第28章 第二十八章天下熙熙
楊浩這一出現，趙德昭哪有理由再拉住人家一個姑娘談天說地，鄧秀兒眉眼盈盈，向他溜溜儿的一瞟，福身見禮已畢，便避往後室中去了。趙德昭好不容易鼓足了勇氣來見傾慕已久的琴友，誰料剛有那麼點感覺，話還沒說上一句，楊大棒槌便來橫插了一槓子，心中著實鬱悶。
可他看看這位工作狂一臉熱忱的模樣，又不好說他甚麼，心中甚至還有些慚愧，說起來，這些日子可一直是楊浩在忙，他只是在太傅的指點下提綱契領，坐鎮幕後。這是他趙家的江山，楊浩似乎比他還要上心，朝廷有這樣忠心的臣子，還能責怪他麼。
當下，鄧夫人也避開了去，鄧知府使人上茶，恭請魏王上座，自己與楊浩對面坐了，聽他訴說來由。楊浩現在是屢戰屢敗，屢敗屢戰，愈銼愈勇，跟那些到現在還未正式照過面兒的糧紳們飚上勁了。
楊浩把自己的目的和想法從頭到尾說了一遍，崇尚堂堂正正、以大道秉政治民的魏王不甚苟同，不過事急從權，也未提出反對，倒是鄧祖揚擊節稱讚，說道：“此計大妙，對付這些無所不為、無孔不入，從中搗鬼又滴水不漏的奸商，正該以毒攻毒。本府贊成，如果王爺同意，那下官就把近幾年涉及糧商訟訴的捲宗都移交楊院使處理，看看能否找出破綻，不知王爺意下如何？”
“這個……”趙德昭微一遲疑，頷首道：“兩位大人既然都同意這麼做，本王應承了便是，你們只管去做，若是闖出什麼禍事來，本王一力承擔。”
有這樣一位肯放手任他施為的王爺欽差，楊浩心中大暢，當下三人又商量了一番細節，與天鬥其樂無窮、與地鬥其樂無窮、與人鬥其樂無窮的楊鬥士便興沖沖地告辭離去了。
趙德昭看看牆角一扇屏風，美人芳踪裊裊，此時再要喚她出來相見勢必難以啟齒，人家是知府千金，又不是教坊中的姑娘，自己一個王爺，怎好莫名其妙地強要與人相見，只得落寞起身，也向鄧祖揚告辭。
趙德昭行至門口，一陣琴聲忽又傳來。一曲彷若幽谷松根下湧出的清泉細流，清清冷冷，淙淙錚錚。 ……覓知音？趙德昭精神一振，頓時心花怒放。
不一會兒，趙德昭房中一曲《鳳求凰》便也彈奏起來。
相遇是緣，相思漸纏，相見卻難。山高路遠，惟有千里共嬋娟。無限愛慕怎生訴？款款東南望，一曲鳳求凰。趙德昭此曲一彈，心意已訴，鄧秀兒閨房中的樂曲聲登時便靜了下來，只聽他一人彈奏，鄧祖揚雙眉緊鎖，正想如何妥善好自家外甥劉忠之事，既不得罪了夫人，又不使他坑害了百姓，心事重重，全未註意。
“鳳兮鳳兮歸故鄉，遨遊四海求其凰。時未遇兮無所將，何悟今兮升斯堂！有艷淑女在閨房，室邇人遐毒我腸。何緣交頸為鴛鴦，胡頡頏兮共翱翔……”
趙德昭並未高歌，歌聲自在心中響起。兩下里，兩個人悄悄牽起了一絲情愫。
鄧知府還要正常處理公事的，楊浩總不能鳩占鵲巢久而不去，於是便讓出了府衙，搬去了糴便司查閱陳年舊案，他調來的捲宗都是涉及米糧交易或有關糧商的一些訴訟案子。這糴便司旁邊便是官倉，案子中涉及需要調查詢問的公人以這兩處最多，在這裡就近調人質詢也方便些。 壁宿也隨了來，這裡的房子比較陳舊，二人各住一間，楊浩查閱檔案，發現了疑點就著壁宿去喚人來詢問，這樣有的放矢，果然成效卓著，一個上午便挑出了三個涉及糧紳強買強賣、投機倒把的案子，俱是鄧祖揚上任之前的舊案，不過這三個案子舉告的都是米牙人和潑皮幫閒，如果從此入手很難觸及那些大糧紳的痛處，楊浩又無時間剝絲抽繭，細細斟察，是以暫且做了記號放在一邊，繼續向下翻閱。 吃過了午飯，楊著喝著濃茶提著精神繼續調閱卷宗，忽地發現一樁案子正是舉報泗州糧紳周望叔的，這起案子當初曾經引起極大轟動，原告叫朱洪君，原本是泗洲極殷實的一家糧戶，家中有田十餘頃，在泗州一帶算是一個不大不小的地主。 