贛州戰役後，毛澤東認為福建是當時蔣軍力量的薄弱環節，除張貞的第49師外，都是地方保安部隊，是一個很好的發展方向。東路軍必須直下漳州、泉州，方能調動敵人求得戰爭，展開時局。漳州的地形易守難攻，於紅軍有利。
紅軍從贛州撤圍後，集結在贛州東南地區整訓。周恩來由瑞金趕到前方，在贛州東北江口圩主持召開蘇區中央局擴大會議，總結攻打贛州的經驗教訓，研究紅軍行動方針問題。紅軍強攻贛州共33天，傷亡2400多人，主攻部隊紅3軍團幾乎損失一個主力師，付出了慘重代價。會議決定紅軍主力向北發展，夾贛江而下，相機奪取贛江流域的中心或較大城市。
1932年3月18日，中革軍委發布《關於重編一、三、五軍團的訓令》：彭德懷、滕代遠率領紅3軍團和16軍組成西路軍，向贛江西出擊，繼續執行奪取贛江兩岸中心城市為主要任務；以紅1、5軍團組成中路軍，林彪為總指揮，聶榮臻為政委，整編完畢後從贛縣長洛一帶出發，悄悄地向贛江東岸沿江而下，向閩西發展。毛澤東以中央政府主席和軍委委員的身份，隨中路軍行動。
當時，毛澤東結合局勢就紅軍去向問題作了精闢的分析，提出向北發展的主張。但他的集中兵力向敵人防禦力量較薄弱的贛東北發展，通過開展游擊戰爭，逐漸與贛東北根據地聯成一片的主張，沒有得到大多數領導人的支持。
這次入閩，蘇區中央局要求東路軍打出外線向寧化、清流、歸化方向發展，籌得款子補充兵力。
入閩後，毛澤東深入了解閩西南的形勢，認為紅軍東征必須打出外線，直下漳泉，方能求得主動。
他提出此種想法的根據是，首先，日軍進逼廈門，民眾抗日情緒日益高漲，紅軍直下漳泉，可以宣傳黨的抗日主張，同時震懾日軍；其次，“閩南王”張貞大搞“航空救國”，趁機向老百姓攤派飛機捐，人們怨聲載道；其三，張貞自詡為蔣介石嫡系，其部多是從民團收編，既無戰鬥力，又派系林立，官兵多與張貞貌合神離；其四，張貞打著“剿共”的旗號，過多向蔣介石討要軍火，其兩個主力旅都裝備嶄新武器，還有6架飛機，殲滅其對紅軍補給有利；其五，閩南地區物產豐富，商業繁榮，有利發展根據地。
據此，他在長汀主持召開東征漳州決策會議，作出“直下漳州”的決策後，他一面指示林彪、聶榮臻率紅1軍團先向北開進以迷惑敵人，一面就紅1、5軍團和第7師行動致電周恩來：
“㈠政治上必須直下漳泉，方能調動敵人，求得戰爭，開展時局。若單純在龍巖附近籌款，仍是保守局面，下文很不好做。
“……
“㈢粵敵從大埔到龍巖脅我後路只須五天；五軍團從信豐到龍巖須十五天，故若待已知粵敵入閩，然後調動，必遲不及。
“㈣一軍團已開至汀東之新橋休息，以亂敵探耳目，候七師取齊，即先向東行。五軍團可隨後入閩，但至遲四月二十日須到達龍巖待命。十三軍亦須入閩，位於龍巖坎市，保障後路。現一軍團前進，後路完全空虛，七師望催兼程來汀，若七師不取齊，一軍團下漳州更單薄。
“㈤我明日去舊縣晤譚（震林）、張（鼎丞）。”
接到毛澤東的電報後，周恩來立即離開瑞金，急趕到長汀。
在東路軍指揮部，毛澤東向周恩來詳細講解他的龍巖、漳州戰役計劃。
毛澤東一邊抽著香煙，一邊在地圖上比劃說：“我們1軍團在攻取龍巖、漳州的同時，為防粵敵從大埔出龍巖威脅我軍後路，我請求把5軍團從信豐調來。否則，1軍團兵力單薄，後方空虛，取勝的把握不大。”
周恩來略一思索，說：“可以。我馬上下令5軍團趕來龍巖。”
