“什麼好風，兩位老中堂聯袂而來，難得難得！”四十五歲的醇王滿面笑容地將張、閻讓進王府精緻的內客廳，立時便有小太監端來香茶、果品。醇王才具不及恭王，對待下屬卻比恭王要和氣得多，醇王府也不像恭王府那樣奢豪森然。這是醇王高過恭王之處，也因此在京師贏得不少好口碑。
“有好些天沒見到王爺了，心裡惦記著，今天天氣好，我約了丹老一起來看望王爺。”張之萬兩眼含笑地望著醇王說。醇王年紀雖不大，但一向身體單薄瘦弱，臉色常是灰灰白白的，然今天卻容光煥發。他頗為奇怪，嘴裡頌揚：“幾天不見，王爺氣色這樣好，老臣心里高興極了。”
閻敬銘也看出了這一點，忙說：“王爺精神旺盛，是天下臣民之福。”
“是嗎？”醇王摸了摸自己的臉頰說，“我也覺得這些日子身體是健旺些，吃飯睡覺比過去都要香甜。”
張之萬因為在醇王小時便教過他的詩文，彼此關係較為親切隨便，為把今日的氣氛營造得更熱絡些，便開著玩笑說：“想必王府來了高人給王爺開了好秘方，王爺拿出來給我們瞧瞧，也讓我們這兩個老傢伙回去吃幾劑，調調神，多活幾年！”
說罷哈哈大笑。
“張中堂取笑了。”醇王笑著說，“哪有什麼秘方，真要有的話，一定會公之於眾，讓諸位同享。只是二位今天來得正好，有一件大事，我還沒有跟禮王他們說，先昕聽兩位老中堂的意見。”
“什麼事？”閻敬銘肅然直起腰桿，全部注意力立即集中起來。
“請王爺說說。”張之萬也放下手中的托杯。
“前幾天，太后召見我，跟我說起辦海軍衙門的事。”
“辦海軍衙門？”兩位軍機大臣幾乎異口同聲地反問了一句。
“是的。”醇王繼續說，“海軍衙門，這四個字是太后親口說的，我當時也沒想到太后會有這個想法。”
“這是一件好事。”閻敬銘立即予以肯定。
“太后具體怎麼說的？”張之萬暫時壓下堂弟的事情。跟辦海軍衙門比起來，廣東的闈賭當然是小事一樁。
“太后說，李鴻章跟她講，馬尾江戰役把福建海軍的弱點都暴露出來了。當初左帥創辦馬尾船政局，原是想利用該局造艦辦學，培育人才，為大清的海軍打下一個基礎，不想辛辛苦苦辦了二十年，耗資幾千萬銀兩，瞬息之間便被法國人毀掉了。檢討福建海軍的這個結局，一是因為艦艇太差，被法軍擊毀的十一艘艦艇，一半是我國自己製造的，一半是從西洋買來現成的。自己造的艦小、炮力弱，遠不是法國人的對手。不是他們不知道自己的艦艇不行，也不是他們不知道洋人有好艦，他們是沒有更多的銀子去購買。二是監督不嚴格，人才缺乏。張佩綸、何如璋固然不懂海戰，其實他們更是命不好，倒楣而已。歷屆船政大臣都和他們一個樣，發生在誰身上，結局都是一樣的。針對這兩個方面，李少荃向太后提議，由朝廷來辦海軍，設一個海軍衙門，專門辦這件事，集中全國的銀兩來買艦艇，就可以購買最好最新的洋艦，由朝廷出面聘請最能幹的洋員來經辦。如此，我們大清也可以建立起一支世界上最強的海軍來。”
“這個提議不錯。”張之萬輕輕地點了點頭，心裡想著：李鴻章這人就是乖覺，心計多，馬尾江的敗仗，普天下的人都知道，將近一年來，罵張佩綸的話洋洋盈耳，彈劾的奏章也積案盈箱，就沒有哪個記得張佩綸曾經有過建水師衙門的折子，這海軍衙門不就是水師衙門嗎？還是李鴻章這人聰明！
“但是，太后沒有同意，說由朝廷出面辦一個海軍衙門好是好，但說到底還是要銀子呀，朝廷一時哪裡拿得出這多銀子來買砲船呀。”