他告周望叔在代理官府徵收糧賦的時候，私自加賦三成，從中牟利。但有不肯相從者，必然暗中招來一些潑皮無賴施以種種騷擾，橫禍不斷，明里又受到周望叔聯絡官府進行打壓，他家千畝良田，數年功夫便被敲詐強買去近三成。結果因為知府包庇，此案屢告屢敗，官司打了兩年，打官司又白白賠進去兩百畝好地，此事終是沒有著落。 朱家老父一怒之下趕到江淮觀察使衙門口兒一根繩子上了吊，這一來事情鬧大了，江淮道監察使、觀察使聯名上書御史台，朝廷為之震驚，禦使台、大理寺派人聯袂趕來，會同地方監察、觀察衙門徹查此案，結果揪出原任泗州知府殷靜的諸般不法行為，這才將之繩之以法。 但是周望叔私自加賦三成的罪名卻無據可查，周家買地的契約白紙黑字擺在那兒，徵收稅賦卻是口頭公示，而且當時負責下鄉徵糧的幾個潑皮俱都逃之夭夭，稅賦司衙門又推諉搪塞，這事兒查不下去了。 朱洪君不服，新任知府鄧祖揚上任後，他繼續上告，鄧祖揚接了狀子果真繼續查起來，他與當地士紳關係緊張，遭至當地官吏和士紳們大力排擠，與此案不無關係，結果此案又查了一年有餘，還是沒有得力的證據，這時朱洪君心灰意冷，撤訴不告了，鄧祖揚與抱成團的當地士紳鬥了這麼久，也是精疲力盡，此案便不了了之了。 楊浩看到這裡，心想：“那朱洪君老父不耐欺壓，上吊自盡，朱家被敲榨去一半家產，朱洪君豈肯就此罷休？他是真的久告無果心灰意冷，還是受了周家更多的脅迫？說不定能從他這兒打開突破口。” 楊浩計議已定，便要壁宿按卷宗中所載住址去提人來問，壁宿去了兩個時辰，回來說朱家大宅早已換了主人，據說朱洪君的兒子嗜賭賠光了家產，朱家破敗，變賣了祖業，如今不知去向。壁宿扮做尋常茶客，與朱家老宅對麵茶肆掌櫃的閒聊了一陣，得知朱洪君曾經在城東了禪寺一帶出沒過。 因賭破家？楊浩心中不由一沉，說道：“你找個熟悉門路的幫閒經紀……罷了，此地幫閒與那些不法糧紳沆瀣一氣，俱是他們耳目，官倉衙門裡的人也是信不過的，今日已晚，明天一早，咱們兩個親自去找。”
劉忠從“環採閣”回來，下了馬車，施施然地進了自家後宅。 近來，他迷上了“環採閣”的紅倌人瀟瀟姑娘，這是一個秀眉大眼、水嫩嫩香蔥兒似的苗女，吃慣了江淮風味的劉忠乍一遇到這位活潑熱情的蠻女，便被她迷住了。這個小娘皮真是夠浪，劉忠慣經風月的人兒，也架不住這位姑娘如膠似漆的廝磨功夫，到現在兩腿還有點打晃呢。 “那細腰、那豐胸、那股子浪勁兒……”劉忠色淫淫地回味著：“真有些不捨得放手呢，不如明日支一筆錢把她贖回來作妾。”這一想到作妾，他忽又想到了泗河邊上的胡家姑娘，那個水靈靈的大姑娘也頗招人眼饞呢，本來要把他家那幾十畝良田都弄過來，可是這姑娘又實在不捨手，唔……明天還得派人去催債，早晚把那姑娘弄回來嚐嚐鮮。 劉府很大，在這江淮水鄉地帶，六進六出的院落已是相當龐大了，院中花木疏朗，亭台樓閣，顯得十分華麗。劉忠是泗州有名的行錢，錢財自然不在話下。 行錢就是放利貸的，他從官員、富紳那裡收了錢來，再高利放貸，那錢財如滾雪團一般增長的極快。這行錢是很有勢利的，借錢給行錢的富戶稱作庫戶錢民，別看他們是出錢的人，也要巴結著行錢，尤其是有權有勢的行錢，劉忠若是到哪個富戶家去，那是要反客為主坐在上首的，主人反要侍立一旁陪笑巴結。 劉忠想著美事兒逛進後花廳，就見老爺子劉向之正坐在那兒閉目養神，身後一個俏丫環使一雙青蔥玉手正給老爺輕輕揉捏著肩頭。劉忠父母早亡，是由爺爺養大的，一見他正在花廳坐著，便笑道：“今日回來的可早，今日不曾飲宴去麼？” 