高崗，原名崇德，字碩卿。在清朝末年，滄海橫流，戰亂頻繁的1905年農曆9月2日，他出生於農民起義領袖李自成故鄉——陝西省橫山縣武鎮鄉高家溝村貧苦農民家庭，他的住宅位於高家溝的“小盆地”坐北向南的陽坡上，是一開門兩廂的三孔土窯洞。四面環山雄偉峻壁，溝口狹窄，猶如瓶頸，坐落谷中央的一個黃土墩拔地而起，高約20來米，峽溝深處，奇峰突兀遙相對映著高崗家院，像一旗桿，溝底由西向東兩條鴻溝流著兩股小溪，環繞擁抱土墩而匯合，猶如母親一樣無私奉獻著乳汁，養育著她的子孫。高崗老祖先在幾百年前逃荒到此安家落戶，耕耘謀生。
高崗的祖父高萬智，靠土圪塔嶺謀生渡日。他生三個兒子，高崗父親為長子，取名高仲來，老二高仲魁，老三高仲發(去世於1930年陝北發生的鼠疫中)。
高仲來繼父輩世代以農為業。幼時，家境貧困，缺吃少穿，隨父勤勞持家。他父親去世時，欠下地主豪門很多債務。兩個弟弟也未成家立業，全家的重擔落在他這個長兄的肩上。逼債的成天踢塌門檻，賴下十天半月不走，連茶飯也管不起，哪有錢還債。債逼無耐，將部分救命的耕地典當出去還債。二弟高仲魁長年給地富打工，白天給富豪勞動晚上為家幹活。窮人的孩子早當家，仲來以兄代父，把兩個弟弟拉扯大，娶妻成家，分家立業。他僅有十來垧(陝北3畝為1垧)薄地，農忙耕種作務，農閒趕毛驢運輸，販鹽倒酒，從李繼遷(原李繼遷寨)買瓷運到三邊換糧食，運回來換成酒倒賣，還在武家坡(現武鎮)遇集市當牙記，掙點手續費，維持生活。終因生活貧困，勞累過度，在50多歲就去世。
高仲來先妻楊氏，以溫順、善良、通達、憨厚聞名於鄉里，有很好的人緣，她勤勞簡樸，在家裡操持是一把好手。她生育2男2女，長子崇義，次子崇德即高崗，長女乳名長俊，次女崇禮。在高崗7歲那年，楊氏積勞成疾，貧病交加，中年病逝。之後，仲來繼娶常氏，也在中年病逝。
高崗從呱呱落地，寬額大臉，虎頭虎腦，體魄壯實，所以附引體形也正好排行老二故取名為二愣。他從小好勝性強，頑烈、好動、愛鬥，母親時刻把他招呼到身邊，怕跟村里娃娃鬥陣，惹下亂子，出山勞動也引到地裡，小二愣在黃土坡上玩得更美，從上坡翻跟斗到下坡，使母親提心吊膽，既要勞動，又要揪留二愣，一心二用。
高崗在童年時期，國家動亂，家遭不幸，天災人禍，連年不斷，他五、六歲時就跟母親上山掏苦菜糊口，過著少吃沒穿，飢寒交迫的生活。高崗的姐姐15歲就出嫁，同鄰村的周生華結婚，婚後他倆隨父母逃荒到安定縣(現子長縣)新窯灣村為鄰攬工。他妹妹高崇禮6歲上換6吊錢當了童養媳，嫁給馬丕英，逃荒到延安的李家渠安家謀生。
高崗誕生前後，中國處在各地農民、士兵、城市小資產者暴動此起彼伏的戰亂頻繁的年代裡，高崗6歲那年，爆發了辛亥革命，推翻了延續幾千年封建帝王統治。
早在辛亥革命之前，曾發生過如義和團運動等反清鬥爭，許多秘密團體活動於民間，在清末民初哥老會和“硬肚”組織，在陝北影響最大，分佈極廣。清王朝在風雨飄搖的年代裡，這些秘密組織，互濟互衛，打富濟貧，扶弱抑強，反對官府，反對貪官，反對土豪，頗有群眾基礎，這無異是官逼民反的結果。後來，這些組織，有的傾向和投入革命組織，有的墮落成黑社會組織，有的成了國民黨的幫兇。
高崗的父親曾是武家坡地區“硬肚”組織的成員之一，受到過富裕家族的攻擊和出戶、壓煙洞的懲罰。高崗早年加入哥老會組織，路見不平，拔刀相助，常把名為“討吃”的實際是哥老會成員引到家里和親友家裡食宿，使親戚朋友很不高興，自然敬而遠之，富人反對，誣衊為“土匪”。