“太后考慮的有道理。”身為戶部尚書的閻敬銘深知國庫的空虛，他皺著眉頭說，“自從長毛作亂之後，朝廷是一空如洗，至今元氣還沒恢復過來，哪裡拿得出大筆銀子來呢！”
張之洞的事情，歸根到底還不是因為銀子短缺的緣故嗎？正是一碼事呀！張之萬趕緊補充：“丹老說得很對，國家當今第一大難題便是缺銀錢。太后當一國的家，為一國的銀錢憂慮，督撫當一地一省的家，則為一地一省的銀錢憂慮。”
說罷望了一眼閻敬銘，閻敬銘懂得他目光中的意思，說：“太后有太后的難處，督撫有督撫的難處，越想辦大事，困難就越大。”
醇王則不明白兩個軍機的話中之話，依然沿著自己的思路說下去。
“銀錢艱難這點我也清楚，別的不說，就說為太后造園子的事吧，進展不快，也就是銀子跟不上來。皇帝都眼看要親政了，太后還沒有一處地方頤養，我能不著急嗎？”說話間醇王特地看了閻敬銘一眼。
醇王所說的造園子的事，內中也的確有些曲折。
光緒六年，醇王親自為慈禧踏勘清漪園舊址，將修復清漪園的計劃定了下來。但管事的恭王仍像同治年間一樣，以帑藏緊缺為由將計劃擱置一旁不理睬，慈禧心中大為不快。甲申年撤換恭王全班軍機，近因是越戰失敗，遠因則是這樁事。
新軍機上任後不久，醇王便舊事重提，沒有恭王這個障礙，事情好辦多了。但那時越南的戰爭正打得緊，大興園工，無論從氣氛上說，還是從經費上來說都不是時候，於是醇王便先以修理三海來暫時討得慈禧的歡心。三海即北海、中海和南海，本是皇家的行宮，它挨著紫禁城，出入方便。
夏日三海水波蕩漾楊柳成蔭，較之宮禁來說，自然涼爽清幽，故帝王后妃們夏天常來三海遊憩。自元代定都北京來，三海便不斷拓建。到了清代，三海是宮殿成群樓閣相望。康熙、雍正、乾隆幾代皇帝，不僅將此當作遊樂之地，而且在此宴請王公大臣，並在勤政殿等宮殿裡召見官員，處理國事，接見進京朝覲的外藩國使臣，歡迎得勝回朝的出征將士。三海裡的水時常疏浚，保持一年四季的清亮潔淨，又特為種了不少蓮藕。每到三夏時節，一眼望去，三海之上碧葉田田，蓮花盛開，真正是“映日荷花別樣紅”，那景況的確是清雅至極！
可慈禧卻還嫌它不夠氣派，不夠豪華，於是醇王下令，將三海所有亭閣樓台重新漆過一遍，又特為將連接北海和中海的宏偉大橋——金鰲玉螈橋加以包裝，將數以萬計的黃金、白銀熔成水液塗飾其上。三海氣象果然一新，慈禧心中自然歡喜。
光緒八年初閻敬銘出掌戶部後，開源節流，精打細算，到了年終報賬，他又將閒款與正款一齊上報，比前任多出三四百萬兩銀子。慈禧對閻敬銘的能幹甚為稱讚。晉協揆，人軍機，便是對他的獎賞。這兩年修三海，用的就是閻敬銘上報的閒款。
戶部的閒款大致包括抄查犯罪官員的家產等各種罰款，以及變賣之款等等。歷任戶部尚書都不將這筆閒款上報，一來怕來年正款有虧，好以此補缺，二來戶部留下這筆銀子也好自己辦些事情：或是上下官員們沾潤沾潤，或是年節之時用來向王公貴戚們送禮，還有各省撫藩們到京城來辦事，送來百兩銀子的禮物，尚書侍郎們收下後，也得回送十兩八兩的。所有這些，都要有一筆銀子擺在這裡才好辦呀！
閻敬銘不需要這種小金庫，他統統上報。後來得知這些銀子全部用在三海上去了，他又有點心疼。
光緒十年底，正款、閒款加在一起，比上年多出五百萬，慈禧看到戶部這份結算單後，高興地對醇王說：“閻敬銘真是一個理財能手，每年都能多出幾百萬兩來，比翁同龢要能幹多了。今年居然增加了五百萬，明年要再增加五百萬就是一千萬。你前些年說的修復清漪園子的事，我看可以動手，有這一千萬兩銀子，大概也差不多了。”
