在朝臣們的議論紛紛中，一直緊閉的皇極殿大門緩緩開啟了。一人極度飄然地從內走出來，一身黑袍迎風鼓起，竟於走動間有一種超然如仙之感。
那新國師一身黑袍，面容隱在極大的帽下令人難以看清。他姿態平靜，緩步走來，似乎根本看不到這偌大金鑾殿前這些文武百官緊張窘迫的樣子。
他走得很慢。不知為何他在誰面前稍有停頓，那位大臣就會止不住心慌，等他緩慢走過，又忍不住長舒一口氣。沈白冷眼看著這位國師在誰面前停留得久一些，尾隨其後的小太監便會速速提筆在冊錄上書寫幾筆。
終於這位國師停在了沈白面前。他仔細地打量沈白許久。他的目光隱在黑袍帽子的陰影下難以分辨，但是沈白卻又感到了他那藏著優越感的隱笑。那是一種俯瞰眾生的笑、一種憐憫狂妄的笑、一種強者施捨給弱者的笑。
他從沈白面前飄然而過，身後小太監的筆又開始動了。
其實從群臣隊首走到隊尾，用不了多少時辰。可是在場的這些文武百官、國之棟樑卻隱隱覺得汗如雨下，這過程難熬得令人驚心。
嘉靖帝本就是個性情反复無常、喜怒很難猜測的主子，而這位國師似乎境界更高一籌。大臣們很怕自己深吸一口氣就會被他發現，然後被牽扯進難以預知的命運齒輪裡，最後被碾得血肉模糊、骨肉分離。
能讓這麼多京城高官低聲下氣、躬背垂首，除了皇帝，這位面容模糊的國師似乎是第一人。
國師終於又回到了皇極殿，那殿門在眾人面前緩緩關上，於是又一場驚心動魄的等待開始了。
沈白確信他在那前途未卜的名單上。這是一種直覺，說不清、道不明，卻很強烈。
又過了片刻，嘉靖帝身邊伺候的太監總管崔方出來傳旨：“皇上有旨，命首輔大臣嚴嵩、兵部尚書沈從雲、刑部尚書黃光升、文淵閣大學士徐階、錦衣衛副指揮使閆振川、工部左侍郎嚴世蕃、監察御史鄒應龍、順天府尹沈白、中書舍人羅龍文等九位大臣留下另行聽旨，其餘的大人可自行回府了。”
一錘定音，有人歡喜有人愁。離去的皆大歡喜，留下的忐忑莫名。
沈白望著留下的眾人若有所思。
因為是為皇上守宮，故不宜離主殿太遠，所以留下的九人被安排在中極殿的偏殿內。等引路的太監將諸人帶過去，他們才發現連每個人暫住房間的位置，這位神秘國師都已安排好了。
“沈大人您在左首第一間，嚴首輔您在左首第二間，鄒御史您在左首第三間，嚴大人您在中間第一間，徐學士您在中間第二間，羅大人您在中間最後一間，沈老大人在右首第一間，閆大人您在右首第二間，黃尚書您在右首最後一間。”安排房間的小太監將幾人的房間一一道來，隨後賠笑道，“不妨礙幾位大人休息了，皇上若是有旨，小人自來通報各位大人。”
太監離去後，廊間眾人面面相覷，卻無一人開口。沈白心中暗想，國師這九人選得好啊，實在是妙不可言。
他率先打破僵局走向徐階道：“老師一向可好，學生自離京後一直也沒有機會來拜見老師，心中愧疚得很。”
徐階笑道：“你何時回京的？你我師生許久未見，不妨來為師房中一敘。”他一邊說一邊又看了看沈從雲、鄒應龍和黃光升，“諸公也來見見我的學生沈白吧，想必除了沈老大人，鄒御史和黃大人對他都稱不上熟悉。”
幾人一笑，隨後進了徐階的房間。進門時徐階對嚴嵩拱拱手，隨後關門。
於是空蕩蕩的宮廊上只剩下嚴嵩、嚴世蕃、閆振川和羅龍文。隨後幾人去了嚴嵩的房間。
“爹，這徐階是越來越不把爹放在眼裡了。”嚴世蕃冷哼一聲，面色陰沉。
“爹老了，這幾年皇上對徐階越來越倚重，此人動不得了！”
“哼，我看爹這回是搬起石頭砸了自己的腳。”嚴世蕃話音未落，就听閆振川道：“首輔，這新任的國師是何來歷？”
“是啊。”羅龍文也點頭，“莫名其妙讓我們留在宮中，到底想要做什麼？”
嚴嵩眉頭深鎖，“皇上這次的病一直不見好轉，老夫擔心鬼面在皇上心中的地位動搖，而且這廝越來越張狂，胃口越來越大，已經無法控制，所以老夫才想利用這次皇上的病，為我們再招募一個心腹，沒想到……”
“沒想到招來一個陰陽怪氣的。”嚴世蕃冷笑，“爹，您既已服老，為何此事不與我商量？”
