待到全體僧眾都退出法堂，楊度急忙走出大門去追尋那張熟悉的面孔時，那人早已不知去向。楊度留心在寺院各處尋了幾天，奇怪的是再也見不到此人了。
寄禪自接過衣缽做起密印寺的住持來，便有忙不完的事情要辦理，楊度則每天去覺幻長老處，將他口傳的話一一記下，下午整理，空餘時間，則到後院藏經樓去找一些常見的佛家經典翻翻。他是個不甘寂寞喜歡交朋友的人，晚上常去僧舍串門子。他發現久享盛譽的密印寺中的絕大部分僧人都是渾渾噩噩的，既不懂佛學經典，亦不實心參禪，出家原是無奈，做功課乃因寺規所定，自身心裡卻是一塌糊塗，真正是諺語所說的，做一日和尚撞一日鐘，靠寺院裡的油鹽柴米來打發歲月罷了。不過，他也在執事僧中結交了幾個朋友。這些人都識字斷文，能讀得通佛典，說起話來有條理，對佛學對人世都有自己的看法，有的還能作點詩文。其中尤以知客智凡智力不凡。
從第一次見智凡所處理的去皮家念經一事中，楊度便看出這是個精明能辦事的人，以後接觸得多了，更知他不僅會辦事，而且極有見識，於是常常到他的僧房去。普通僧眾都是幾個人住一間大房子，執事僧卻享受著一人一單間的待遇。智凡的房子裡除開一床一桌一凳外，便是書櫃。書櫃裡佛經不多，更多的是世俗的書籍。楊度每次去，智凡都給他泡上一碗溈山茶。然後，他盤腿坐在床上，楊度伸腳坐在凳子上，兩人就這樣天南海北地扯起來。從佛家到儒家，從西方極樂世界到時下的人世間，從佛門的雕塑藝術到世俗的書畫創作，從僧尼的日常生活到社會的機巧權詐，無所不談，且十分投緣，有時說得興起，竟不覺雞叫三遍，東方發白。
有一天晚上，楊度與智凡談了一陣話後，楊度問：“你這裡有圍棋子沒有？”
智凡沒有回答，反問他：“你很會下棋？”
楊度答：“談不上很會下，在東洲書院裡，比詩文不說，若比下棋，奪個鼎甲不成問題。”
“那就算很會下了。”智凡正色道，“你到底是在家人，不懂出家人的規矩，僧尼是禁止下棋的，因為下棋啟人爭鬥之心，所以古人說'寧為斟酒意，不存下棋心'，就是講的這個。佛家以息爭鬥為宗旨，豈能容許下棋！”
楊度不好意思地說：“是我唐突了，請勿生氣！”
誰知智凡竟笑著說：“不過，你問我卻問對了，我這裡私藏了一副棋子。”
“你有？”楊度驚喜道，“看來你一定是酷愛下棋的高手！”
“本來佛門不許下棋，也不會有棋。”智凡解釋，“但我原來所在的華嚴寺的住持玉海長老，出家前是一個真正的圍棋高手，雖剃度多年，始終忘不掉棋子。後來他當了住持，便公開允許下棋，只不過不讓香客看到便是了。華嚴寺在南嶽山上，一年到頭又冷清又單調，自從允許下棋后寺院有了生氣，僧眾們再也不覺得日子難得打發了，同時也出了好幾個圍棋能手。不瞞你說，小僧別的不行，但在下棋這樁事上，卻數度忝居鰲頭。”
說罷，得意地笑了起來。
“這麼說來，我愈發要跟你下幾局了。”楊度好勝之心頓起，催道，“把棋子找出來吧！”智凡從書櫃裡摸出兩個一模一樣的小木盒來，又找出一張佈滿方格的棋枰。楊度趕緊打開木盒，鋪平棋枰。
“莫著急！”智凡走到門邊，把門關好，插上閂，然後從床底下摸出一個大肚小壇子來，找了兩隻瓷杯。他打開用泥封死的壇子蓋，一股濃烈的酒香立刻瀰漫著僧舍。
楊度驚道：“這是酒！”