醇王本擬將這五百萬銀子做點別的事，聽慈禧這一說，主意就改變了。他想：三海畢竟近在咫尺，還是要將清漪園修好，讓她搬得遠遠的，彼此都可省心。
“清漪園的事臣已籌劃好些年了，現在，馮子材在越南打了勝仗，閻敬銘又在戶部籌集了款子，這都是托太后的洪福。明年春上就動手，兩到三年工夫也就修好了。”
醇王把這事跟閻敬銘一說，閻敬銘的臉就沉下來了，說了許多不能挪作園工的道理，特別強調萬一又打起仗來，這筆銀子還得用作軍餉。醇王好說歹說，才勉強地說動這個倔犟的陝西老頭，同意從戶部撥出了二百五十萬兩。
閻敬銘雖然撥了銀子，但心裡老大不情願。時隔不久，內務府又為園工的事向戶部要銀子。閻敬銘壓下不理，內務府再次具文，閻敬銘又不批。無奈，內務府只得請醇王出面。醇王看了內務府禀報，竟然開口要八十萬，他心裡吃了一驚：剛提的二百五十萬，怎麼又要這麼多！禀報後面附了一頁清單，上面詳詳細細地開列了二三十個項目，每項多少多少，匯總起來八十萬還出了頭。醇王也不知道哪項該要哪項不該要，更弄不清楚這種材料的行市怎樣，只得照批給戶部，要戶部速撥銀八十萬。
三十年前的戶部主事深知宮中用工的弊病。宮中用工，比如修繕殿堂、整治道路、調理花園等等，開出一萬銀子，用到工程上的有三千兩就不錯了，這其間的七千兩銀子便被監督、工頭、採買、工役等人層層貪污中飽了。至於日常的吃飯穿衣用藥等開支，則更是公開地濫報冒領。道光帝是個知道節儉的皇帝。有一天吃飯時，他指著一碟韭黃炒肉絲問御膳房的太監，這碟菜要多少銀子，太監答十兩。第二天他召見一位大臣。國事談完後，他順便問一句，一碟韭黃炒肉絲得要多少錢。那位大臣答，十文錢左右。十兩與十文，有著千倍之差，道光大為惱怒。他召來御膳房太監，問這是何故？誰知這位太監並不恐懼。他平靜地告訴皇帝：民間炒一盤菜，的確十文便可以，但宮中炒出這碟菜，非要十兩不可。接著便詳細說明：這菜裡的肉取的是豬背正中的一塊肉，一頭豬隻能取夠炒一碟的肉絲，故肉要算一頭豬的錢。這頭豬由專人餵養，從生下來起就吃的白米稀飯，餵這頭豬出來要六兩銀子。韭黃是來自丰台專為宮裡供菜的暖棚，這暖棚從入秋起要生炭火保溫，一直到來年春末，施的肥料是專門用黃豆麥片漚爛而成的。一碟韭黃則要從一百斤韭黃中一根根地精細挑出。這碟韭黃要花費二兩銀子。另外，要用燕山的豹子油，夾皮溝的蘑菇，木蘭圍場裡的山雞湯，渤海的魚粉等等做佐料，這些耗費要在二兩左右。用十兩銀子，還未計廚房裡的工錢，若將工錢加進去，尚不止十兩哩！道光帝聽了，覺得有道理，便不再追究了。其實，這位御膳房的太監說的全是騙人的話。內宮裡每一樣從宮外買進的東西，都有一套這樣的離奇來歷，太監們一代傳一代，編得滴水不漏，皇帝妃嬪都被他們這樣糊弄過去。這樣一道韭黃炒肉絲，他們至少要從中貪污八九兩。這批內務府裡的大小蛀蟲們就這樣上下包庇內外勾結，將國庫裡的銀子化為他們囊中的私物。這中間的弊病，惟戶部最為清楚。但戶部的堂官和司官，或不敢得罪，或與內務府狼狽為奸沆瀣一氣，至於部裡的那些小官小吏，也多多少少得過其中的好處，大家便都兩眼一抹黑，任它如何傷天害理，也不去理睬。閻敬銘的心里當然最有數了，每一想起此事便心情鬱悶。