毛澤東說：“我這就趕到上杭、舊縣去，佈置譚震林、張鼎丞他們配合1軍團攻打龍巖、漳州。”
周恩來說：“好！我留在這裡負責調動兵力，籌集給養，保障前線需要。”
毛澤東笑了笑，說：“恩來啊，有你在這裡坐鎮，我打勝仗就有把握了！”
其實，毛澤東向福建發展的主張，正是周恩來原先的想法。早在1931年12月下旬，他進入中央蘇區來到長汀時，就致信中共臨時中央政治局，主張向閩西發展，“以閩西獨立師與紅軍3軍團配合取下上杭、武平，鞏固閩西根據地，與中央區完全打成一片，以紅軍12軍主力向閩北發展，與江西紅軍聯成一致行動”。現在，可以說他的這個願望是由毛澤東來實現了。他隨即主持召開蘇區中央局會議，會上一致同意把中路軍改稱東路軍，東征入閩，其行動由毛澤東隨軍指揮。
周恩來赴長汀同時，把紅5軍團從信豐一帶調過來，以保障紅軍南下後路。
按照毛澤東的指揮，4月3日，紅1軍團兩個軍9000多人馬從汀州南下，於4月7日到達白砂。毛澤東在上杭向譚震林、張鼎丞佈置完作戰任務後，也於當天返回白砂，與林彪、聶榮臻會晤。
紅軍直下漳泉，必須先取龍巖，而取龍巖必先克大池。第二天，紅1軍團所屬的紅4軍、紅15軍均由新橋、館前一線趕到白砂。部隊到達指定位置後，即隱蔽休息。
毛澤東在對敵情進行充分的分析，採取聲東擊西的辦法亂敵耳目，以調動和麻痺敵人。紅軍抵達龍巖大池時，行動極為隱秘，守敵楊逢年部接到前線消息，說有赤衛隊攻大池，還以為是“土共”騷擾，不以為然。
紅軍和赤衛隊迅速攻占大池。敵民團退至小池與第二補營葉楊榆部會合。
9日，紅軍集結大池休息，林彪立即派出小分隊偵察龍巖敵情。毛澤東採取“不顧坎市，直取龍巖”，而且是在“大池宿營，不去小池”，以擊敵不備，取得東征漳州首戰勝利。這時，中革軍委根據情況作出決定：以一部分兵力配合大池地方赤衛隊佯攻小池守敵，造成“土共騷擾”之勢繼續迷惑敵人，以紅15軍主力攻龍門後迅速向龍巖西門進擊。由第4軍迂迴銅缽，然後直下龍巖城。
10日拂曉，毛澤東命令紅15軍為第一梯隊，紅4軍為第二梯隊，一路向龍巖攻擊前進。紅15軍先在小池消滅少量蔣軍，即向蔣軍駐龍巖的外圍據點考塘衝擊。這時，駐龍巖蔣軍第49師張貞部的一個團及一個補充營在考塘憑藉堅固的工事與炮樓頑抗，紅15軍進攻受阻。毛澤東命令紅4軍沿兩側向蔣軍發起攻擊。紅軍在龍巖外圍考塘激戰中，消滅敵人291團後，一鼓作氣，乘勝分兵兩路進攻龍巖城。一路由龍巖正面進攻西門；一路彎道銅缽，從背面攻入北門。防守龍巖城的敵獨立團大多是新兵，缺乏戰鬥力，槍砲聲一響就自行潰逃，大部被紅軍殲滅。
龍巖之戰，紅軍消滅張貞部兩個團，俘虜685人，繳獲無線電台一部，炮兩門，機槍10挺，步槍925支，子彈72400發，手榴彈70枚及一批軍用物資。紅軍陣亡70人，傷189人。
龍巖戰役一結束，毛澤東即於4 月11日致電周恩來，通報龍巖戰役情況和下一步行動計劃。他在電報中指出：“龍巖勝利原因為團結兵力，擊敵不備。我軍入漳必能誘動粵敵。”
龍巖失守使張貞大為震驚，急調遣146旅王祖清部兩個團連夜趕到南靖的金山、和溪一線，抵禦追擊的紅軍。同時，在南靖、浦南一線佈置防禦陣地，妄圖以天寶山為主戰場，與紅軍決一死戰。
4月14日，當毛澤東得知紅5軍團從贛南迅速趕到龍巖，如期實現東路軍主力會合後，即把依照原計劃進攻漳州的作戰佈置向周恩來請示。得到周恩來同意後，他即佈置以紅5軍團第13軍駐守龍巖，負責保障龍巖到漳州的戰勤供應運輸線，第3軍隨紅1軍團進攻漳州。