“小聲點！”智凡指了指嘴巴。他將兩隻瓷杯倒滿，說，“先乾了這一杯。等下，誰贏了誰喝酒，贏一局，喝兩杯。”
“行！”自進密印寺來，楊度還沒喝過酒，今夜見了這一壇酒，如何不歡喜！他決心拿出全部本事來，一定要局局皆贏，喝它個一醉方休。
黑白兩方分好後，智凡說了聲“請”，執黑的楊度便以客位先按下一子，執白的智凡也跟著將一子佈定。楊度反應快捷，出子時從不多加思考，對方一子才落枰，他的子便下來了。智凡卻相反，每動一子都要考慮再三。於是兩人下起來，一方悠閒自在，一方常皺眉沉思。半個時辰後，局勢逐漸明朗了。楊度喜形於色，智凡努力挽救敗局，終於無計可施，承認輸了。楊度不待智凡開口，抓起壇子就倒酒，一口將酒喝完，又倒了一杯放在旁邊。
第二局開始了，楊度以贏家身份又先開子，智凡跟上。兩個人你來我往，一子接一子。楊度依然出兵神速，智凡則比上局出手快一些了。不到半個時辰，局勢又明朗了。這回卻是楊度處於不利。他不甘心失敗，使出渾身解數來，但回天無術，只得悻悻撒手。智凡笑著喝了兩杯酒。
第三局，楊度憋著一口氣，一上來便氣勢凌厲，企圖先發製人，但智凡似乎早已窺破他的陰謀，處處預防。楊度計謀使盡不能奏效，很快便又丟了一局。
“三打兩勝，你認輸了吧！”智凡笑著說。
“再來一局！”楊度不甘心。
“好！”智凡將棋子分好，“再下一局吧，你先下子。”
這次楊度再不敢小覷了，每出一子，都認認真真地思考，下得比前三局慢多了。相反，智凡卻早已成竹在胸，舉重若輕，子下得越來越快，兩人恰好來個互換。下到一半，楊度便感到只有招架之功，再無還手之力了。他絞盡腦汁，步步設防，苟延殘喘了幾分鐘，終於無可奈何地舉起了白旗。
“你的本事比我高！”楊度心悅誠服地說，“可惜你身為佛門弟子，不能張揚，不然的話，憑著你的棋藝便可名揚天下。”
楊度一向對棋藝自視甚高。東洲書院高手雲集，在全國士林中頗有名望，楊度又是東洲棋壇的盟主，他常常自詡為圍棋國手，今夜智凡不僅贏了他，而且贏得輕鬆，贏得他無話可說，他不得不從心底里發出欽佩。
智凡迅速地收起棋子，把它依舊放到書櫃裡，淡淡地對楊度說：“我有十年不下了。”
“十年不下了還有這樣的本事！”楊度睜大了眼睛，“為什麼不下呢？”
“我後來漸漸領悟到，下棋樂，不如觀棋更樂，因而在十年前便洗手不下了，但在華嚴寺時，每晚上必觀看師兄弟們的對弈，在觀棋之中得到了真正的樂趣。”
楊度很有興致地聽智凡講，一邊又偷偷地倒了一杯酒。智凡發覺了，笑著把壇子抱過來，將泥重新封好，說：“不能讓你喝了。喝醉了，會把我的私貨暴露。”
楊度笑道：“這一壇子酒醉不了我。”
“莫說大話，這酒後勁足。”說著把壇子塞進床底下，然後再盤腿坐到床上，桌上仍擺著兩個茶碗，一如往常，方才的烈酒兇鬥，彷彿從未發生過似的。
“後來，我有一個偶然的機會讀到了明人顧云美為友人作的《看弈軒記》，才知道觀棋之樂勝過弈棋，並非我的獨家發現，古人早就體會到了。這篇文章你讀過嗎？”
“沒有。”楊度搖了搖頭。