劉向之聽見聲音，張開雙眼冷哼一聲，面孔似水地道：“你這小子，又去哪兒鬼混了，到現在才回來？” 劉忠聳聳肩，在椅上坐了下來：“去'環採閣'耍樂了一陣而已，家裡有什麼事麼？” “當然有事！”劉向之揮揮手摒退了丫環，怒容道：“你說，你在泗河邊上胡作非為了些什麼？你姨丈方才把我找了去，看他模樣，氣得著實不輕。” “泗河邊上？”劉忠眨眨眼，忽地明白過來，不由跳將起來，惱怒道：“此事是誰傳去姨丈耳中的，真是豈有此理，若讓我曉得，一定打斷他的後腿。” 劉向之板著臉道：“你去吧，是你表妹告訴你姨丈的。” “表妹？”劉忠軟了，訕訕地在椅上又坐了下來：“表妹……表妹不大出門的，怎麼曉得了此事？” 劉向之瞪他一眼，搖頭嘆道：“真是不掙氣啊，盡給我惹事兒。本想著，讓你和秀兒來個親上加親，憑著咱家如今的富貴，再加上你姨母必定是同意的，這事兒十停中就成了九停，可是你這小子太不爭氣，去年與人為了'環採閣'的祝玉儿姑娘大打出手，打斷了人家的腿，鬧得你姨丈姨母都有些不待見你了，現在又這樣不檢點，真是不給我掙臉。” 劉忠撇撇嘴，不以為然地扭過頭去。表妹是很漂亮，不過真要把她娶過門兒，哪裡還能似現在這般逍遙快活，姨丈看不上他正合他的心意，他才不想攀這門親，把自己捆的死死的。 劉向之見他一臉無所謂的樣子氣就不打一處來：“不止你姨丈生氣，你這樣胡鬧，我辛辛苦苦闖下的好名聲也都要被你敗光了，我告訴你，你姨丈可是發下話來了，不許你幹出逼人女兒為妾的混帳事來，這筆款子，能寬限就寬限些日子，不許繼續滾利，聽清楚了沒有？” 劉忠一聽，不甘心地道：“人家傍棵大樹好乘涼，咱們倒好，他要做清官，讓咱們都喝西北風去？寬限、寬限！我乾脆做善事去得了，還開什么生意啊，那塊肥田，你捨得下？” “糊塗！”劉向之怒道：“你非得自己出頭不成？” 劉忠恍然道：“啊，我明白了，嘿嘿，你放心吧，這事兒我知道怎麼做了。” 劉向之搖搖頭：“你啊，真是個不成器的東西，如今有我撐著，有你姨丈靠著，你在泗州呼風喚雨，風光無限，要是沒有我們，憑你能跟人家周望叔相鬥？哼！這事兒是你搞出來的，自己去把屁股揩乾淨了，莫要給我惹麻煩！” 太白樓中，周望叔與“賴富貴”攜美妾對坐，正喝到興處。 周望叔悄悄派往慶天府的人已經回來了，他打聽到賴家長房確有賴富貴這麼一號人物，左耳下有個肉痣，年歲特徵與眼前這人完全相符，而且，這位賴員外赴京師時，確實帶著兩個最寵愛的美妾，這對兒美妾本是一對姐妹，一個叫舒舒，一個叫服服，外人雖不見其面，卻也早已風聞二姝各俱佳妙，色藝雙絕。 那探子還打聽到那位賴富貴賴員外此刻不在應天府，頭兩個月前就離開了應天府，據說要與西北遷往京師的唐家合夥做一筆大生意，具體是甚麼還不曾透露出來，只知是與漕運有關的一樁大事。 漕運，素來是獲利豐厚的大生意，財源滾滾，綿綿不絕，以唐、賴兩家的財力，如要插手漕運，說不定幾年之後整個民間漕運就要被他們兩家完全瓜分。周望叔一聽頓時心熱起來，貪心陡增，他不想與賴員外做這一錘子買賣了，他想攀上這棵大樹，走出泗洲，撈一場天大的富貴。 酒酣耳熱之際，周望叔一雙美妾都有些放浪形骸起來，娥容羅裳微敞，綺羅纖縷見肌膚，胸前瑞雪燈斜照，一道誘人的乳溝落在張牛兒眼中，“賴大老爺”的一雙眼珠子差點快要年進去了。 娥容向他嬌媚地一笑，舉杯啜了口酒，輕舒玉臂勾住周望叔的脖子，無比香艷地渡了個“皮杯兒”過去，轉首又復看向張牛兒，一雙紅唇濡濡地道：“賴員外，我家老爺有意與你做一樁長久生意，員外可想听聽麼？” “啊？