張貞將其第145旅、第146旅主力部署在漳州西北天寶到南靖一線，其中一部駐守漳州，其主陣地在大尖山、十二嶺到天寶以北，意欲北踞天寶山，南靠龍江，利用險峻地形扼住紅軍主力攻打漳州的必經之路。
其具體佈置是，以天寶山之榕仔嶺、風霜嶺、十二嶺作為決戰地帶，左翼的筆架山、榕仔嶺陣地，由楊逢年旅289、290兩個團防守，前線指揮部設在靖城；右翼的十二嶺、風霜嶺陣地由王祖清的293、294兩個團防守，前線指揮部設天寶鎮。另以292團的一個營置於烏石山附近，配合陳國輝部警戒華安、浦南一線。師部則控制一些直屬部隊，駐漳州指揮。
位於漳州城西北的天寶山，自榕仔嶺沿風霜嶺至十二嶺，南北走勢，橫臥於漳龍公路上，是龍巖入漳州的最後一道要隘。北面是天險五峰山，是十二嶺的製高點。五峰山西面盡是懸崖峭壁，高峰直插雲霄，易守難攻。張貞投入兵力9000多人，楊逢年、王祖清兩個旅分別踞守左右兩翼，利用漳州這道西北自然屏障抵禦紅軍。張貞還派飛機從漳州到龍巖偵察紅軍行動。由於紅軍嚴密封鎖消息，且行動隱秘、神速，先頭部隊已經到達金山、龍山一帶，張貞仍一無所知。
4月16日，毛澤東在馬山召開有林彪、聶榮臻、羅榮桓等參加的軍事會議。聽取了敵情偵察匯報後，毛澤東決定先牽制敵人左翼，集中兵力吃掉其輕薄弱的右翼，然後迂迴靖城，包圍楊逢年旅，全殲守敵。具體進攻部署是，以紅4軍擔任主攻任務，攻蔣軍天寶山陣地；紅15軍助攻寶林至南靖一線蔣軍；紅3軍為戰役預備隊。
4月19日拂曉，漳州城被紅軍的攻擊砲聲驚醒了。紅4軍的第11師作為第一攻擊梯隊，在第10師的協同下，向楊梅嶺、十二嶺和風霜嶺等處蔣軍發起猛烈攻擊。該師第33團搶渡東溪河，從正面配合友鄰第10師攻占大尖山東側蔣軍陣地，然後向漳州城郊的天寶山攻擊。第31團繞到蔣軍後面的大尖山陣地，第32團隨第33團後面跟進。
戰鬥打響後，蔣軍憑藉險勢頑抗，與紅軍展開激戰。但他們的堅固防線，還是無法抵擋紅軍的猛烈攻勢，很快就全線崩潰。張部守在城郊大尖山到天寶一線陣地的第145旅，全部向紅軍繳械投降。
張貞為保住城郊的戰略要地，急調漳州城內守軍一部出城增援，一出城便在天寶山東南處被紅軍壓制回城。與此同時，負責攻擊南靖至寶林一線蔣軍的紅15軍也旗開得勝，打前鋒的第44師順利將沿途各點蔣軍殲滅或擊潰。張見堅城在紅軍的凌厲攻勢下已搖搖欲墜，知道大勢已去，遂下令將城內的彈藥庫焚毀，然後率殘部向漳浦、泉州、廈門方向倉皇逃躥。紅軍於4月20日占領漳州。
漳州戰役，紅軍消滅蔣張貞部四個團，俘一千六百人，繳獲兩架飛機和一批武器彈藥及軍用物資。此戰役戰果輝煌，紅軍聲威大振。
漳州戰役勝利的捷報傳來，周恩來欣悅不已，急著策馬趕往漳州。剛出長汀城，路口走過來一支隊伍，有人把他喚住了。
“恩來！”一個熟悉、親切的女人的聲音。
周恩來勒住韁繩，遁聲望去，向他揮手奔跑過來的不是別人，正是鄧穎超！他一陣驚喜，大聲呼喊：“小超！……”翻身跳下馬，向鄧穎超飛跑而去。
兩人緊緊擁抱。良久，兩人才鬆開手，互相打量著對方。兩雙溫情脈脈的眼睛，都噙著晶瑩的淚花。他們倆在上海分別時，正值寒氣逼人的嚴冬，現在已是風和日麗的暮春。山坡上，芳草萋萋，百花爭艷；山腳下，竹影搖清，小溪潺潺。
