紅一方面軍的司令部設在建寧一個群山環抱、樹木蔥蘢的村莊里。周恩來的辦公室兼臥室，是一間普通民房。屋裡擺著一張四方桌，一張小學生用的矮桌子，幾張矮凳子。桌上放著竹筒做的油燈，點的是食用油。他在看地圖時才用馬燈。因為煤油少，平時屋裡不點燈。他睡的床是用門板臨時搭起的，上面鋪幾把稻草，蓋的是一床很舊的灰毛毯，一塊磚頭墊上作枕頭。洗臉沒有毛巾，他和警衛員一樣，用一塊破布當毛巾使用。
就是在這樣簡陋的司令部裡，他和朱德運籌帷幄，指揮中央紅軍抵禦蔣介石數十萬大軍的“進剿”。
幾年來，身為中共中央軍委主要負責人，周恩來一直在上海指導全國國內革命戰爭和蘇區建設。進入中央蘇區以後，他也是處在指導和督戰的位置，與毛澤東、朱德、王稼祥等一起領導中央蘇區對蔣軍作戰。這是周恩來首次負責主持整個反“圍剿”戰爭。
在此之前，在毛澤東的主持下，紅一方面軍曾三次粉碎了蔣軍對中央蘇區的“圍剿”。
1930年11月，蔣介石在結束同馮玉祥、閻錫山的中原大戰後，調集11個師約10萬兵力，以國民黨江西省主席兼第九路軍總指揮魯滌平為“圍剿”軍總司令，師長張輝瓚為前敵總指揮，採取“分進合擊，長驅直入”的作戰方針，向中央蘇區發起第一次“圍剿”。敵軍分三個縱隊，分別向吉安、永豐、樂安、宜黃南城等地進攻。
當時紅一方面軍約有4萬人，在毛澤東指揮下，紅軍採取誘敵深入的戰略方針，向蘇區中部逐次轉移，並在蘇區內部組織人民堅壁清野，部署游擊戰。 12中旬敵軍開始向蘇區中心區進攻，下旬有五個師深入寧都以北的黃陂、小布、麻田地區，29日張輝瓚率第18師師部及兩個旅孤軍深入龍岡。毛澤東決定集中主力向龍岡發起攻擊，先將主力埋伏於龍岡附近山中。
30日上午，紅軍以優勢兵力突然向進入伏擊圈之敵發起圍攻，激戰至黃昏，全殲敵第18師師部和兩個旅9000餘人，活捉師長張輝瓚。紅軍初戰告捷，深入蘇區的其他國民黨軍紛紛撤退。紅軍乘勝向東追擊，1931年1月3日追至東韶地區，殲滅敵第50師一個多旅，至此勝利地粉碎了蔣介石對中央蘇區的第一次“圍剿”。這次反“圍剿”作戰，共殲敵一個師三個旅約1.5萬人，繳槍萬餘支。
1931年4月初，蔣介石任命何應欽為總司令，調集20個師4個獨立旅共20萬人，對中央蘇區發動了第二次“圍剿”。中央蘇區紅軍基本上都參戰。 5月16日，王金鈺第五路軍第28師在東團附近白雲山下將軍帽被紅軍圍殲，隨後協同作戰的郭華宗第43師也在東團被殲滅。同時，上官雲相的第47師在九寸嶺被紅4軍擊潰。 5月中旬，高樹勳的第27師於中村被殲。
5月29日，劉和鼎的第56師在建寧被擊潰。紅軍取得了第二次反“圍剿”的勝利。同年6月21日，蔣介石親自出任第三次“圍剿”總司令，坐鎮南昌指揮，並將其精銳的陳誠第18軍從武漢調到撫州，作為“圍剿”紅軍的主力部隊。此次“圍剿”以何應欽為前敵總指揮，下轄何應欽兼領的左翼集團軍、陳銘樞右翼集團軍、衛立煌總預備軍，共19個師2個旅又5個空軍大隊共30萬人。陳誠的第18軍編在左翼集團軍，由陳誠任第三路進擊軍總指揮，下轄第11師、14師。
7月1日，蔣軍各路向蘇區發動進攻，來勢可謂兇猛，卻一直捕捉不到紅軍主力，又四處遭襲。雙方在江西南部叢山竣嶺間開始了捉迷藏似的作戰。經過三個月的游擊戰，蔣軍損兵折將，被紅軍殲滅3萬人，繳槍14000支。
就在蔣軍進退兩難之時，發生了兩廣出兵反對南京的事件。原來，在中原大戰結束前夕，蔣介石於去年10月3日在河南蘭封前線致電國民黨中央執行委員會，主張召開國民會議，制訂“訓政時期約法”。胡漢民反對製訂新約法，並在國民黨《中央日報》上發表文章，得到全國響應，爆發了蔣胡約法之爭。