關於高仲來加入“硬肚”組織的詳情細節，無法搞清。至於高崗加入哥老會組織，無論如何是受到他父的極大影響。很值得注意的是，在高崗家裡第一個參加帶有政治色彩，反對官府的不是高崗，是他父高仲來。但是，他吃盡沒文化的苦頭，逐步認識到“靠勇無智不行，沒文化，成不了氣候”。從而他夫妻倆決心典田賣地供兒子上學唸書。
辛亥革命的勝利，中華民國的誕生，人們情不自禁地交口稱讚。可是，幼小的高崗接連大難臨頭，他母親患病不起，既無錢又無藥，病餓交加逝世。她臨終前，回憶著受辱受罪的苦楚，又擔心二愣惹亂子便向高仲來說：“我不行了，我死後，再苦再累也要操心二愣惹亂子，別讓他跟人家娃娃撕打，你管不住，就典田賣地也供他上學唸書，讓學校管教好他”。說完最後一句話就嚥氣了。他母親埋葬不久，高崗又患天花病，父親既要顧家，又要種地，為一家糊口生存奔波，顧不上照料，高崗又頑皮好勝，出去著風，致成終身殘疾——麻子臉，村里小孩都叫他“愣麻子”。後來稱“高麻子”，這個外號雖不文雅，可敵人聽到高麻子的隊伍，提心吊膽。
高崗的生母逝世後，他父光棍失意，四個孩子縫衣做飯都成困難，有時飯做熟，先讓娃娃吃，自己一天餓著肚子灰溜溜的硬撐著。後來顧了家顧不了地，顧了地又顧不了家，遂娶常氏為後妻。高崗兄弟姐妹幾個有繼母縫衣做飯無不高興，但好景不長，常氏生一子，在二歲上夭折。繼母常氏憂愁過甚得了嚴重的精神分裂症，成天瘋說瘋跑，連羞恥也不顧，不久也去世。
武家坡，地處丘陵起伏的陝北黃土高原，層巒疊峰，奔騰飛動，東靠子洲縣，南接壤子長縣，北距古長城約40華里，西挨李自成故里和祖墳皇陵山20多里，是一個富有革命傳統意義的地方。義和團運動期間，武家坡地區的“硬肚”組織抗糧抗捐馳名陝北。特別是三百年前的李自成青少年時代在這兒度過，攬工放羊，當和尚，坐朝點將，當驛卒，練兵打仗，組織農民揭竿起義乃至推翻明王朝的戰績、故事在武家坡地區流傳甚廣，幾乎婦孺皆知。中老年人，在茶餘飯後或勞動休息時，以故鄉人自豪，津津樂道講述李自成青年時代的傳奇故事，對青少年時期的高崗幼小的心靈裡留下深刻的印象，孕育著他的成長。他混集村里一群兒童，耍槍弄棒，練騎打仗，跟村里放牲口的娃娃，騎上毛驢賽跑，學李自成打仗，模仿打倒宣統皇帝。所以，他從小就熟練騎馬、刺殺，參加革命後，騎術更精，再刁烈的馬到高崗手裡服服帖帖。
高崗愛玩好鬥，常抱打不平惹人討厭，也給他父增加了許多苦惱。仲來的個性暴躁，常為高崗與人打架而狠狠打一頓，高崗不嚎不哭，牙咬口唇撐著。被打後不氣餒也不記告狀之仇，繼續頑鬥，於是他成了娃娃頭，周圍村里的娃娃都怕他，“他是一個頑皮的傢伙”出名於鄉里。
距高家溝不遠的鄧家墕村有一處煤窯，高家溝的娃娃都跑到煤窯上撿煤渣子，被鄧家墕村富家子弟打回來，撿煤渣的筐筐也被“沒收”。一次高崗從學校回來，村里娃娃向高崗訴苦，高崗聽後說：“那你們不長手？我帶你們去！”他帶著一群娃娃到煤窯撿煤渣，果然，鄧村里的娃娃集合起來圍打過來，石頭、炭塊、土圪塔亂飛，撿煤渣的娃娃被打怕了連嚎帶哭，抱頭鼠竄，高崗天膽力大，沖向鄧家娃娃群，腳踢手撥拉，把鄧村的娃娃趕跑，並奪回被搶的筐子，撿滿煤渣子勝利回家。從此，鄧家墕的娃娃再不敢欺負高家溝的撿煤渣娃娃。