喔，好啊，呵呵，周兄不妨說來聽聽，不過……賴某此番南下，是為糧米而來，這樁生意咱們應該先談妥了才好吧？”張牛兒如夢初醒一般，那雙眼睛又狠狠飛在她乳溝裡剜了一眼，這才說道。 “呵呵，賴員外真是性急呢，這兩件事呢，原本就是二而一，一而二的事，員外何不耐心聽我家老爺說一說呢？” 娥容向張牛兒拋個媚眼兒，心中不屑：“臭男人，一個個都是這副德性，自己身邊兩個如花美眷，還是吃著碗裡的，看著鍋裡的，巴不得所有的女人都由得他左擁右抱。” 周望叔呵呵一笑，說道：“賴兄啊，周某這幾日四處奔走，八方籌措，總算不負賴兄所望，籌措了賴兄所需的糧食。不過……我泗州府已四處差派稅吏，但凡販糧於外地的均課以重稅，賴兄，若是繳了重稅，這利也就薄了，賴兄有辦法把這麼龐大的一批糧食繞過稅吏運出泗洲麼？” 張牛兒傲然一笑，說道：“沒有金鋼鑽兒，不攬瓷器活兒，這件事周兄就不必操心了，賴某自有賴某的手段。” 周望叔笑道：“呵呵，這個……我信得著，應天府賴家，到了哪兒都是一條強龍，只不過……首先，你上下打點，買通官府，總要花上一筆不菲的錢財吧？再者說，魏王千歲正在泗洲，賴兄就算手眼通天，也未必就能把魏王也買通了，這麼大宗的糧食運輸，一旦落入魏王耳目之中……哈哈哈，俗話說強龍不壓地頭蛇，如果周某肯幫忙的話，我能保你這糧食神不知鬼不覺的運出泗洲……” “哦？”張牛兒目光一凝，透出幾分精明味道，他緩緩舉杯，微笑道：“無功不受祿，周兄如此熱忱相助，恐怕……與你所說的長久生意有關了？” 周望叔神色一正，說道：“不錯，坦白說吧，賴兄給我的價格是十分公道的，不過周某願意再降價三成，把糧食賣與周兄，而且還全權負責幫賴兄把糧食運出泗洲，條件只有一個，周某希望……能與賴家和唐家合作。” 張牛兒一怔，目光微微閃動，含糊笑道：“周兄喝醉了麼？甚麼賴家唐家，賴某怎麼聽不懂呢？” 周望叔豁然大笑：“哈哈，唐家富可敵國，賴家北地翹楚，你們樹大招風，豈能瞞人耳目？真佛面前不燒假香，周某可是一片赤誠啊，唐賴兩家是兩條強龍，我周某是比不得的，不過……在這江淮一帶，我周家也算是枝繁葉茂的一棵大樹，三人成眾，與我合作，對賴、唐兩家來說，並不吃虧，賴兄以為如何？” “嗯……”這可出乎張牛兒的預料，他不知該如何應答，只得作沉吟狀低頭撫須。 “老爺，請吃杯酒。”舒舒姑娘眸波一閃，連忙舉杯說道。舒舒就是焰焰，焰焰今天穿了一襲白衣，蟬翼羅衣白玉人，溫柔若水，娉娉婷婷，看不出絲毫潑辣模樣。 “啊……”張牛兒連忙就著她手將杯中美酒喝了，目光與她一碰，當即便已了然。 “好！我賴、唐兩家一居於北，一居於西北，要做這大河上的生意，也的確需要南邊的一方豪霸相助，賴某先允了你便是，不過此事還需與唐家商議，賴某一人可做不得主。” 周望叔見他答應，不禁大喜過望，忙笑容可掬地道：“那是自然，那是自然，相信憑周某的實力，再有賴兄的說項，唐家也無不允之理。如果賴、唐兩家願意與周某合作，有賴唐兩家坐鎮於北，周某呼應於南，還怕不能財源廣進麼？哈哈哈哈……” “哈哈哈哈……”張牛兒也暢然大笑起來，周望叔睨了眼他左右陪笑的美人兒，笑道：“今日能得賴兄有諾，咱們以後咱們就是一家人了，周某心中歡喜，欲邀賴兄再暢飲一番，不若……請賴兄過府，咱們兄弟重新置酒，促膝長談，不知賴兄意下如何？”說著，他的目光有意無意地向娥容一瞥。 舒舒姑娘還未品出其中味道，一旁服服姑娘已嬌嗔地抓住了賴員外的衣袖，吃味道：“我家老爺不勝酒力，不能再喝了，待我家老爺醒了酒，明日白天再過府一敘就是。” 張牛兒握緊了酒杯，看著對面那個妖嬈迷人的美人兒，好想大聲說一句：“我願意！” 