蔣介石爭不過胡漢民，於今年2月28日晚以宴請議事為名誘捕，將胡漢民囚禁於南京湯山。胡漢民被蔣介石囚禁，立刻引起軒然大波。
4月30日，粵方中央監委鄧澤如、林森等聯名通電彈劾蔣介石。
5月27日，齊集廣州的反蔣勢力另組國民黨中央和國民政府，發表討蔣宣言。 9月初，粵桂方面出兵北上，分別向江西、湖南進攻，佔領郴州、衡陽等地。蔣介石下令停止停止“剿共”，將部分主力調往贛南和湘南，準備對兩廣作戰。不久，“九一八事變”爆發，使蔣介石的注意力轉移到了是否抵抗日本侵略問題上，對紅軍的“圍剿”被迫停止下來。
在蔣介石親自指揮的對中央蘇區的第三次“圍剿”中，陳誠受命打頭陣，卻因發生了“九一八事變”，使他勞而無功。現在，第四次“圍剿”他再次受命打頭陣。如果說上次他是臨危受命，匆匆從武漢率部趕來江西，倉促應戰，這回，他可是有備而來，非要在老蔣面前大顯一番身手不可。
陳誠，這個當年黃埔軍校的區隊長，他現在的對手是黃埔軍校政治部主任周恩來。在周恩來排出的陣容裡，一些驍勇善戰的大將陳誠自然很熟悉。紅一方面軍參謀長、黃埔軍校教授部副主任葉劍英，紅1軍團政委、黃埔軍校政治部秘書聶榮臻，紅1軍團軍團長、黃埔軍校第四期畢業生林彪……師徒大家打到一起來了。
這幾天，霪雨霏霏，寒氣襲人。
天剛破曉，譯電員就送來了一份來自前線的急電。警衛員小郭捏著那份電報，焦灼不安地在周恩來的門前徘徊。昨夜，總政委和總司令研究敵情，佈置部隊行動，一干就是一個通宵，才躺下不到一個鐘頭哩！他忍心去把他叫醒來？可首長在這方面要求之嚴格，小郭是很清楚的。只要遇上緊急情況，不論在什麼時候，一定要把他叫醒。唉，怪就怪這電報，再怎麼急，你晚個把鐘頭來也好啊！
小郭無奈地嘆著氣，還是急匆匆闖進屋，把周恩來從酣夢中叫醒來。周恩來揉一揉惺忪的雙眼，看了看電報，精神為之一振。他從床上一骨碌爬起來，極快地穿上衣服，走到地圖前。這時，小郭已點好馬燈端了過來。
在從南豐撤圍的同時，周恩來、朱德為了調動駐樂安、宜黃之敵南進，命令在南豐城外的紅軍繼續佯攻南豐，紅11軍偽裝主力，東渡撫河向黎川地區運動以吸引蔣軍，紅軍主力則秘密向西南的東韶、洛口、吳村地區隱蔽集結，待機殲敵。
此時，陳誠誤認為紅軍1、3、5軍團圍攻南豐後，於2月16日退向黎川、樟樹、橫村，乃令第三縱隊由金溪出黎川，攻紅軍正面；第二縱隊由南城向東，對紅軍阻擊；第一縱隊由樂安、宜黃出擊廣昌，截斷紅軍退路。
此時，隱蔽轉移到東陂、河口一帶集中的紅軍，以紅5軍團和紅22軍為右翼，進至黃陂，向西迎擊；以紅1、3軍團和紅21軍，沿金竹、五都、竹坪一線，向北迎擊。原駐樂安的陳誠第1縱隊第52、59師被偽裝主力的紅11軍的行動吸引，跟隨著向東推進，準備配合其主力圍殲紅軍於黎川地區。該兩師在行軍中，右側翼完全暴露在紅軍面前。
周恩來看了看地圖，興奮地籲了口氣，說：“前幾天，我們叫11軍東渡撫河向黎川運動，就是為了讓陳誠跟著他們走。這個陳誠，果真聽我們指揮哩！”
小郭惑然望著周恩來。
“老總，既然陳誠這小子肯聽我們調動，我們也不要客氣了。按原計劃給部隊下命令吧！”
小郭急著說：“總政委，我是小郭！”
周恩來兩眼一睜。 “哦，我把小郭當朱老總了！”說著，他自已哈哈大笑起來。
小郭也不禁笑了笑，說：“總政委，我去把總司令叫來吧？”
“不。老總太疲勞了，讓他多睡一會吧。”
“我可睡不著喲！”周恩來話未落音，朱德就跨步進門來了。