1941年延安《解放日報》在“邊區參議員介紹”中描述高崗說：“這是一個頑皮的傢伙”，很小時候的高崗同志，就因糾合學生'打衙役''打科員'等'不法'行為，而被大人、先生們這樣辱罵著了。
“在黑暗愚昧軍閥橫行的橫山，生長出這樣一位'離經叛道'的怪人，其被人辱罵與打擊，是必然的，在被剝削的貧寒的農家，其將反抗與還擊，亦是必然的啊！”
一九二五年大革命的風暴，激盪於全國的時候，高崗還不過是十九歲的青年，他投入了革命的運動，加入了中國共產黨。從此，他奔走於西北高原的大風沙裡，為著組建黨組織紅色游擊隊而鬥爭著。
“提起了'老劉''老謝'，人們便不能不提到高崗同誌了。他們建立了紅二十六軍，創造了陝北的蘇維埃，歷任中共(陝西)省委、紅二十六軍政治委員，陝甘寧邊區(西北)軍事委員會副主席，紅十五軍團政委及政治部主任等職。
“在這些艱苦鬥爭中，高崗同志，以機警、英勇的天才，衝破了重重的困難，經歷過無數的生死危險，而開闢了陝甘寧邊區這片光明的新地。每當他和人們談到'西安脫險'、'化裝木匠'等等故事，他是多麼感嘆而又歡愉的啊。”
高崗從小伶俐聰穎，對新鮮事好奇、感興趣。清王朝末代皇帝溥儀被推翻，中華民國成立的消息傳到農村，引起了村談家議，眾口一詞“清朝完了”。都說三歲稚令的娃娃怎麼能當皇帝，連自己穿衣吃飯都要人侍奉，怎能為萬民辦事……。這些國家大事傳到小高崗的耳朵裡，他好奇地打爛沙鍋問到底，問父親：“大大，皇帝是做什麼的？”他父親給他講“皇帝是全國最大的官，不勞動，不種地，不做工，還吃得好，穿得好，風不吹，雨不灑，歌舞相伴，住在皇宮光享福。”從此，在他腦子裡種下不滿皇帝的種子。
1915年冬，高崗進了武家坡武老師私塾冬學。 1916年夏，因家貧，高崗給本村高萬才放羊，有飯沒工錢。同年冬繼續上學唸書，念、。他聰明心靈，記性很好，鑽研好學，所念過的兩本書，用沙盤寫會背熟，時有過目不忘之說。
1917年春夏，高崗到安定縣的楊家山，攬工放羊，挨打受罵，從那時起他就對富豪的憤恨像種子埋在心裡孕育。秋季，高仲來看到高崗天資聰穎，先妻臨終遺言常在他心上縈繞著。加之他們祖輩沒文化，吃盡苦頭，倍受村里村外欺凌，認識到唯有讀書才能有點出頭之日。正好一個看相先生說高崗臉上有將帥才氣，從而深深觸動了高仲來“望子成龍”的思想念頭。同時，高崗的頑烈個性，刁抉無良，他看下難以駕馭，將來也不是種莊稼的材料，堅定了送子上學的決心。於是，在翌年送高崗到鄰近的米脂縣龍鎮小學讀書，並起官名為崇德。他對子女起名很講究，什麼崇義、崇德、崇禮，是專門請趙相林先生起的，趙相林發現二愣有才智天資，企想培養“德才”皆優，故取官名“崇德”，含有高尚、修德的雙重寄託，重於德的修養。 “高崗”這個名字是1928年陝北特委派往延安做兵運工作時用的化名，在隴東搞兵運時用字“碩卿”。
龍鎮小學趙相林先生，治學有方，在陝北享有盛名，師高第子巧，馬明方、劉瀾濤、汪洋等高級幹部都曾經是他的學生。高崗是趙先生的拔尖生，他頭腦聰穎，學習用功，但難以駕馭，把書桌壘起坐朝點將，被趙先生責罵，經常挨戒尺打。趙先生對這個調皮學生，經常用提問題回答，寫仿拔毛筆等方法考驗高崗的學業、智力和毅志，也似有以示懲罰、治服他的因素。可是，他所提問題，高崗回答如流得體。趙先生髮現他有一定的辯才、急才和智力；高崗是全校學生寫仿唯一拔不起毛筆的學生。高崗的魏碑寫的較好，就是趙老師手下打的底子。趙先生認為他穎悟性好，有堅韌的毅力。功課常常滿分，趙先生是個愛才若渴的教師，對這個調皮的學生學習漸漸抓緊，甚至給“偏吃偏喝”，專門給講辛亥革命的意義和清朝垮台、民國誕生的過程和道理，用現代的話說，就是進行重點培養超常教育了。同時趙相林建議高崗的父親多供他幾年，“若要強，扛鋼槍，強中強，上學堂”。別看他調皮，“一定有出息。典田賣地也讓他上學”。
