到了二月裡，天也漸漸長了。鎮日無事，便在太后宮中服侍，為她抄錄佛經。冬寒尚未退去，殿外樹木枝條上積著厚厚的殘雪，常常能聽見樹枝斷裂的輕微聲響。
清冷的雪光透過抽紗窗簾，是一種極淡的青色，像是上好鈞窯瓷薄薄的釉色，又像是十七八的月色，好雖好，卻是殘的。
清明的雪光透過明紙糊的大窗，落下一地十五六的月色似的雪白痕跡，雖是冷寂的色彩，反倒映得殿中比外頭敞亮許多。
許是因為玄凌的緣故，太后對我也甚好，只是她總是靜靜的不愛說話。我陪侍身邊，也不敢輕易多說半句。
流光總是無聲。
很多時候，太后只是默默在內殿長跪念誦經文，我在她身後一字一字抄錄對我而言其實是無趣的梵文。案上博山爐裡焚著檀香，那爐煙寂寂，淡淡縈繞，她神色淡定如在境外，眉宇間便如那博山輕縷一樣，飄渺若無。
我輕輕道：“太后也喜歡檀香麼？”
她道：“理佛之人都用檀香，說不上喜歡不喜歡。”她微微舉眸看我，“后宮嬪妃甚少用此香，怎麼你倒識得。”
“臣妾有時點來靜一靜心，倒比安息香好。”
太后微笑：“不錯。人生難免有不如意事，你懂得排遣就好。”
太后的眼睛不太好，佛經上的文字細小，她看起來往往吃力。我遂把字體寫的方而大，此舉果然討她喜歡。
然而許是太后性子冷靜的緣故，喜歡也只是淡淡的喜歡。只是偶爾，她翻閱我寫的字，淡淡笑道：“字倒是娟秀，只是還缺了幾分大氣。不過也算得上好的了，終究是年紀還輕些的緣故。”不過輕描淡寫幾句，我的臉便紅了，窘迫的很。我的字一向是頗為自矜的，曾與玄凌合書過一闋秦觀的《鵲橋仙》。他的耳語呵出的氣拂在耳邊又酥又癢：
我別過頭吃吃而笑：“哪裡有這樣好，皇后能左右手同時書寫，嬛嬛自愧不如。”
他淡淡出神，只是一笑帶過，“皇后的字是好的，只是太過端正反而失了韻致。”
於是笑盈盈對太后道：“皇后的字很好呢，可以雙手同書。”
太后只是淡漠一笑，靜靜望著殿角獨自開放的臘梅，手中一顆一顆捻著佛珠，慢里斯條道：“梅花香自苦寒來。再好的字也要花功夫下去慢慢地練出來，絕不是一朝一夕所得。皇后每日練字下的功夫不少。”
我忽地憶起去皇后宮中請安時，她的書案上堆著厚厚一迭書寫過的宣紙，我只是吃驚：“這樣多，皇后寫了多久才寫好？”
剪秋道：“娘娘這幾日寫得不多，這是花了三日所寫的。”
我暗暗吃驚，不再言語。皇后並不得玄凌的寵幸，看來長日寂寂，不過是以練字打發時光。
太后道：“甄婕妤的底子是不錯。”她微闔的雙目微微睜開，似笑非笑道：“只是自承寵以來恐怕已經很少動筆了吧。”
我不覺面紅耳赤，聲音低如蚊訥，“臣妾慚愧。”
然而太后卻溫和笑了，“年輕的時候哪能靜得下性子來好好寫字，皇上寵愛你難免喜歡你陪著，疏忽了寫字也不算什麼。皇上喜歡不喜歡，原不在字好不好上計較。”
太后待我不錯，然而這一番話上，我對太后的敬畏更甚。有時玄凌來我宮中留宿，我也擇一個機會婉轉勸他多臨幸皇后，他只是駭笑，“朕的嬛嬛這樣大方。”
我只好道：“皇后是一國之母，皇上也不能太冷落了。”
天氣漸漸暖和起來，人也不再畏畏縮縮地犯懶不願動彈，肯到處去走走了。這日早起去給皇后請安，甫進宮門便聽見殿中笑語喧嘩聲不斷，似是十分熱鬧融洽。
皇后見我進來，笑著招手道：“你也來了，正說得熱鬧呢。”
我忙忙笑道：“可不是呢，姐姐們笑得高興，可就遠遠把臣妾招來了。”
