周恩來少年時代的健康成長，是與其身後兩位偉大女性的哺育和教誨分不開的。一位是出身官宦世家、精明能幹、豁達大度的生母萬氏十二姑；另一位是出身於書香門第、性格嫻淑、斯文典雅的過繼母陳三姑；相同的是，她們都以純厚的母愛對恩來傾注了全部心血；不同的是，她們各自在不自覺中以不同的出身、教養和性格影響著他，使他獲得了多方面的學識才乾和品德素養。
萬氏媽媽是恩來的生母，長得很漂亮，性格也爽朗，對恩來愛若掌上明珠。儘管她已經將恩來“抱”給陳氏，但她仍然跟他保持著親子之愛。她雖然文化程度不高，但卻是個非常能幹、善於待人接物、應酬事務的婦女。公公去世以後，這個官宦之家出現了後繼無人的局面。大伯貽賡在奉天衙門里當一個類似科長的職員，掙錢是有限的，對這個家庭支持不多。丈夫貽能學師爺沒有成材，斷絕了做官之路，只能在官府裡做點文書之類的小差事，收入更少，不能養家。兩個小叔子：貽奎殘廢；貽淦早天。進錢的門路是沒有了，但知縣之家的門面還是要維持的。親朋好友的婚喪喜慶，逢年過節的迎來送往，這一類應酬都要力求維持在當年的水平上，才不失體面。這擔子都落在萬氏十二姑身上了。由於她從小跟著父親萬青選出入於官宦門第，經歷過比較大的場面，見多識廣，聰慧、精明，辦事公道，也著實有能力充當這個敗落中的周府的管家。為了解決經濟上入不敷出的矛盾，要典當借貸，籌措銀兩；為了維護週府的面子，要維持一定的排場；為了緩和大家庭內部和與親戚間的不和，要多方奔走，排解糾紛，操心勞碌……而在她處理這些家政大事的時候，常常喜歡把恩來帶在身邊，就像她父親過去喜歡把她帶在身邊一樣。這就使恩來有機會接觸到那隱藏在美好紗幕後邊的陰暗。媽媽的辦事能力，給他留下了很深的印象。萬氏在排解糾紛時，少年恩來邊看邊聽，很欣賞母親先耐心聽取各方情況再發表意見的辦法，更嘆服母親經過耐心做工作使問題得到妥善解決的本事。恩來從生母那裡學到了許多辦事的方法，這對他日後的辦事能力有著重要的影響。但是，恩來對生母辦的那些事情本身，卻並不喜歡，相反，隨著年齡和智慧的增長，越來越感到懷疑和厭惡。 “為什麼窮成這樣，還死要面子呢？”他觀察著，思索著……
直到幾十年後，身為總理的周恩來曾動情地回憶說：“封建家庭素來好面子，擺空場面，寧可債台高築，不肯丟掉面子。因此，我從小就懂得生活艱難。父親常外出，我十歲、十一歲即開始當家，照管家裡柴米油鹽，外出應酬，在這方面，給了我一些鍛煉。”生母萬氏性格的開朗直率和處事的精明果斷，也對童年恩來產生了很大影響。
一九零七年春，生母萬氏由於窮病憂愁而去世。她的逝世是不幸的，也是不可避免的。因為她既失去了維持生活的物質基礎，又失去了應付環境的精神力量。當時，每個月為掙十幾塊錢而在外地謀生的恩來的父親，沒有來得及回來和她見最後一面。陳氏媽媽無限哀傷地撫摸著自己的愛子恩來說：“大鸞，我也活不長了！”過繼母陳三姑也是清江浦人。聰明、好學，使她成為一個才學出眾的女子。她的父親陳源是個秀才，兼通醫道，飽讀經史，但未取得顯著的功名和地位。陳氏自幼善書畫，好詩文，具有廣博的知識和較深的文學修養。