高崗在龍鎮唸書期間，橫山地區乃至陝北連年遭旱災，繼母去世，6歲的小妹妹賣6吊銅錢，家裡仍揭不開鍋，生活無法過下去，父親再無能力供高崗上學，讓其退學回家勞動。趙相林對此很遺憾，他特意將高仲來找到學校，勸說啟發，勾起仲來先妻臨終囑咐，咬緊牙關，下狠心把僅有的13.5垧坡地先典後賣，供高崗繼續上學，望他有個出頭之日，少受人欺侮。他自己租種少量地，趕牲口販運和當“牙記”，維持著吃上頓沒下頓的生活。
陝北歷來是殷實人家唸書，象高崗這樣的窮光蛋家庭根本上不起學，土地是農民的命根子，在陝北的窮山溝裡，破產供子上學，進行智力投資確是少見的，不能說他沒有遠見。
蘇聯革命成功給中國送來馬克思主義，震撼著神洲大地。
當時，中國正處在軍閥混戰，國家分裂，社會動亂，人民不滿情緒日益增長，外國列強虎視眈眈的時期。 1919年5月4日爆發了偉大的“五四”運動，成為中國革命的新起點。發動“五四運動”的領袖李大釗、陳獨秀等成為1921年成立中國共產黨的發起者和組織者。蘇聯革命的成功，“五四運動”的爆發，中國共產黨誕生，馬克思主義的傳播，為高崗提供了追求革命真理的廣闊天地。
1922年，17歲的高崗以優異的成績從龍鎮小學考入橫山縣第一高級小學。高崗進入縣城第一所高級小學，大開眼界，精神振奮。當時，橫山縣城比較繁華，學校師資較好。他考上一高很榮幸，家族也光榮，他叔父專程送他報到。此時高崗已經萌發愛國思想，在橫山學習期間，開始刻苦攻讀，立志學好救國救民的本領，改變社會上不平等的現象，他善於研究問題，經常和同學曹動之、王東皋等一起談論時事、政治，他提出“為什麼有的人不做工，不種地，還富得流油，吃得好，穿得好，住得闊氣，說話也聲大氣粗；有的人沒明沒黑，成天頭上的汗水流到腳底，還沒吃沒穿，有時活活餓死？”“社會為什麼這麼不公平？”如何改變？他自己心裡也是茫然的，只能提出來議論議論。
此時，“五四”以來推崇的民主、科學的革命道理和進步讀物傳人學校，尤其是橫山旅榆學友接受魏野疇、李子洲和杜斌丞先生講授的新思想、新文化和馬克思主義書籍的傳播，猛烈地抨擊封建主義、帝國主義的反動本質，促進高崗的革命思想逐步走向成熟。他漸漸就不是刻苦鑽研功課的學生了，他同學校的進步學生，傳閱《共產黨宣言》、《新青年》等革命書籍和進步讀物，討論“民主”“科學”和“五四”精神。學馬克思學說、蘇聯革命的經驗，抨擊舊政權不民主，獨裁統治，尊孔讀經，政治空氣閉塞等弊端，通過涉獵大量書刊和討論，參加青年社、學生會、社會主義青年團和非基督教大同盟等進步團體的文化活動，參加反帝反封建的政治活動，使高崗認識到貧富不均，是黑暗社會制度造成的，不是天定的。在進步書籍和革命思想熏陶下，奠定了要捨得一身刮，豁出去，組織人民大眾推翻舊制度的思想基礎。
1921年臘月三十日，高崗與楊芝芳結婚，沒擇吉日，趁大年三十神不管神，鬼不管鬼的機會，同高崇義兄弟倆一天完婚的，沒請人待客。迷信傳說一個家裡不設兩個洞房，高崇義在家裡定帳，高崗的洞房是藉鄰家的單窯。結婚時只縫一塊條布被子，兩條山羊毛氈，連吃的糧也沒有。高崗幼年喪母，芝芳幼年喪父，是同病相憐的夫妻。父母包辦少男少女成婚，婚後的高崗繼續上學，楊芝芳多在娘家住。