嚴嵩聞言微微動怒，道：“蕃兒，你當你爹真的不知道皇上此次為何忽然重病？你膽子太大了！皇上對爹器重已不復當年，所以疑心之處已增，倘若此事再被皇上抓住把柄，你可想過後果？”
“爹，您就是這樣猶豫不決、心慈手軟才會讓那個徐階有機可乘！”嚴世蕃怒意上揚，“如今徐階未除，又添了一個沈白！我早說過，趁聿波藍遠徙邊塞之際將他殺了乾淨，爹您偏偏阻止！辛苦佈局費心竭力多年才能除去聿波藍，如今可好，皇上一句話就調了沈白回京，空忙一場！”
“你當皇上是傻的？皇上不殺聿波藍足以說明一切！你此刻去動聿波藍就是自尋死路！皇上派重兵押送聿波藍一人去邊關？這種話你也信！蕃兒，爹明白你的心，可此刻不是時候！如今徐階得勢，武有沈從雲相助，文有黃光升追隨，心再大，時勢不由人啊！”
“有閆副使在，爹您又何懼沈從雲手中的兵馬？我嚴世蕃和人鬥了半輩子還沒有輸過！爹您要相信我！”嚴世蕃忽然激動起來，“爹，如今天賜良機，這次守宮就是將徐階一黨一網打盡的最好時機，機不可失，時不再來！此次不動手，這朝堂之上就再也沒有我們嚴氏父子立足之地了！”
嚴嵩聞言頭痛不已，“蕃兒，你又要做什麼？”
“爹，如今皇上對這個新國師言聽計從，如果他能為我們所用，那麼這一個月守宮，就是徐階一黨的死期！”嚴世蕃眼中厲芒閃爍，躍躍欲試。
“可是這個新國師……”嚴嵩沉吟，“似乎不是個好相與的。”
“哼！”嚴世蕃冷笑一聲，“這些裝神弄鬼的妖人迷惑皇上是為了什麼？連那個鬼面都算上，如果我們給他的比他在皇上那裡得到的還要多，他會不動心？叫句仙長，爹您就以為他們不食人間煙火，真成神仙了？俗世中人所求不過酒色財氣，終有一樣是他抗拒不了的。”
嚴嵩聞言看了看嚴世蕃。他這個兒子性情乖張、膽大狂妄、心狠手辣、無所不為，但卻少見的聰明善鬥。他所說不錯，與其坐以待斃，不如放手一搏。他嚴嵩一輩子縱橫官場，能得到如今權傾朝野的地位，靠的絕不是一副善男信女的心腸。
“蕃兒，爹老了，以後嚴家就靠你了。爹倚重你這麼多年，知道你是乾大事的人。成大事者不拘小節，你若想好了，就去做吧。”
嚴世蕃如願笑了，“爹，孩兒什麼時候讓您失望過？”
餘下的二人見此情景也忙表忠心，“誓死追隨首輔和公子。”
比起這邊的摩拳擦掌，徐階他們這廂可說是和煦如春風。
“沈老大人有子若此，當真是令人羨慕。”鄒應龍一邊捻鬚一邊笑贊沈白。
“晚生能得剛正不阿的鄒御史這般稱讚，真是三生有幸。”
“嗯嗯，我這兒子你若這般喜歡，認作義子便是。”沈從雲甚是豪爽地替沈白做主了。
“哎喲，可惜老夫沒有一女，否則定攀沈公這門親事啊。”
“老夫倒是有一女，年方十九，不知沈公子可有婚配啊？”黃光升忽然接道。
“他哪裡有……”沈從雲還未說完，就听沈白道：“早就听聞黃大人為官清廉、賢名遠播，今日一見，晚生當真佩服不已，只不巧晚生已有心上人，只能與黃小姐失之交臂了。憾事憾事！”
沈從雲聞言暗暗驚奇，不動聲色地打量沈白，卻無法從他面上看出什麼端倪來。這孩子在搞什麼鬼？莫非他在汴城為官這短短時日，已經有了傾心相許的女子？怎麼沒听笑兒那丫頭提起過？
沈從雲心底暗自疑惑不解，黃光升聞言卻不以為意地笑了笑，“既如此，老夫也不便勉強……言歸正傳，諸公認為今日這事如何？”
徐階搖搖頭道：“皇上這病來得蹊蹺，好得更蹊蹺。若說這奇怪的國師是嚴嵩安排的人，說實話我還真難從這國師的表現中看出來，可是要皇上張榜招賢納士的主意也確實是嚴嵩所出，這二者會沒有聯繫嗎？”
“皇上身體歷來可好？”沈白忽然問。
鄒應龍有些怒意地嘆道：“賢侄該知道皇上崇信道教，更渴望長生不死之術。自從得了那個鬼面法師後，就沒斷過服用丹藥。皇上總說丹藥靈驗，說服後氣血充足、精神煥發，可是依老夫看來，皇上的氣色是越來越差。而且自皇上移居西苑後，更是整日求仙問道，連后宮都很少踏足了。”