“我背兩段給你聽聽。”昏黃的燈火下，密印寺的知客僧情緒投入地背誦著，那聲音抑揚頓挫，字字清晰，“余嘗讀韋昭《博弈論》曰：當其臨局交爭，雌雄未決，聚精銳意，神疲體倦，雖有太牢之享，韶夏之樂，不暇存也。則弈者拙而看弈者休矣。至或徙棋易行，廉恥之意弛而忿戾之色發，則弈者辱而看弈者奉也。勝敵無封爵之賞，獲地無兼土之實，則弈者愚而看弈者智也。以變詐為務，非忠信之事也，以劫殺為名，非仁者之意也，則弈者譎而看弈者正也。”
智凡不再背下去了，嘆了一口氣說：“'清簟疏雨看弈棋'，此中自有真樂趣，何苦舍休、奉、智、正者不為，而要去做拙、辱、愚、譎者呢？”
入冬的冷風從大溈山坳裡穿過來，吹破了陳舊的窗櫺紙。燈火晃動得很厲害，似乎就要熄滅了。夜色深沉。楊度很能體會智凡的心態，但他不想做智凡一類的人。他要做一名進取的弈棋者，要去追求勝利者的榮耀。他起身告辭，走到門檻邊，突然想起了一件事，問智凡：“你們寺裡的僧眾都住在院子裡嗎？院牆外還有沒有僧人居住？”
“所有的僧眾都住在寺院裡，只有楓樹坳裡住著一個人。”
楊度立即問：“為什麼那裡還住一個人？”
智凡解釋：“楓樹坳離寺院五里遠，地氣最適宜長蘿蔔。寺院在那裡種了五畝多地的白蘿蔔，怕人偷，特為砌了兩間小房子，每年輪流安置兩個人去守，先年夏末搬進去，第二年春末再搬回來，因為冷清，誰都不願去。前年寺裡來了一個未受具足戒的遊方僧人，自願去守，而且不要伴，這兩年便都由他一個人頂這個差使。”
楊度點點頭，心裡想：他一定就在那裡！
第二天吃過中飯後，楊度走出山門，前往楓樹坳。踏過溪水上的小石橋、繞著山坡走了一段路後，眼見前面一大片楓林。經霜的楓葉變得紅彤彤的，樹頂一片深紅，樹底一片殘紅，將整個山坳染成了一片紅色的世界。不用問，這裡必是楓樹坳了。楊度踏著厚厚的落葉穿過楓林，果然見一大塊油綠色的菜地。蘿蔔葉子茂盛肥嫩，有的蘿蔔已不安於久被泥土壓住，衝出了地面，露出雪白的頭臉來。菜地裡有一個僧人，正彎腰蹲著，像在觀察什麼。那人似乎早就意識到有人來了，當楊度剛挨近他的身邊時，他便轉過臉來。果然是他，六年前就該處死的千總姜三豹！
那一年，楊度正在歸德鎮伯父總兵府裡。軍營裡突然爆出一樁大新聞：駐在商丘的勇左營裡發現了哥老會，會眾有七八十號之多，頭領便是千總姜三豹。哥老會起自四川，當年由川籍將領鮑超手下的人帶進了湘軍。這是一種秘密團體，用結拜兄弟的方式將士兵們團結起來，互相幫助，濟難救危。軍營中的哥們義氣，平時看不大出，一到打起仗來，就顯得非常重要了。兩軍相遇，你死我活，被敵人包圍了，誰來抵死相救？受了重傷躺在戰場，誰來背你回營房？這就要靠自家兄弟了。有沒有鐵心相護的兄弟，簡直與性命相關聯。於是哥老會在湘軍中廣為發展，幾乎遍及所有軍營。兵士們一經結為團伙，力量大了，便要仗勢招惹出更多的是非。或打家劫舍，或目無官長，甚或譁變策反，什麼事都乾得出來。所以當年曾國藩對湘軍中的哥老會採取嚴厲鎮壓的態度，不管有無劣跡，只要發現哥老會，為頭的殺頭示眾，一般成員驅逐出營。
歸德鎮總兵楊瑞生知道軍營中出現哥老會的危害，他要從嚴處理。姜三豹被押到總兵府審訊。他並不隱瞞，痛痛快快地全招了。楊瑞生面對著這個千總有點為難：處死嘛，這的確是條好漢，有功夫，有血性；不處死嘛，他又犯了該死的罪。權衡利弊，還是狠下心來，殺一儆百，以肅軍紀！