“老總啊，你怎麼起床啦？”周恩來望著朱德問。
朱德說：“我剛剛做了一個夢。一個惡夢！我夢見陳誠那小子追擊我們來了。天上有飛機，地上有坦克、大砲，全是美國、德國、日本裝備……”
“人們都說，做夢的結果與現實的結果正好相反！”周恩來把那份電報遞到朱德手上。
朱德戴上老花鏡，就著小郭移過來的馬燈光，把電報一看，不由喜上眉梢。他用一隻手撣了撣電報稿，說：“陳誠啊陳誠，沒想到你對老蔣百依百順，可對我們也蠻聽話哩！”
周恩來說：“要是老蔣得知自已的這位得意門徒陽奉陰違，竟聽從我們調動，可不高興的呀！”
朱德笑著說：“何止不高興，我還擔心老蔣會氣得吐血哩！”
周恩來坐到矮桌子前，飛快地寫電報稿。他擬好稿子，籤上名字，又叫朱德籤上名字，交給小郭送到發報室去。這時，炊事員送早點來了。所謂的早點，不過是一小籃子熱氣騰騰的煮紅薯。兩人一邊吃紅薯，一邊心情舒暢地聊天。
陳誠為人善觀風色，頗有心計。還在黃埔軍校當區隊長時，有一晚外出訪友歸來，天快亮了，不便再睡，就點燈讀《 三民主義》，正好蔣介石查夜遇見，大加讚賞，從此平步青雲。他在21師當團長時，師長是鄧演達一派的，怕該師被蔣介石解散，把師長一職交陳誠代理。這傢伙，由團長搖身一變，成師長了。以後，在不到一年的時間內，他升任南京警備司令，躍居中將。
朱德詼諧地說：“恩來，你這個堂堂黃埔政治部主任，現在手下不過五六萬人馬，而人家陳誠一個小小區隊長，手下可是統率八九萬正規軍啊！”
周恩來也戲謔道：“青出於藍而勝於藍嘛！”
“不知這個靠夜讀《三民主義》起家的區隊長，到底有多大的能耐？”
“這傢伙還是挺精明強幹的，我們不可小看他。蔣、馮、閻大戰時，就是他率部搶先攻入濟南、鄭州的。”
“這麼說，陳誠這回是大有徒弟打敗師傅之勢啊？”
“鹿死誰手，馬上就可以見分曉了！”
紅一方面軍主力按照周恩來、朱德的命令，冒著連日陰雨，披荊斬棘，從東韶、洛口、吳村地區星夜秘密北上，隱蔽於宜黃南部的黃陂一線山區。由於受紅軍佯動的迷惑，陰雨連綿，數日不晴，加上民眾封鎖消息，陳誠對紅軍部署毫不知情，其第52、59兩師行進在高山大霧之間，始終沒有察覺紅軍主力所在，便無所顧忌地東進。
2月27日中午一時，該兩師放心大膽地分別進入山高林密、道路艱險的紅軍伏擊圈內。擁有優勢兵力的紅軍主力出敵不意地突然發起猛攻。由於情報失實，陳誠的第52、59兩師都未預料到會受到伏擊。他們以為紅軍不敢在白區邊緣作戰，特別以52師旅長膝雲最為驕惰，在接到向黃陂前進的命令時，滿不在乎，一覺睡到日上三竿仍不起，延誤出發時間約4小時之久，對敵情地形絲毫不作研究，與先頭部隊的一個旅隔離數十里。
52師在蛟湖進入紅1、3軍團伏擊圈，當該師部和4個團及輜重進入後，南北兩側高山上的紅軍伏兵四起，52師被截成幾段，激戰兩天，52很快被殲，師長李明被俘。陳時驥率59師進至西源西端隘口，見兩側均是高山，地形險要，擔心中伏，乃令前衛停止前進，派兵前往搜索。
埋伏於此的紅5軍團和紅22軍立即發起進攻，59師各部被分割包圍。陳時驥此時還不知道李明的52師被殲，還給李明寫信求援。他在信中寫道：“弟無能，於本日午後一時失守，現部隊已潰散，弟僅率士兵數十人在距蛟湖七、八里之山莊中，請迅速援助為盼。”紅1、3軍團很快也來參加圍殲59師餘部的戰鬥，當晚該師幾被殲，陳時翼被俘。
陳誠第52、59兩師在黃陂遭紅軍伏擊時，其第2、3縱隊急忙掉頭西援。 3月1日，紅軍主力圍殲第52、59師後，秘密撤回東韶、洛口、小布地區集結，待機繼續殲敵。