可娃娃已經這樣說了，他只能佯醉裝狂，似不明其意地笑道：“今日天色已晚，賴某確已不勝酒力，待明日賴某再過府一敘吧，哈哈，哈哈……”那笑聲怎麼聽似乎都有種悲憤的味道。 娃娃今日也是一身白衣，卻因體嬌面嫩，不學焰焰做淑女打扮，而是素衣垂髫，雙環綠墜，一雙纖秀的美足趿著一雙木屐，走起路來踢踢踏踏，稚態說不出的可愛。可是偏偏就是這樣一個稚齡女童般的小美人兒，撒起嬌來卻是媚眼橫波，又嬌又甜，周望叔看了那樣憨嬌神態也不禁色授魂消，只是如今確認了賴富貴的北地豪紳身份，又知他對這嬌妾愛之甚深，可是不敢打她主意了。 兩下里又談笑一陣，這才各自登車離開，周望叔一下子攀上了北地兩大豪門，自然是志得意滿，滿懷歡暢，張牛兒卻是癡痴望著娥容嬝娜離去的倩影如喪考妣。 “舒舒服服”兩姐妹哪去理他心情，兩個人登上車子，便把這位用過了就扔的可憐大老爺踢到一邊去，歡歡喜喜地說起了話。 “娃娃，咱們現在可以去見他了吧，叫他預埋伏兵，早做準備，把姓周的一起子人一網打盡！” “姐姐，這時還不急。”娃娃輕輕勾起轎帘，乜著杏眼向外一瞟，嫣然道：“須知越是此時越要警醒，以免打草驚蛇，功虧一簣，待明日，與他敲定了交接的時間、運糧的路線，種種消息盡皆在握的時候，咱們就去見官人。”
鄧知府還要正常處理公事的，楊浩總不能鳩占鵲巢久而不去，於是便讓出了府衙，搬去了糴便司查閱陳年舊案，他調來的捲宗都是涉及米糧交易或有關糧商的一些訴訟案子。這糴便司旁邊便是官倉，案子中涉及需要調查詢問的公人以這兩處最多，在這裡就近調人質詢也方便些。 壁宿也隨了來，這裡的房子比較陳舊，二人各住一間，楊浩查閱檔案，發現了疑點就著壁宿去喚人來詢問，這樣有的放矢，果然成效卓著，一個上午便挑出了三個涉及糧紳強買強賣、投機倒把的案子，俱是鄧祖揚上任之前的舊案，不過這三個案子舉告的都是米牙人和潑皮幫閒，如果從此入手很難觸及那些大糧紳的痛處，楊浩又無時間剝絲抽繭，細細斟察，是以暫且做了記號放在一邊，繼續向下翻閱。 吃過了午飯，楊著喝著濃茶提著精神繼續調閱卷宗，忽地發現一樁案子正是舉報泗州糧紳周望叔的，這起案子當初曾經引起極大轟動，原告叫朱洪君，原本是泗洲極殷實的一家糧戶，家中有田十餘頃，在泗州一帶算是一個不大不小的地主。 他告周望叔在代理官府徵收糧賦的時候，私自加賦三成，從中牟利。但有不肯相從者，必然暗中招來一些潑皮無賴施以種種騷擾，橫禍不斷，明里又受到周望叔聯絡官府進行打壓，他家千畝良田，數年功夫便被敲詐強買去近三成。結果因為知府包庇，此案屢告屢敗，官司打了兩年，打官司又白白賠進去兩百畝好地，此事終是沒有著落。 朱家老父一怒之下趕到江淮觀察使衙門口兒一根繩子上了吊，這一來事情鬧大了，江淮道監察使、觀察使聯名上書御史台，朝廷為之震驚，禦使台、大理寺派人聯袂趕來，會同地方監察、觀察衙門徹查此案，結果揪出原任泗州知府殷靜的諸般不法行為，這才將之繩之以法。 但是周望叔私自加賦三成的罪名卻無據可查，周家買地的契約白紙黑字擺在那兒，徵收稅賦卻是口頭公示，而且當時負責下鄉徵糧的幾個潑皮俱都逃之夭夭，稅賦司衙門又推諉搪塞，這事兒查不下去了。 朱洪君不服，新任知府鄧祖揚上任後，他繼續上告，鄧祖揚接了狀子果真繼續查起來，他與當地士紳關係緊張，遭至當地官吏和士紳們大力排擠，與此案不無關係，結果此案又查了一年有餘，還是沒有得力的證據，這時朱洪君心灰意冷，撤訴不告了，鄧祖揚與抱成團的當地士紳鬥了這麼久，也是精疲力盡，此案便不了了之了。 