誰知就在臨刑的前一夜，姜三豹卻逃走了。楊瑞生得知這一消息後，雖感到氣憤，但內心裡也為姜三豹不死而慶幸。他實在並不想殺這個千總。楊瑞生只把兩個看守人各打了五十大板，並不派人去追索。
楊度對這個案子的前前後後都很清楚，對伯父不加嚴究的心態也摸得很透。他是反對殺哥老會頭領的，只是不能向伯父建言而已。真沒想到，在這偏僻的大溈山中的密印寺，卻意外地遇到了這個姜三豹！
“姜千總，你認得我嗎？”楊度熱情地迎上前去，主動地打招呼。
“我知道，你是楊總兵的侄公子。”姜三豹頗為冷淡地說，“冤家路窄，不想在這裡碰到了你。你會告訴你的伯父來抓我嗎？”
“哈哈哈！”楊度大笑起來，“姜千總，你說哪裡話來，我為什麼要告發你？我的伯父當年就並不是非殺你不可，何況事情過去了這多年！”
“楊公子！”姜三豹用疑惑的眼光望著楊度，“你說楊鎮台並不是一定要殺我？”
“是的。”楊度肯定地說，“那年拷問看押你的人說，你是五更天才破窗逃出的，腳上還有鐐銬。天亮時，你決不會走出歸德多遠，而且你那模樣，白天也不敢露面。倘若我伯父存心要抓你並不難，只要派出幾十個人在周圍十餘里的草叢廢洞裡搜搜就行了。倘若一時搜不到，叫人把住各條路口，你也一定逃不出。我伯父憐你是條漢子，有意開一隻眼閉一隻眼，放你一條生路，可惜你卻至今不知恩德！”
姜三豹永遠記得，他那年逃出營房，還沒走出四五里路，天就大亮了，路上行人漸漸增多，他戴著鐐銬，當然不能再走，看見路邊有一孔報廢的石灰窯，便躲了進去，想起很有可能再被抓獲，心裡七上八下的。誰知一個鐘頭一個鐘頭地過去了，窯外平靜如常，不僅沒有搜索的士兵，甚至連到窯邊的閒雜人都沒有一個。姜三豹暗暗感謝上天的保佑。他在窯洞裡用石塊死命地把腳鐐砸開了。斷黑時，他走出窯洞，一夜之間，輕輕快快地走了七八十里，遠遠地離開了歸德府。直到此刻他才知道，暗中保佑他的並不是上天，而是判他死刑的楊鎮台！他將這份感激轉到鎮台的侄公子身上。
“謝謝了，楊公子，請進屋吧！”
楊度跟著姜三豹進了屋。這裡有兩間房，一間正房，一間雜房。正房的簡陋空蕩令人吃驚：靠牆角有一張床，約三尺來寬，用五六塊木板擱在磚上架成，上面一床舊草蓆，一床舊棉絮，既無褥子，又無草墊。屋中間一塊青石板壓在兩個舊石礎上，權當桌子。旁邊圍著三個一尺多高的樹樁，看來那就是凳子了。床對面的牆壁上掛著一個黑布大包袱。整個房間的陳設，如此而已。楊度心想：這樣也能過日子嗎？
“坐吧！”姜三豹指了指一個樹樁，問，“能喝酒嗎？”
“能喝兩杯！”楊度點點頭。他知道，在這個哥老會頭目面前不能充會喝酒的好漢，還是謙虛點為好。
姜三豹從隔壁雜房裡取下一個黃得發黑的老大葫蘆來，在兩個粗泥碗裡倒滿酒，對楊度說：“沒有菜，你能喝得下去嗎？”
“能！”
“那就一口乾掉！”
姜三豹不待楊度回答，便將酒往口裡倒，咕咚咕咚兩下子，一碗酒早已全部進了肚。楊度也不含糊，泥碗也很快見了底。
“好樣的，到底是出身將門，有種！”姜三豹高興起來，說，“你道我真的沒有下酒菜？剛才是試一試你能不能真喝酒，稍等一下。”
姜三豹進了雜屋。只聽得一陣砧板響後，如同變戲法似的，姜三豹托出一大盤熟肉來，外加一碟紅紅的剁辣椒。
“這是什麼肉？”楊度指著盤子問，他已聞到一股濃濃的肉香。