但他已是六七十歲的人，真要認真調查起來，哪有這個精力？何況部裡幾乎無人支持。他實在不願在這種兩難處境中呆得太久，東山復出尚只有三四年，便又萌生了回解州書院養老的心願。因為有此念頭，他也便不想曲意阿附太后和醇王。要撥出八十萬來，除非把別的都壓住。但救苦救難，賑災撫卹，總比修園子來得重要吧！閻敬銘勉為其難地分出三十萬來，也學醇王的樣子，附一張表，詳載近兩個月來哪個省災荒撥出若干，哪個省瘟疫撥出若干。醇王看後嘴裡不說什麼，但心裡不悅。剛才這幾句話便有這個意思在內。
閻敬銘明知醇王話中所指，也不辯解，閉著嘴巴，面露微笑地聽著。
“我對太后說，西洋那些強國，都有海軍衙門，我們大清國海岸線有好幾千里，若沒有強大的海軍則守不住。這次馬尾江之役便是很大的教訓，朝廷設一個海軍衙門還是有必要的。不過李少荃提出同時建北洋海軍、南洋海軍、福建海軍，這個規劃也太大了些。太后說的有道理，經費拮据，一時也不能把攤子舖得太寬。我看先辦北洋海軍，等過幾年朝廷富裕後，再來辦南洋和福建的。太后想了想說，按理說吧，咱們大清也是該有個海軍衙門，既然你和李鴻章都有這個興趣，就試試看吧！衙門的主兒也不交給別人了，乾脆你自己出面來當這個家，李鴻章做你的副手，再找幾個靠得住的人一起來張羅。就按你剛才說的，先辦北洋海軍，再辦南洋、福建海軍。一則是銀錢缺，另一個嘛，也是先辦辦看，積累點經驗，學點兒見識。老百姓說，不能一口吃成個胖子，我看就是這個理兒。我趕緊答應下來。要說我這幾天氣色好哩，就是遇到這件好事。人逢喜事精神爽，這話說得不錯。”
原來是這檔子事，對於國家來說，這無疑是樁大好事。作為熟知醇王脾性的老中堂，張之萬更知道，此事之所以令醇王如此興奮異常，還有它重大的深層原因。
身為皇帝的父親，醇王本應處於太上皇的地位，國家大權理應握在他的手裡，但其實不然。無論朝廷大臣，還是草野小民都知道，大清帝國至高無上的權力並不屬於他，也不屬於皇帝，而是屬於那位宮女出身的西太后。愛新覺羅氏用血汗生命打下來的這座江山，已讓此人坐了二十四五年，上上下下里里外外已全是她的人馬在控制掌管。醇王本人自然更為清楚，自己的兒子儘管是太祖太宗的黃金血胤，但若不是出自她妹妹的腹中，也是決不可能坐上今天這個位置的。出自這個原因，醇王對這位太后嫂子，是既畏懼又感激的。他並不想與慈禧爭奪權力，他也知道是絕對爭奪不過的。他只是希望，過兩年兒子親政後，慈禧能一心一意地到清漪園去頤養天年，將權力全部地毫無保留地交出來。但是，熱中於最高權勢已久的她，能做到這一點嗎？醇王心裡很沒把握。這些年，醇王一直在暗中努力培植自己的勢力。從恭王手里奪來軍機處，便是這一努力過程中的最大收穫。不過，軍機處的領班名義上仍然不是他，況且軍機處地位太崇隆、太重要，太后一直緊緊地把它抓在手中，要想藉它扶植更多的私人力量並不容易。好了，現在有了海軍衙門這個從名義到實際都屬於自己的領地，今後真可以大有作為了。