楊浩看到這裡，心想：“那朱洪君老父不耐欺壓，上吊自盡，朱家被敲榨去一半家產，朱洪君豈肯就此罷休？他是真的久告無果心灰意冷，還是受了周家更多的脅迫？說不定能從他這兒打開突破口。” 楊浩計議已定，便要壁宿按卷宗中所載住址去提人來問，壁宿去了兩個時辰，回來說朱家大宅早已換了主人，據說朱洪君的兒子嗜賭賠光了家產，朱家破敗，變賣了祖業，如今不知去向。壁宿扮做尋常茶客，與朱家老宅對麵茶肆掌櫃的閒聊了一陣，得知朱洪君曾經在城東了禪寺一帶出沒過。 因賭破家？楊浩心中不由一沉，說道：“你找個熟悉門路的幫閒經紀……罷了，此地幫閒與那些不法糧紳沆瀣一氣，俱是他們耳目，官倉衙門裡的人也是信不過的，今日已晚，明天一早，咱們兩個親自去找。”
劉忠從“環採閣”回來，下了馬車，施施然地進了自家後宅。 近來，他迷上了“環採閣”的紅倌人瀟瀟姑娘，這是一個秀眉大眼、水嫩嫩香蔥兒似的苗女，吃慣了江淮風味的劉忠乍一遇到這位活潑熱情的蠻女，便被她迷住了。這個小娘皮真是夠浪，劉忠慣經風月的人兒，也架不住這位姑娘如膠似漆的廝磨功夫，到現在兩腿還有點打晃呢。 “那細腰、那豐胸、那股子浪勁兒……”劉忠色淫淫地回味著：“真有些不捨得放手呢，不如明日支一筆錢把她贖回來作妾。”這一想到作妾，他忽又想到了泗河邊上的胡家姑娘，那個水靈靈的大姑娘也頗招人眼饞呢，本來要把他家那幾十畝良田都弄過來，可是這姑娘又實在不捨手，唔……明天還得派人去催債，早晚把那姑娘弄回來嚐嚐鮮。 劉府很大，在這江淮水鄉地帶，六進六出的院落已是相當龐大了，院中花木疏朗，亭台樓閣，顯得十分華麗。劉忠是泗州有名的行錢，錢財自然不在話下。 行錢就是放利貸的，他從官員、富紳那裡收了錢來，再高利放貸，那錢財如滾雪團一般增長的極快。這行錢是很有勢利的，借錢給行錢的富戶稱作庫戶錢民，別看他們是出錢的人，也要巴結著行錢，尤其是有權有勢的行錢，劉忠若是到哪個富戶家去，那是要反客為主坐在上首的，主人反要侍立一旁陪笑巴結。 劉忠想著美事兒逛進後花廳，就見老爺子劉向之正坐在那兒閉目養神，身後一個俏丫環使一雙青蔥玉手正給老爺輕輕揉捏著肩頭。劉忠父母早亡，是由爺爺養大的，一見他正在花廳坐著，便笑道：“今日回來的可早，今日不曾飲宴去麼？” 劉向之聽見聲音，張開雙眼冷哼一聲，面孔似水地道：“你這小子，又去哪兒鬼混了，到現在才回來？” 劉忠聳聳肩，在椅上坐了下來：“去'環採閣'耍樂了一陣而已，家裡有什麼事麼？” “當然有事！”劉向之揮揮手摒退了丫環，怒容道：“你說，你在泗河邊上胡作非為了些什麼？你姨丈方才把我找了去，看他模樣，氣得著實不輕。” “泗河邊上？”劉忠眨眨眼，忽地明白過來，不由跳將起來，惱怒道：“此事是誰傳去姨丈耳中的，真是豈有此理，若讓我曉得，一定打斷他的後腿。” 劉向之板著臉道：“你去吧，是你表妹告訴你姨丈的。” “表妹？”劉忠軟了，訕訕地在椅上又坐了下來：“表妹……表妹不大出門的，怎麼曉得了此事？” 劉向之瞪他一眼，搖頭嘆道：“真是不掙氣啊，盡給我惹事兒。本想著，讓你和秀兒來個親上加親，憑著咱家如今的富貴，再加上你姨母必定是同意的，這事兒十停中就成了九停，可是你這小子太不爭氣，去年與人為了'環採閣'的祝玉儿姑娘大打出手，打斷了人家的腿，鬧得你姨丈姨母都有些不待見你了，現在又這樣不檢點，真是不給我掙臉。” 劉忠撇撇嘴，不以為然地扭過頭去。表妹是很漂亮，不過真要把她娶過門兒，哪裡還能似現在這般逍遙快活，姨丈看不上他正合他的心意，他才不想攀這門親，把自己捆的死死的。 