，湘綺師演說愛新覺羅家族的興衰史；進京前夕，湘綺樓上，先生為榮任四品京堂的學生書寫給袁、張的昔日詩篇；中南海裡，湘綺師夢見宋襄公的調侃；離京那天在四如春餐館裡，湘綺師有意將新華門念成新莽門；前門車站，列車啟動，先生在聲聲叮囑：早日奉母南歸，我在湘綺樓為你補上老莊之學……
由傳授帝王之學到補上老莊之學，由力荐進京做官到敦促奉母南歸，楊度就這樣跟隨著恩師走過了二十多年。今夜海河畔洋樓靈堂裡，他對這二十多年來的歷程深沉地反思著。
重子所傳達的恩師臨終前的這番話太有啟發了。人生的真趣是多方面的，獲得這種真趣，關鍵在於胸襟。這的確是仁者之言，智者之言。但楊度擺脫不了事業對他的困擾。護國戰爭期間，袁世凱去世之時，他仍然堅持君憲可以救中國的政治信仰，不是君憲負袁氏，而是袁氏負君憲。現在，當他將追隨先生二十餘年曆程的起點和終點對照著思考時，不禁又有點茫然了。二十多年前，先生滿懷期望把自己引入帝王之學中，又為自己躋身政壇最高層創造條件。二十多年後，先生戲弄當今的帝王，輕輕地拋棄了畢生探求的絕學，又叮囑傳人遠離京師，回歸江湖。這究竟是什麼緣故？是帝王之學未遇必備的天時人和，還是帝王之學本身已不合時宜，為之奮鬥了一輩子的先生心裡早已明白，只是不願自我否定罷了？
楊度在迷惘困惑中提起筆來，為恩師撰寫了一副輓聯：
他決定從明天起，遵師囑，與午貽、叔姬一起就在靈堂裡開始對老莊之學的研習。
幾天后，從上海傳來噩耗：中華民國的締造者百戰功高的黃興，突然間胃大出血，溘然病逝滬上。楊度大為驚駭。黃興才四十二歲，素日強壯，怎麼會在這時離開他患難中的戰友和真誠熱愛的祖國？儘管寧贛之役後，黃興與楊度徹底分道揚鑲，但楊度對這位多年好友的品格和才幹始終是尊崇景仰的。他並不以自己待罪之身和為革命黨人所恨為嫌，向上海黃克強喪事籌辦處拍去了發自內心深處的惋惜：
唁電剛拍出，卻忽然又響晴天霹靂：蔡鍔在日本福岡醫科大學附屬醫院，因喉病不治身殞。消息從東洋傳來，震動了神州大地。
蔡鍔眼下是四萬萬中國人民心目中最為偉大的英雄。正是憑藉他的彌天大勇，西南邊隅首舉義旗，粉碎了袁世凱的帝制復辟夢，捍衛了神聖的民主共和國體，也捍衛了四萬萬中國人的人格尊嚴，人們敬慕他，愛戴他。他才只有三十四歲，英姿颯爽，風華正茂，中國的前途將要寄託在他的身上，他不應該離去呀！一時間，從京城到邊徼，從都市到鄉村，從立朝的政府高官到在野的革命黨人，從士紳商賈到愚氓野民，舉國為蔡鍔英年早逝而悲怮，為中華民族失去了一個優秀兒子而洒淚。
楊度的心情極為複雜。蔡鍔是他最為賞識的有為青年，他一心希望這位同鄉做君憲制的護甲天神，卻不料正是此人壞了君憲大事，起兵造反之時，還要把老友列為十三太保之首。這些，楊度都可以諒解：政見不同嘛！令他不能寬容的是，蔡鍔反對帝制，可以公開表示，為什麼要用一連串的假象來欺矇耍弄一個多年好友、一個滿腔誠意的薦舉者呢？現在，固然共和是保住了，而國家並未走上坦途，人民並未得沾實惠。松坡呀松坡，百年之後我還會與你在九泉下做一番推心置腹的論辯。他也為蔡鍔寫了一副輓聯：
有小報登載，在北京的公祭大會上，小鳳仙素衣白花，哭倒在蔡鍔的遺像前，給她心上的蔡將軍送了一副輓聯：
小鳳仙特殊的身份，以及她與蔡鍔配合默契，共同設下的那一環扣一環的迷袁圈套，給戎馬英雄增添了許多艷麗的傳奇色彩。這副輓聯被廣為傳誦，在悼念蔡將軍的成千上萬副輓聯中獨領風騷，甚至連孫中山、梁啟超的輓聯都不能蓋過它。楊度自知作為與蔡鍔對立的帝制禍首，他的輓聯是決不能公之於世的。他吟罷嘆息無寫處，只能記在自己的心裡。