用鐵騎征服漢人的努爾哈赤的後裔清楚地知道，刀槍兵馬才是奪取權力和保護權力的至關重要的根本。而恰恰就是在這一點上，醇王深感自己的基礎薄弱，那些將軍都統幾乎沒有一個是他的心腹。海軍衙門一旦建起，事情就會來一番大的改變。當今的世界，艦艇取代鐵騎，大砲取代刀槍，軍務重心已轉移到海軍上來了。醇王心裡有數，誰是大清國新興的海軍的最高統帥，誰就是大清國最有力量的軍事統帥。現在就拿太后所授予的名正言順的權威，組建一個完全是自己人的團伙，調撥千萬兩銀子購買幾十艘砲船，籌建一支名為朝廷實為自己所統領的海軍。那時的醇親王便手握真正的權柄，太后即便不甘寂寞，也將力不從心，自己的兒子便可以坐穩這座危機四伏的江山，自己也便成了名副其實的太上皇！這怎麼能不令醇親王異常激動，異常亢奮呢？怪不得這段時期氣色這樣好，精神這樣旺！
張之萬是巴不得醇王早日握有實權的，他出自內心地喜道：“恭喜王爺，賀喜王爺，王爺是我們大清國也是有史以來中國第一個海軍大臣。有王爺來親自執掌，大清海軍將必定可與西洋列強抗衡，保衛我萬里海疆，永不遭受外人的侵擾！”
閻敬銘也高興地問：“王爺準備召集哪幾個人來辦這事？海軍衙門何時掛牌？”
醇王說：“這些事，正是我要跟禮王和軍機處諸位一起商量的事。你們幫我物色物色，選幾個特別合適的人出來。”
張之萬一邊撫摸著灰白而稀疏的長須，一邊緩緩地說：“海軍衙門是自古以來沒有過的新衙門，也是我大清今後最為顯赫的第一大衙門，幾個主要辦事的人員非得要德才兼備眾望所歸者不可！”
醇王點點頭說：“我也是這個意思。”
張之萬說：“李少荃是太后點的名，當然沒話說了。此人能幹是能幹，但攬權謀私也是第一。王爺今後要防著點。”
醇王點了點頭，沒有吱聲。
“至於其他人選嘛，這要慎之又慎。”張之萬沉思片刻後說，“眼下只有一個人挺合適。”
“誰？”醇王眼睛盯著張之萬。
閻敬銘也凝神諦聽。
“曾紀澤。”張之萬鄭重其事地說出一個人名來。 “二十年前，文正公在江寧做兩江總督時，他在督署住過一段時期。我去江寧會文正公時，總要和他聊幾句。當時我便對文正公說，你這公子篤實勤奮，日後必為國家的棟樑。現在看來，我的眼光不錯。這些年來，曾紀澤一片公忠為國家辦事，是闔朝有目共睹的。我之所以要薦他進海軍衙門，除他的人品行事有乃父之風外，更主要的是看重他有多年出洋做公使的經歷，又懂洋文會說洋話。王爺，這海軍衙門不像別的部院，以後跟洋人打交道是第一件事，必須要有一個熟諳洋情的主辦人才行。”
醇王不僅不識洋文不懂洋話，就連英美法這些西洋大國的基本知識，他也所知甚微，曾紀澤這樣的人才是太重要了。他連連點頭：“曾紀澤這個人提得好，海軍衙門非他不可，他這一個就算定了。明兒個讓總署發急電催他回國。”
說著轉過臉問閻敬銘：“丹老，你看還有誰合適？”
閻敬銘說：“張中堂說，人選要慎之又慎，這話說得很對。海軍衙門我還是剛才聽說，一時尚沒有適當的人，提不出。只是，”猶豫片刻，閻敬銘還是直爽地說了出來，“戶部的銀子都用到園子裡去了，辦海軍衙門的經費從哪裡來？戶部留點銀子，原是為著國家的不時之需，所以我不主張修清漪園。王爺您看，現在不就等著要銀子用嗎？”
醇王笑了笑說：“太后為國家操勞幾十年，修座園子讓她好休養休養，也是應該的。至於海軍衙門的錢嘛，我會另想辦法，不從戶部拿。”
閻敬銘說：“只要不從戶部拿銀子就好，否則我這個戶部尚書就是砸鍋賣鐵，也湊不出這筆銀子來。”
“銀子嘛，慢慢來想法子。”醇王說著說著突然提高了嗓門，“兩位老中堂，你看我人未老就先糊塗了，現存著一筆名正言順的銀子，我都沒想起拿來用！”
“王爺說的哪筆銀子？”閻敬銘被醇王這句話弄得一時摸不著頭腦。