“野兔肉。”姜三豹答，“早兩天在山腰上打的，這傢伙肥得很，足足有十二三斤。吃吧！”
姜三豹說著又給兩個泥碗倒滿了酒。
“你用什麼東西打？鳥銃嗎？”
“不，我用這個。”姜三豹從衣袋裡掏出一個黑溜溜的鴿蛋大小的鐵球來。
楊度很有興味地拿過鐵球，在手裡掂了掂，笑著說：“姜千總，你原來是個沒羽箭張清啊！”
姜三豹“嘿嘿”笑了兩聲，說：“不要再叫我姜千總了，我有個僧名叫大空。”
“大空？”楊度輕輕地念了一遍。綠營的千總，哥老會的頭目，一入佛門，便將世事看空了。他望著雖穿僧服，然英氣並未減殺的大空問：“你離開了軍營，有多少事情可做，為什麼要入空門？”
“一言難盡。”大空喝了一口酒，抹抹嘴巴說，“我以後再慢慢對你說吧！”
聽這話，楊度料想他出家有其為難處，便不再問了，說：“你為何入空門我不知道，但你為何一人在此守蘿蔔，我卻知道。”
“你知道什麼？”大空頗為吃驚地問。
“為了這個呀！”楊度指了指盤子裡殘存的野兔肉，又搖了搖酒葫蘆。
“對，你說得對！”大空臉色鬆弛下來，隨即哈哈大笑。
“你住在寺院能喝酒吃肉嗎？”楊度夾起一塊肉說，“要我做和尚，我也做得，就是不能長期吃齋，要做就做魯智深那樣的花和尚差不多。”
“何必一定要做花和尚，像我這樣，做個守蘿蔔的野和尚也可以嘛！”大空很開心，喝了一口酒，問，“楊公子，你來密印寺住了好些日子了，做什麼呀？”
“幫覺幻長老記錄溈仰宗的譜系研究。”
“記得怎麼樣了？”
“大概還有十來天就差不多了。”
“你的朋友寄禪法師怎麼樣？我不是問他的佛學，我是問他的人品。”大空盯著楊度的眼睛問。
“我與寄禪法師相交並不深，來密印寺前才認識的。”楊度捏著泥碗，沉吟一下說，“據我與他相處的這些日子看來，他是一個通達世事光明磊落的人。”
“是不是一個真正的和尚？”
“我看是的。”楊度肯定地回答。
大空沉默不語。
楊度看窗外的日頭已經偏西了，站起來說：“我要回寺院了，改日再來看你。”
“行，以後常來吧！”大空也起身送他出門。
“你剛才在菜地裡做什麼？”望著一大片綠油油的白蘿蔔菜葉，楊度問大空和尚。
“除草。”大空答，走了幾步，他望著楊度說，“你是個飽學士子，應該記得《史記》裡朱虛侯的《耕田歌》。”
楊度疑惑地望著這個未受具足戒的野和尚，他怎麼會突然想起為剷除諸呂復興劉家漢王朝立了大功的朱虛侯來？又怎麼會想起以《耕田歌》來譏諷呂太后的故事來？
“《耕田歌》說：'深耕穊種，立苗欲疏，非其種者，除而去之。'這說的便是除草。”大空意味深長地盯著楊度，問，“楊公子，你說，'非其種者，除而去之'，此話對不對？”
“噢，噢，對，對。”楊度含含糊糊地回答。
夜裡，楊度在密印寺雲水堂裡，又想起了大空念的《耕田歌》。他知道哥老會中有不少人參加了以驅逐滿人為宗旨的會黨。 “非其種者，除而去之”，難道說，大空是在做推翻朝廷的事？但他又為什麼要隱居在密印寺裡呢？
在通常有功名的讀書人的眼裡，大空這種不安分的野和尚宜遠遠避開才是，但楊度卻天性喜結交，三教九流，三姑六婆，他都樂意與之往來。這大空敢於與朝廷作對，定然非比一般，他對此人更有興趣。他隔兩三天便到楓樹坳去，與大空談天說地，喝酒吃肉，晚上則與智凡下棋，記錄譜系之外的翻閱佛典之事，早已拋在腦後了。