我見皇后座下東首座位上是華妃，西首位子上是馮淑儀，各自下手都坐著一溜嬪妃。陵容彷彿又瘦了一圈兒，湮沒在諸多容光錦繡的妃嬪中，毫不起眼。我行至她身邊，關切問：“近來你身子總不大好，今日可有些精神了？”
陵容道：“多謝姐姐掛念，好的多了——”話猶未完，連接著咳嗽了兩聲，轉過臉去擤一擤鼻子，方不好意思笑道：“叫姐姐見笑了，不過是風寒，竟拖延了那麼久也不見好。”她說話時鼻音頗重，聲音已經不如往日清婉動聽。
為著感染了風寒，陵容已有大半月不曾為玄凌侍寢，倒是淳兒，心直口快的單純吸引了玄凌不少目光。
淳兒笑嘻嘻道：“甄姐姐只顧著看安姐姐，也不理我，我也是你的妹妹呀。”
我不由笑道：“是。你自然是我的妹妹，在座何嘗不都是姐妹呢。好妹妹，恕了姐姐這一遭吧。”一句話引得眾人都笑了起來。
淳兒拉著衣袖比給我看，道：“我近日又胖啦，姐姐你瞧，新歲時才做的衣裳，如今袖口就緊了。”
我忍著笑，掰著手指頭道：“是啊。早膳是兩碗紅稻米粥、三個焦圈糖包；午膳是燉得爛熟的肥雞肥鴨子；還不到晚膳又用了點心；晚膳的時候要不是我拉著你，恐怕那碗火腿燉肘子全下你肚子去了，饒是這樣還嚷著餓，又吃了宵夜。”我極力忍著笑得發酸的腮幫子，道：“不是怕吃不起，只是你那肚子撐得越發滾圓了。”
淳兒起先還怔怔聽著，及至我一一歷數了她的吃食，方才醒悟過來，羞紅了臉跺腳道：“姐姐越發愛笑話我了。”低下頭羞赧地瞧著自己身上那件品紅織金打彩的錦袍道：“不過姐姐說的是，我可不能再這樣吃了，皇上說我的衣裳每兩個月就要新做，不是高了，就是胖了。我還真羨慕安姐姐的樣子，總是清瘦的。”
皇后笑道：“胖些有什麼要緊，皇上喜歡你就是了。你安姐姐怕是還羨慕你能吃得下呢。”說著看陵容道：“身子這樣清癯總不太好，平時吃著藥也要注意調理才是。”
正說著話，一旁含笑聽著的恬貴人眉頭一皺，扭過頭去用帕子摀住嘴乾嘔了幾下。眾人都是一愣，皇后忙問道：“怎麼了？可是早膳吃了不干淨的東西？還是身子大不舒服？”
恬貴人忙站起來，未說話臉卻先紅了起來。只見恬貴人身邊的宮女笑嘻嘻地回道：“貴人小主不是吃壞了東西，是有喜了……”
話音未落，恬貴人忙含笑斥道：“不許混說！”
我的心忽地一沉，只是愕然。這樣猝不及防的聽聞，回首看著皇后，皇后也是一驚，旋即笑逐顏開道：“好，好！這是大喜事，該向皇上賀喜了。”
我心中大震，轉瞬已經冷靜地站了起來，面帶喜色，說道：“臣妾等也向皇后娘娘賀喜。”轉頭又對恬貴人含笑道：“恬妹妹大喜。”
我這一語，似乎驚醒了眾人，也不得不起身道喜，眾人紛紛相賀。然而，在這突兀的歡笑聲中，各人又不免思慮各自的心思。
一旁靜默的愨妃忽然道：“可是當真？太醫瞧過了沒？”
恬貴人微微一震，知道是因為上次眉莊的緣故，含羞點點頭，道：“太醫院兩位太醫都來瞧過了。”說著略停了一停，冷冷一笑道：“妹妹不是那起為了爭寵不擇手段的人，有就是有，無就是無，皇嗣的事怎可作假。”說著轉臉向我道：“婕妤姐姐你說是不是？”
我心頭大惱，知道她出語諷刺眉莊，只礙著她是有身子的人，地位今非昔比，只好忍耐著，微微一笑道：“的確呢。果然是妹妹好福氣，不過三五日間就有喜了。”
