自蔡鍔在雲南發起護國運動，要求袁世凱無條件取消帝制後，全國輿論轟然而起，對複闢帝制一片討伐之聲。
長久以來，袁世凱騙你騙他騙自己，已經百分之百地相信了自己的規定情景，即全國老百姓絕大部分都擁護他登基稱帝，所以當真相擺在面前時，如遭雷擊。
袁世凱急於對西南動武，可是模範團等新勢力尚未形成氣候，難以獨當一面，帝制派又多不知兵，在這種情況下，他不得不考慮使用馮國璋和段祺瑞這兩員昔日干將。
袁世凱也得到了馮國璋發密電從而導致雲南起義的情報，他為此曾特地派人到南京查辦。面對查辦人，馮國璋來了個一推六二五，說自己從來不看公文，文電均由胡嗣瑗、潘若海負責，至於胡、潘——直接責任人潘若海已“畏罪逃往廣東”，胡嗣瑗也辭職逃到青島去了。
袁世凱聽取匯報後，說他知道馮國璋從來不看公文，定是受了胡、潘的欺騙，所以對馮未予處分。當然事實是，袁世凱想處分也處分不了，在此緊要關頭，他根本不敢動馮國璋，尤其害怕南京也來一個獨立，那就更要了他的命。
做完寬容大度的姿態，袁世凱隨即給馮國璋發來一封密電，要他派一部分兵力到長江上游去作戰。馮國璋認准了袁世凱不敢拿他怎樣，回電說江蘇地方遼闊，人心不定，原有的部隊還感到不敷分佈，哪裡還有多餘的力量可以調到外省去？
見馮國璋按兵不動，袁世凱只得寄希望於段祺瑞。他找到段祺瑞的幕僚曾毓雋，讓曾毓雋轉告段祺瑞：“此時能忍坐視我滿頭白髮，遭人摧毀欺負嗎？”
想到馮、段皆自己一手提拔，如今卻一個都不肯相助，袁世凱很有些憤憤然，說我縱然有錯誤，但第一個能了解我也能諒解我的，應該是芝泉才對，可是現在恰恰相反，“芝泉竟是第一個不了解我和不諒解我的！”
袁世凱還寫了一封親筆信，由曾毓雋轉交段祺瑞。段祺瑞看完信，才知道袁世凱欲在中南海組織“徵滇臨時辦事處”，並打算起用他主持該處。
段祺瑞當即予以拒絕。他不是不願幫助袁世凱，前提是必須取消帝制，但他深知袁世凱不見棺材不掉淚，從眼下情勢來看，仍不會在帝制問題上讓步。
蔡鍔發起護國運動後，總統府內閣（相當於政務機要秘書）夏壽田有一次私下和段祺瑞談話時，說他想到了一個擺脫困局的辦法。
當時英國國王喬治五世同時兼印度皇帝，夏壽田的辦法是仿照此例，勸袁世凱以大總統兼滿蒙大皇帝，這樣什麼都不用改變，只需對滿蒙進行冊封，即可藉此下台。
段祺瑞聽後不以為然，微笑著對夏壽田說：“你的主意是相當高明，但恐怕不易被接受。”
夏壽田不甘心，回答道：“袁總統很明白，可惜為群小包圍。現在雲南已經起事，我說的辦法也許能通過。”
過後夏壽田真的向袁世凱獻了此計，袁世凱起初聽了說還不錯。可是不久，袁幕中的楊度就跑來警告夏壽田，稱其建議已被否決，同時還讓他不要再亂出主意，因為不贊成這項建議的就是袁克定袁大公子。
說什麼袁總統很明白，原來不過是被兒子牽著鼻子走。夏壽田知道袁克定對阻礙帝制的人向來不擇手段，從此再不敢多嘴了，他失望地對曾毓雋說：“芝老（段祺瑞）畢竟和袁相處得久，相知得深，果不出他的預料。”
以袁克定為首的極端帝制派也對段祺瑞進行了威脅。就在段祺瑞收到袁世凱信件的前一天晚上，他收到一封匿名信，上面揚言段祺瑞若不識時務，將對他採取不利行動。段祺瑞當即昂然表示：“武人不怕死！”
段祺瑞鐵了心不願為袁世凱的帝制站台，他對曾毓雋說：“你再見項城，不必多費口舌，只聽其發付就是。我生死且不計，何計較得失！”
曾毓雋將段祺瑞的話回复袁世凱，但袁世凱並不甘心就此放棄，而段祺瑞方面又毫不相讓。這讓曾毓雋感到非常為難，不得不求助於“小諸葛”徐樹錚。
按照徐樹錚之計，曾毓雋第二天去見袁世凱，說段祺瑞病情稍好後就會親自前來拜見。如徐樹錚所預料的那樣，袁世凱聽後很高興，袁這邊就算暫時先搪塞過去了。
段祺瑞已抱定決心，在袁世凱取消帝制之前，不管對他怎麼威脅利誘，也不管授予多大官職，都不會替袁世凱出力，要他主動去拜見袁世凱更是不可能。對此，徐樹錚也想好了辦法，那就是在梁士詒等人面前散佈謠言，說只要段祺瑞願見袁世凱，袁世凱便會答應段祺瑞的一切要求，包括人事調整。
由於復闢帝制操作不力，梁士詒等人已有砸飯碗之憂，謠言一出，更怕段祺瑞出山後換了他們，所以忙不迭地向袁世凱進言，希望別召見段祺瑞。
袁世凱聽進去了，很多天都沒有再提召見段祺瑞之事，直到雲南戰事吃緊，他又想請段祺瑞出面維持，但仍被左右所阻。
1916年2月，袁世凱的北洋軍在西南戰場上屢戰屢敗，那些尚未獨立的省份又消極抵制，不肯調兵相援。段祺瑞不但沒有主動前來拜見袁世凱，而且公開提出，南北雙方應當立即停戰，維持共和，甚至另組新政府。在袁世凱看來，這一主張分明隱含著排斥他，逼他下台的意味，氣得他大罵段祺瑞落井下石。