高崗一貫愛好文體活動，如打球、象棋等等。在進步教師的支持下，他和學生會頭頭一起組織了一個鼓樂隊，利用縣城集會、廟會和星期天上街演講、歌唱，廣泛宣傳新文化、新思想和民主、科學，反對土豪劣紳，貪官污吏和苛捐雜稅。他親自背大鼓、上街作演講。這些有意義的活動，招引很多遠近農民乘星期天來縣城買東西，看熱鬧，使縣城的星期天自然形成群眾集會，變成傳播新思想和革命真理的場所，在陝北地區廣播革命火種。
高崗在延安時期的警衛員高崇道說：“高崗年輕時是個球迷。”他愛打藍球，踢足球，滑冰，跳舞。在橫山一高、榆中上學時和1928年在響水和馬明方一起搞地下工作中，經常帶頭組織球隊，響水學校沒有足球，他用爛麻、羊毛做成足球，每天下午不要命的玩。他打藍球，踢足球很勇敢，一上場猛衝、猛踢，其他同學怕得直躲，都叫他“亡命徒。”高崗還利用體育活動，結識朋友，開展革命工作，“1929年在延安搞士兵運動中，常到延安第四中學，高雙成部隊，利用打球結識一批革命者和進步青年，開展兵運和統戰工作。”他的球藝不佳，但斷斷續續有20多年的歷史，在陝甘寧邊區直至1945年到東北，仍參加打球、滑冰活動。東北局機關和某部隊打球，機關隊員與部隊隊員發生打架，高崗勸架時挨了戰士兩拳。部隊領導知道打了聯軍副政委、東北局副書記，趕忙帶著戰士到高崗處檢討認錯，表示嚴肅處理……高崗說，連我都敢打，打仗肯定是好樣的，快放了，領回去。他的寬宏大度，對部隊教育很大，這支部隊在解放東北中打得頑強英勇。由於打球鍛煉，他的體質很好，很少得病，能吃能喝，是個大煙筒，開兩三小時會吸一盒煙。
高崗在橫山一高上學時，還得有一個“打狗司令”外號。這個外號也多少顯示了他的組織才能。當時，學校灶上的食油和食品，一不小心就被鄰居的狗偷吃，有時連油罐子也被狗叼出去，弄得負責食物保管人賠償損失，叫苦連天。高崗知道後，說：“你們真是些笨蛋，連一個狗都沒辦法，還學什麼革命本領。”“革命”二字那時候在學生中已成時髦語言。食物保管者說：“你吹牛不貼印花，你若能治住狗偷吃油，我請你吃一次館子”。一天下午，高崗帶了幾個學生，每人準備一根柴把子，分別藏在狗急跳牆的地方，將大門暢開，下午飯後，一條大灰狗搖尾撒歡鑽進院子，高崗把大門一關，指揮各個位置佈置的人手說：“動手，關門打狗！”剎時，他一棒，你一棒，那條大灰狗滿院亂竄，汪汪亂叫，跑來跑去跑不動了，躺在當院，高崗又照狗頭狠擊兩棒，狗脖子一伸，四蹄子一蹬，再不動彈了。從此，附近居民把狗看管得極嚴，再沒有狗偷吃油的事發生，校內學生叫他“打狗司令”。後來叫他“由打狗司令變成打狐(胡宗南)司令。”
1924年冬，已經加入青年團的高崗不久後擔任學生會的頭頭，成了小有名氣的人物。寒假回家，向村里青年宣傳共產黨是為窮人翻身求解放的革命組織。被他父親聽見，便訓斥：“榆林井大人(即井岳秀，時任陝北鎮守使，也是陝北土皇帝)說共產黨就是學生搞起來的，下令處罰學生，你們這些碎腦小子，不想活了，這是掉腦袋的事”。高崗堅定地強辯道：“窮人要翻身，就要推翻反動派，反動派不會自動交出政權，怕掉腦袋，就不能推翻黑暗的社會制度，怕什麼，中國幾億人不會殺完！”表現出同反動派不共戴天的決心。