她出嫁一年便死去丈夫，就把幼年的小恩來當作唯一的精神寄託和生活希望。小恩來還在三四歲的時候，就每天跟她讀書、寫字；五歲以後，又跟她學習唐詩宋詞，熟讀了許多詩句，如“鋤禾日當午，汗滴禾下土。誰知盤中餐，粒粒皆辛苦。”“春種一粒粟，秋收萬顆子，四海無閒事，農夫猶餓死。”等等。恩來稍長，陳氏就經常給他講述一些在淮安流傳極廣的故事，如《竇娥冤>、《韓信胯下受辱》、、等，還有太平天國、義和團的故事；聽得最多的則是愛國英雄關天培和巾幗女豪傑梁紅玉、秋瑾的故事。後來周恩來到南開學校上學時寫了《射陽憶舊》一文，還回憶他“幼時喜聞故事”，對嗣母講的奇聞怪事“輒繞膝不去，終日聽之不倦”的情景。
在讀書聽故事之餘，小恩來還堅持練習寫字，無論在酷暑盛夏，還是寒冬臘月，從不間斷。他寫字非常認真，一絲不苟，不喜描紅，好練懸筆，常在磨光的羅地磚上反复蘸水練習，終於練得一手魏碑加顏體的好書法。天安門廣場人民英雄紀念碑上那雄渾有力的字體，正是周恩來少年時期勤學苦練的結果。此外，過繼母親還教他做各種益智遊戲，比較常見的是比賽拼詩。這種遊戲就是先將一首古詩上的字分別寫在一個個方塊紙片上，然後混合起來，看誰能最先將這些單體字重新整理成詩。在這類游戲中，恩來往往擺得又快又好，詩句拼得準確，有時還別有創意。不幸的是，生母萬氏去世僅僅半年時間，嗣母陳氏又被肺癆奪去了生命。年僅十歲的恩來在極度悲痛之餘，給嗣母辦完了喪事，並帶著兩個弟弟，護送嗣母的靈柩回淮安老家，與叔父合葬。為紀念自己最親愛的嗣母，周恩來悲痛地寫了一篇“念娘”文，表達對母親無盡的思念。文中寫道：“我把帶來的母親親筆寫的詩本打開來念了幾遍，焚好了香，靜坐一會兒，覺得心裡非常的難受，那眼淚忍不住要流下來，計算母親寫詩的年月，離現在整整二十六年，那時候母親才十五歲，還在外婆家呢，想起來時光容易墨跡還有，母親已去世十年了，不知道還想著有我這兒子沒有？”字裡行間，哀思不絕如縷，情意綿長至極。
周恩來的一生，從性格、學識、修養到為人處世等等方面，都受到生母和嗣母對他幼時教育啟蒙的深刻影響，為其日後所走的道路及成就，奠定了良好的基礎。在旅歐時期，他在一封表明自己“當信共產主義原理”志向的信中說：自己一來“天性富於調和性”，二來“求真的心極盛”。這兩大性格都與早年受兩位母親的熏陶有關。抗戰勝利後，周恩來在重慶對記者說過：“三十八年了，我沒有回家，母親墓前想來已白楊蕭蕭，而我卻痛悔著親恩未報！”“直到今天，我還得感謝母親的啟發。沒有她的愛護，我不會走上好學的道路。”一九四六年九月，周恩來在接受美國記者李勃曼採訪時，又一次深情地追憶親愛的母親：“我的母親長得很漂亮，為人善良，生了三個小孩——我和兩個弟弟。我出生後，因叔父周貽淦已去世，照傳統習慣，把我過繼給叔父，由守寡的叔母撫養。叔母即嗣母陳氏，是受過教育的女子。在我五歲時就常給我講故事，如《天雨花》、等，嗣母終日守在房中不出門，我的好靜的性格是從她身上承繼過來的。但我的生母是個爽朗的人，因此，我的性格也有她的這一部分。”兩位母親把全部的母愛，傾注在周恩來身上；而周恩來日後又把對母親的愛全部報效給了祖國母親和全人類。