“海防經費呀！”醇王興奮地說，“朝廷過去每年都從海關關稅中抽出四五成撥給直隸、兩江、福建、兩廣等省辦海防，現在成立海軍衙門，這筆銀子理所當然地歸海軍衙門了。”
閻敬銘忙說：“王爺說的極是，這每年的海防經費今後自然應當交由海軍衙門來經理。”
經醇王的提醒，張之萬又想起張佩綸的折子來。他說：“海防經費歸海軍衙門管，這是再恰當不過了。還有，早在前年，張佩綸建議辦水師衙門的時候就提出一個設想：全國十八行省每年協濟朝廷四百萬銀子辦水師，按大小貧富不同分攤。我看，海軍衙門建立後，就按張佩綸這個設想叫各省協濟。”
醇王說：“張佩綸這個設想好是好，但各省都告窮不已，當時他的設想就沒有得到一個省的響應。現在再提出來，也不知各省的反響如何。”
這時，張之萬猛然來了靈感，尋到一個為堂弟說情的好機會。 “王爺，這種錢哪個省都是能躲則躲，能推則推，不會心甘情願主動出的。這要採取兩個措施。一是朝廷下嚴旨，出也要出，不出也要出。二要有一兩個省份的督撫帶頭，他們一帶頭，別人也就不好不出了。”
醇王微笑著說：“就叫令弟在兩廣帶個頭如何？”
“我也正是這個想法。”張之萬將身子向醇王那邊移了移，口氣明顯地親熱許多。 “王爺，張之洞最近有一筆收入，老臣可以跟他商量，要他拿出二十萬來協濟海軍經費，為各省帶一個頭。”
“張之洞的這筆收入是不是闈賭的錢？”
張之萬、閻敬銘的心都頓時怔了一下，他們聽出醇王的口氣似乎有點不友好。
“正是這筆錢。”張之萬的聲調不自覺地低了下來。 “馬尾江之役福建海軍的全軍覆沒，法國人在越南的強梁稱霸，這些給張之洞很大的刺激：法國人之所以如此囂張，全憑著他們的軍事實力。托太后、皇上的如天洪福，托王爺的大才經緯，鎮南關取得大捷之後，張之洞下定決心要在粵省設廠製造砲彈船艦，辦洋學堂。要辦這些大事，最缺的就是我們剛才談論再三的銀錢二字。萬般不得已，他才採取從闈賭中抽取稅款的下策，至於他自己和粵省各級文武衙門，則絕對不敢從中牟取一絲一毫的私利。張之洞日前託人送來一份關於不得不辦闈賭的陳述，及所收款項的明細賬目，老臣正要呈報王爺過目。”
說罷，從左手袖袋裡取出早已準備好的一份雙手遞給醇王。
醇王接過張之萬遞過的一沓厚紙，望瞭望閻敬銘說：“看來，兩位老中堂今天是特為此事約好一道來府的。”
閻敬銘說：“近來連續有人給太后、皇上上折子，說張之洞辦了一件很壞的事，朝廷應將他撤職查辦。張之洞受了一肚子委屈，沒有辦法了，只得託我們把實在情況禀報王爺，請王爺為他主持公道。”
醇王把手中的紙略微翻了翻後，將它放在茶几上。 “張之洞這次做得是有點莽撞，太后對此事也有看法。”
張之萬、閻敬銘心裡又緊張起來，竦然諦聽下文。
“初七日上午，太后召見我時，特為提到這件事，說高鴻漸、莫吉文上了折子。還說到翁同龢為此很氣憤，罵張之洞公然冒天下之大不韙，用新舉人的姓來打賭，虧他自己還是兩榜出身、做過幾任鄉試主考的人，真正是有辱斯文。”
張之萬的心驟然一陣寒冷，果然沒有猜錯：易果信的背後就是翁同龢。只是翁同龢也太狠了些，在太后面前說這樣的話，豈不要置張之洞於死地，全然不顧侄兒同年的一點情面！
閻敬銘問：“太后對這事作了聖裁嗎？”
“還沒有。”醇王說，“太后對我說，張之洞是為國家立了大功的人，此事的處置要慎重；廣東闈賭的事情，先帝既然早有禁令，先讓吏部派人去兩廣調查清楚，違令是不對的。不管如何，得先把此事停止才對。”