分別後，各自牽腸掛肚，魂繞夢縈，相逢終於成為現實。她和母親是在中央交通局負責人吳德峰的周密安排下，化妝成一個家庭婦女，與項英的妹妹項德芬、妹夫余長生一起，乘坐英商怡和洋行的輪船，秘密離開上海的。船到汕頭後，在閩西交通站站長李沛群和閩西紅軍手槍隊的掩護下，從福建汀州進入中央蘇區。鄧母是個中醫師，一進入蘇區見那麼多傷病員，還缺醫少藥，便自告奮勇地加入救治傷病員的隊伍了。
見妻子咳嗽，周恩來這才發現她臉色蒼白，憂心地問：“小超，你病啦？”
“沒什麼，是在路上奔波勞累的緣故。”鄧穎超笑了笑，輕描淡寫地說。
“不。我看出來，你是病了！”周恩來打量著妻子的臉色，惴惴不安起來。 “唉，你要多加註意身體啊！”
“瞧你急的，病在我身上，我還不比你清楚嗎？”鄧穎超做出若無其事的樣子，故意把話題扯開了。
鄧穎超談起了周恩來離開上海後不久，住處即被國民黨特務發現，幸好她保持警惕，帶著母親及時轉移，不然後果就不堪設想。剛擺脫國民黨特務的追捕，又從《申報》等報紙上看到了那份《伍豪等脫離共黨啟事》。她明知道這是國民黨特務一手炮製的惡毒騙局，可在黨組織處於極度保密狀態下，如何向黨內同志揭穿敵人的陰謀呢？如果讓敵人的這一陰謀得逞，那給黨帶來的損失和影響，將比她被捕入獄還要慘！
她憂心忡忡，好不容易找到中共臨時中央政治局委員陳雲，請中央盡快設法澄清此事。
《申報》在上海影響很大，陳雲原想派人給申報館廣告處送去黨代寫的《伍豪啟事》，以否定國民黨特務的偽造啟事，報館以擔保手續不合，不予刊登。幾經交涉，終於在申報館總經理史量才、顧問陶行知的支持下，同意用廣告處的名義在報上公開答复：“伍豪先生鑑：承於本月18日送來廣告啟事一則，因福昌床公司否認擔保，手續不合，致未刊出。”這是在國民黨特務眼皮底下所能做的否認那份偽造啟事的辦法。
接著，陳雲還採取了更加明確有力的闢謠措施，找到了具有進步思想的大律師陳志皋，請他出面想辦法為伍豪辯誣。陳志皋並不認識伍豪，但讀過伍豪發表的不少文章，頗為賞識，便一口答應幫這個忙。回去考慮再三，他覺得自已直接出面，國民黨當局肯定要干涉，不如找個外國律師出面，讓國民黨當局奈何不得。
於是，他請上海著名法國律師、《申報》常年法律顧問巴和先生吃了一頓飯，送給他一幅古畫，巴和便答應了所求之事。這樣，以周恩來另一別名周少山的名義，請《申報》代登啟事以否認那份偽造啟事。經付以重金後，在3月4日的《申報》上刊出《巴和律師代表周少山緊急啟事》。黨內多數人都知道周少山是周恩來的別名，此啟事一刊出， 國民黨特務苦心設計的騙局即不攻自破。
夫妻倆正心神激盪，互相傾訴別離情懷，前面由警衛員牽著的那匹大白馬嘶叫了起來。鄧穎超問：“你這是要上哪去？”
周恩來興沖沖地說：“哦，差點忘了告訴你了。毛澤東在漳州打了個大勝仗，我正要趕去慰問他們哩！”
“大喜事啊！”鄧穎超興奮地說，“我一來到蘇區，就碰上這樣的大喜事！”
“你來了，以後這樣的大喜事可多著哩！”
“那你還不快去。”
“可你……？”
“我這正往瑞金去。我在瑞金等你吧！”
“好，那我們就瑞金再見吧！”
久別重逢的夫妻倆，擁抱了一下，又匆匆分手了。
周恩來策馬向前跑了幾步，又勒住馬韁，迴轉身來望一望妻子。然後，他才揚鞭飛馬馳騁而去。
鄧穎超站在路旁，目送丈夫飛疾離去的身影，翻越前面的山坡，消失在莽莽的叢林中。