身邊的淳兒“哧”的一笑，旁人也覺了出來，嫉妒恬貴人懷孕的大有人在，聽了此話無不省悟過來——玄凌對恬貴人的情分極淡，雖然初入宮時頗得玄凌寵愛，但恬貴人因寵索要無度，甚至與同時入宮的劉良媛三番五次的起了爭執，因而不過月餘就已失寵，位分也一直駐留在貴人的位子上，自她失寵後，玄凌對她的召幸統共也只有五六次。
然而我心頭一酸，她不過是這樣五六次就有了身孕，而我佔了不少恩寵，卻至今日也無一點動靜，不能不說是福薄命舛。
出了殿，清冷的陽光從天空傾下，或濃或淡投射在地面的殘雪之上，卻沒有把它融化，反而好似在雪面上慢慢地凝結了一層水晶。驟然從溫暖的殿閣中出來，冷風迎面一撲，竟像是被刀子生冷的一刮，穿著的襖子領上鑲有一圈軟軟的風毛，風一吹，那銀灰色長毛就微微拂動到臉頰上，平日覺得溫軟，今朝卻只覺得刺癢難耐。
槿汐扶住我的手正要上軟轎，身後曹婕妤嬌軟一笑，彷若七月間的烈日，明媚而又隱約透著迫人的灼熱，“姐姐愚鈍，有一事要相詢於妹妹。”
我明知她不好說出什麼好話來，然而只得耐心道：“姐姐問便是。”
曹婕妤身上隱隱浮動蜜合香的氣味，舉手投足皆是溫文雅緻，她以輕緩的氣息問道：“姐姐真是為妹妹惋惜，皇上這麼寵愛妹妹，妹妹所承的雨露自然最多，怎麼今日還沒有有孕的動靜呢？”她低眉柔柔道：“恬貴人有孕，皇上今後怕是會多多在她身上留心，妹妹有空了也該調理一下自己身子。”
我我胸中一涼，心中發恨，轉眼瞥見立於曹婕妤身邊的華妃面帶譏諷冷笑，一時怔了一怔。本來以為華妃與曹婕妤之間因為溫儀帝姬而有了嫌隙，如今瞧著卻是半分嫌隙也沒有的樣子，倒叫我不得其解。
來不及好好理清她們之間的糾結，已經被刺傷自尊，冷冷道：“皇上關懷恬貴人本是情理中事。妹妹有空自會調理身子，姐姐也要好好調理溫儀帝姬的身子才是，帝姬千金之體可不能有什麼閃失啊。”說著回視華妃，行了一禮恭敬道：“曹婕妤剛才言語冒犯娘娘，嬪妾替姐姐向娘娘謝罪，娘娘別見怪才好啊。”
華妃一愣，“什麼？”
我微笑，鄭重其事道：“曹姐姐適才說嬪妾所承雨露最多卻無身孕，這話不是藉著妹妹的事有損娘娘麼，多年來嬪妃之中，究竟還是娘娘雨露最多啊。是而向娘娘請罪。”
曹婕妤驚惶之下已覺失言，不由驚恐地望一眼華妃，強自鎮靜微笑。華妃微微變色，卻是忍耐不語，只呵呵冷笑兩聲，似乎是自問，又像是問我，“本宮沒有身孕麼？”
曹婕妤聽華妃語氣不好，伸手去拉她的衣袖子，華妃用力將她的手一甩，大聲道：“有孕又怎樣，無孕又怎樣？天命若顧我，必將賜我一子。天命若不眷顧，不過也得一女罷了，聊勝於無而已。”說著目光凌厲掃過曹婕妤面龐。
曹婕妤臉上一陣紅一陣白，終究沒有再說話。
我靜靜道：“娘娘說得有理。有無子息，得寵終歸是得寵，就算母憑子貴，也要看這孩子合不合皇上的心意。”說罷不欲再和她們多言，拂袖而去。
次日，欣喜的玄凌便下旨晉恬貴人杜氏為從五品良娣，並在宮中舉行筵席慶賀。
杜良娣的身孕並未為宮廷帶來多少祥瑞，初春時節，一場嚴重的時疫在宮中蔓延開來，此症由感不正之氣而開始，最初始於服雜役的低等宮女內監，開始只是頭痛，發熱，接著頸腫，發頤閉塞，一人之病，染及一室，一室之病，染及一宮。宮中開始遍燃艾葉驅疫，一時間人人自危。
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註釋：