聽了這話，兩位老軍機才略為放下心來。
閻敬銘說：“咸豐十一年，當時兩廣總督勞崇光關於禁止闈賭一折上是有一道硃批。只是這道硃批的日期是八月初九日，文宗爺是七月十五日龍馭上賓，這道硃批出自誰的手，王爺比老臣更清楚。”
醇王聽了這話，眼前忽地一亮：“丹老是說，禁止闈賭的硃批的日期是鹹豐十一年八月初九日？”
“是的。”閻敬銘以極為肯定的語氣說，“為核實此事，老臣親自從國史館檔房調出舊檔，軍機處錄副上清清楚楚地寫著八月初九日。”
二十四五年前，那場驚心動魄的變局頓時浮上了醇王的腦海。他知道慈禧對肅順的深惡痛恨，直到今天也未減輕一絲一毫。他更知慈禧的為人：仇敵所做的事，她要堅決反其道而行之。禁止闈賭的硃批不是鹹豐而是肅順之所擬，她絕對會毫不猶豫地斥責為偽批。那麼，違背偽批的張之洞自然就沒有過錯了。
醇王不把這層思考說出來，只是點了點頭說：“好，好，只要丹老說的這個日期確實沒錯就好。”
閻敬銘斬釘截鐵地說：“絕對沒有錯，我可以將這件軍機處錄副送來請王爺過目。”
“行。”醇王說，“明天打發人送來我親自看一下。”
張之萬極為佩服閻敬銘的精明老到：“丹老澄清了一件大事。八月初九的硃批，無疑不是出自文宗爺之手。更何況，二十多年來粵省的闈賭名禁實未禁，一直在民間暗中進行著。英翰革職之後，闈賭則轉到澳門去了，洋人從中獲取高額稅利，本屬於中國的銀錢反而流到了洋人的腰包。”
“還有一點，要向王爺說明的。”閻敬銘補充，“英翰的革職是因為有人捲款外逃，牽涉到官府，英翰本人又涉嫌收受巨額賄賂。關於這件事，老臣也詳細查明了。”
醇王認真聽著兩位軍機大臣的話，心裡在默默地思量著：以新舉人的姓為賭博，真正反感的也只有翁同龢這樣的書呆子，要說這犯了多大的罪過也說不上。粵省的百姓既然樂意賭這個，賭賭又何妨？最主要的是可以從中抽稅。平素要百姓出一個子兒，好比割他們身上的一塊肉，用這個辦法來抽稅，他們倒情願捐輸。現在籌集銀錢太難了，也怪不得出此下策，眼下辦海軍衙門第一件難事不就是銀錢嗎？張之洞這樣做，要是我做粵督說不定也會這樣做，至於太后，也不會把幾個舉人的姓看得那樣重，不贊成闈賭，無非是有先帝的禁令在罷了。既然那不是先帝的硃批，而是肅順的偽冒，太后腦中的怒火還不知如何燒哩，她哪裡還會去計較什麼斯文掃地之類陳詞濫調！不妨賣個面子給這兩個老頭子，讓他們去監督張之洞每年帶頭捐銀子是挺重要的。想到這裡，醇王態度持重地說：“張之洞用抽闈賭的稅來辦自強大事，居心雖好，但手法卻嫌卑下了點，怪不得引起不少的糾彈，太后也不太贊成。我能知他的心情，也想成全他這番苦心，情願冒犯太后一下，也要去替他說說情。只是方才張中堂說的，張之洞今後每年捐獻三十萬給海軍衙門，為各省帶個頭，這件事他一定要說到做到。”
張之萬心裡想：我剛才明明說的是二十萬，醇王怎麼說三十萬呢？是聽錯了，還是藉機多要十萬？他也不敢提出來糾正，生怕醇王不高興，多十萬就十萬吧，只要這事能讓張之洞去做就得了！
張之萬忙說：“張之洞一定會感激王爺成全他的大恩大德，至於每年捐三十萬，老臣想他一定會做到的。這三十萬留在廣東是辦自強大事，捐給海軍衙門，不更是自強大事嗎？這個道理，張之洞是會明白的。”
“正是這個話。”
說著，醇王站了起來，張之萬、閻敬銘見目的已達到，也趕緊起身告辭。