劉向之見他一臉無所謂的樣子氣就不打一處來：“不止你姨丈生氣，你這樣胡鬧，我辛辛苦苦闖下的好名聲也都要被你敗光了，我告訴你，你姨丈可是發下話來了，不許你幹出逼人女兒為妾的混帳事來，這筆款子，能寬限就寬限些日子，不許繼續滾利，聽清楚了沒有？” 劉忠一聽，不甘心地道：“人家傍棵大樹好乘涼，咱們倒好，他要做清官，讓咱們都喝西北風去？寬限、寬限！我乾脆做善事去得了，還開什么生意啊，那塊肥田，你捨得下？” “糊塗！”劉向之怒道：“你非得自己出頭不成？” 劉忠恍然道：“啊，我明白了，嘿嘿，你放心吧，這事兒我知道怎麼做了。” 劉向之搖搖頭：“你啊，真是個不成器的東西，如今有我撐著，有你姨丈靠著，你在泗州呼風喚雨，風光無限，要是沒有我們，憑你能跟人家周望叔相鬥？哼！這事兒是你搞出來的，自己去把屁股揩乾淨了，莫要給我惹麻煩！” 太白樓中，周望叔與“賴富貴”攜美妾對坐，正喝到興處。 周望叔悄悄派往慶天府的人已經回來了，他打聽到賴家長房確有賴富貴這麼一號人物，左耳下有個肉痣，年歲特徵與眼前這人完全相符，而且，這位賴員外赴京師時，確實帶著兩個最寵愛的美妾，這對兒美妾本是一對姐妹，一個叫舒舒，一個叫服服，外人雖不見其面，卻也早已風聞二姝各俱佳妙，色藝雙絕。 那探子還打聽到那位賴富貴賴員外此刻不在應天府，頭兩個月前就離開了應天府，據說要與西北遷往京師的唐家合夥做一筆大生意，具體是甚麼還不曾透露出來，只知是與漕運有關的一樁大事。 漕運，素來是獲利豐厚的大生意，財源滾滾，綿綿不絕，以唐、賴兩家的財力，如要插手漕運，說不定幾年之後整個民間漕運就要被他們兩家完全瓜分。周望叔一聽頓時心熱起來，貪心陡增，他不想與賴員外做這一錘子買賣了，他想攀上這棵大樹，走出泗洲，撈一場天大的富貴。 酒酣耳熱之際，周望叔一雙美妾都有些放浪形骸起來，娥容羅裳微敞，綺羅纖縷見肌膚，胸前瑞雪燈斜照，一道誘人的乳溝落在張牛兒眼中，“賴大老爺”的一雙眼珠子差點快要年進去了。 娥容向他嬌媚地一笑，舉杯啜了口酒，輕舒玉臂勾住周望叔的脖子，無比香艷地渡了個“皮杯兒”過去，轉首又復看向張牛兒，一雙紅唇濡濡地道：“賴員外，我家老爺有意與你做一樁長久生意，員外可想听聽麼？” “啊？喔，好啊，呵呵，周兄不妨說來聽聽，不過……賴某此番南下，是為糧米而來，這樁生意咱們應該先談妥了才好吧？”張牛兒如夢初醒一般，那雙眼睛又狠狠飛在她乳溝裡剜了一眼，這才說道。 “呵呵，賴員外真是性急呢，這兩件事呢，原本就是二而一，一而二的事，員外何不耐心聽我家老爺說一說呢？” 娥容向張牛兒拋個媚眼兒，心中不屑：“臭男人，一個個都是這副德性，自己身邊兩個如花美眷，還是吃著碗裡的，看著鍋裡的，巴不得所有的女人都由得他左擁右抱。” 周望叔呵呵一笑，說道：“賴兄啊，周某這幾日四處奔走，八方籌措，總算不負賴兄所望，籌措了賴兄所需的糧食。不過……我泗州府已四處差派稅吏，但凡販糧於外地的均課以重稅，賴兄，若是繳了重稅，這利也就薄了，賴兄有辦法把這麼龐大的一批糧食繞過稅吏運出泗洲麼？” 張牛兒傲然一笑，說道：“沒有金鋼鑽兒，不攬瓷器活兒，這件事周兄就不必操心了，賴某自有賴某的手段。” 周望叔笑道：“呵呵，這個……我信得著，應天府賴家，到了哪兒都是一條強龍，只不過……首先，你上下打點，買通官府，總要花上一筆不菲的錢財吧？再者說，魏王千歲正在泗洲，賴兄就算手眼通天，也未必就能把魏王也買通了，這麼大宗的糧食運輸，一旦落入魏王耳目之中……哈哈哈，俗話說強龍不壓地頭蛇，如果周某肯幫忙的話，我能保你這糧食神不知鬼不覺的運出泗洲……” “哦？”張牛兒目光一凝，透出幾分精明味道，他緩緩舉杯，微笑道：“無功不受祿，周兄如此熱忱相助，恐怕……與你所說的長久生意有關了？” 周望叔神色一正，說道：“不錯，坦白說吧，賴兄給我的價格是十分公道的，不過周某願意再降價三成，把糧食賣與周兄，而且還全權負責幫賴兄把糧食運出泗洲，條件只有一個，周某希望……能與賴家和唐家合作。” 張牛兒一怔，目光微微閃動，含糊笑道：“周兄喝醉了麼？甚麼賴家唐家，賴某怎麼聽不懂呢？” 周望叔豁然大笑：“哈哈，唐家富可敵國，賴家北地翹楚，你們樹大招風，豈能瞞人耳目？真佛面前不燒假香，周某可是一片赤誠啊，唐賴兩家是兩條強龍，我周某是比不得的，不過……在這江淮一帶，我周家也算是枝繁葉茂的一棵大樹，三人成眾，與我合作，對賴、唐兩家來說，並不吃虧，賴兄以為如何？” “嗯……”這可出乎張牛兒的預料，他不知該如何應答，只得作沉吟狀低頭撫須。 “老爺，請吃杯酒。”舒舒姑娘眸波一閃，連忙舉杯說道。舒舒就是焰焰，焰焰今天穿了一襲白衣，蟬翼羅衣白玉人，溫柔若水，娉娉婷婷，看不出絲毫潑辣模樣。 “啊……”張牛兒連忙就著她手將杯中美酒喝了，目光與她一碰，當即便已了然。 “好！我賴、唐兩家一居於北，一居於西北，要做這大河上的生意，也的確需要南邊的一方豪霸相助，賴某先允了你便是，不過此事還需與唐家商議，賴某一人可做不得主。” 周望叔見他答應，不禁大喜過望，忙笑容可掬地道：“那是自然，那是自然，相信憑周某的實力，再有賴兄的說項，唐家也無不允之理。如果賴、唐兩家願意與周某合作，有賴唐兩家坐鎮於北，周某呼應於南，還怕不能財源廣進麼？哈哈哈哈……” “哈哈哈哈……”張牛兒也暢然大笑起來，周望叔睨了眼他左右陪笑的美人兒，笑道：“今日能得賴兄有諾，咱們以後咱們就是一家人了，周某心中歡喜，欲邀賴兄再暢飲一番，不若……請賴兄過府，咱們兄弟重新置酒，促膝長談，不知賴兄意下如何？”說著，他的目光有意無意地向娥容一瞥。 舒舒姑娘還未品出其中味道，一旁服服姑娘已嬌嗔地抓住了賴員外的衣袖，吃味道：“我家老爺不勝酒力，不能再喝了，待我家老爺醒了酒，明日白天再過府一敘就是。” 張牛兒握緊了酒杯，看著對面那個妖嬈迷人的美人兒，好想大聲說一句：“我願意！” 可娃娃已經這樣說了，他只能佯醉裝狂，似不明其意地笑道：“今日天色已晚，賴某確已不勝酒力，待明日賴某再過府一敘吧，哈哈，哈哈……”那笑聲怎麼聽似乎都有種悲憤的味道。 娃娃今日也是一身白衣，卻因體嬌面嫩，不學焰焰做淑女打扮，而是素衣垂髫，雙環綠墜，一雙纖秀的美足趿著一雙木屐，走起路來踢踢踏踏，稚態說不出的可愛。可是偏偏就是這樣一個稚齡女童般的小美人兒，撒起嬌來卻是媚眼橫波，又嬌又甜，周望叔看了那樣憨嬌神態也不禁色授魂消，只是如今確認了賴富貴的北地豪紳身份，又知他對這嬌妾愛之甚深，可是不敢打她主意了。 兩下里又談笑一陣，這才各自登車離開，周望叔一下子攀上了北地兩大豪門，自然是志得意滿，滿懷歡暢，張牛兒卻是癡痴望著娥容嬝娜離去的倩影如喪考妣。 “舒舒服服”兩姐妹哪去理他心情，兩個人登上車子，便把這位用過了就扔的可憐大老爺踢到一邊去，歡歡喜喜地說起了話。 “娃娃，咱們現在可以去見他了吧，叫他預埋伏兵，早做準備，把姓周的一起子人一網打盡！” “姐姐，這時還不急。”娃娃輕輕勾起轎帘，乜著杏眼向外一瞟，嫣然道：“須知越是此時越要警醒，以免打草驚蛇，功虧一簣，待明日，與他敲定了交接的時間、運糧的路線，種種消息盡皆在握的時候，咱們就去見官人。”