最近二少爺短衫很有些不遂意。老爺子自從秋菊之死害得自己最後一舉的希望也破滅了之後，就恨上了他。恨他，卻不能明說，便在錢財上苛扣他。不僅發下令去要賬房細查賬目，而且通知各酒樓煙館不許給二少爺賒賬。
菸酒不賒倒還罷了，反正二爺有的是朋友，還怕沒人請吃請喝？但是花街柳巷的開銷可就慘了，沒聽說嫖姑娘還有欠著的。就算張三爺常十三少的替自己把花酒賬付了，姑娘的體己可還得自己掏呀。要是不掏，姑娘的臉可就成了晚娘的臉了。萬花樓那些婊子可真叫沒良心，平日里也不知吃了自己多少，差著一回半回，就給自己臉色看。二少爺哪能丟得起這個臉，因此這段時日只好少出門。
少出門，就在家裡鬧起故事來。先是小打小鬧地放幾個狐朋狗友進來聚賭，贏了便胡天海地，輸了便偷家裡的古董物事抵賬——其情形正相當於“靜園”裡的溥儀爺，錢是沒有，珠寶字畫倒是隨手可得，只要用得著，隨時隨地都可以拿一兩件出來送人的。
玩了半個月，膽子越玩越大起來，恃著小花園背靜偏僻，老爺等閒不會來的，索性竟把個萬花樓搬了來家，公然在小花園偏廳裡吃起花酒來，又讓家裡的丫環學著萬花樓姑娘的打扮舉止做戲供他們玩樂。種種作派連姑娘們都看不過，撇嘴說：“要說呢，我們有我們的活法兒，人家有人家的活法兒，我們不敢看不起做丫環的，她們也不好看我們不起吧，各有各的苦命罷了，卻又把我們一起拿來取笑，爺們也太狠心了些。”
短衫大笑，便摟著這說話的萬花樓花魁姑娘萬剔紅要親嘴，說：“好一張利嘴巧舌頭，讓爺嚐嚐，到底是甜的酸的。”便有個專放高利貸的常十三少湊趣賣乖：“想必是辣的吧？”引得眾人一陣哄笑。
常十三少又道：“聽說你家五姨娘原來也是花魁出身，真的假的？”
短衫笑而不答，萬剔紅搶著說：“怎麼不真？就是聚花樓的頭牌，花名叫作'鳳凰琴'的，進了盧家，留個頭尾，掐去中間兒，改名兒叫'鳳琴'了。”
十三少道：“剔紅姑娘怎麼知道得這麼清楚？敢情是也想著要做盧家人，來個父子花魁吧？”剔紅照臉兒“呸”地一聲：“你也太小瞧姑娘我了，難道可天下的人都惦記著要做盧家人不成？在盧家，連丫環都是這樣兒，做姨太太，還好得了？外人只道嫁進盧家就是進了福窩兒了，依我說呀，和我們萬花樓也差不多。”說得眾人又是一陣笑。
短衫訕訕的，斜了剔紅一眼，道：“你這張嘴呀，早晚要叫人縫起來的。”
常十三少便湊在短衫旁邊說：“什麼時候，讓你那個出名兒的鳳姨娘出來給我們見見呀？”
短衫橫他一眼，半真半假地問：“是不是我帶鳳姨娘讓你開開眼，我欠你的錢就算了？”
十三少也半真半假地應：“那看是怎麼個開眼了。單是跳舞喝茶的交際，我請就是，地方節目隨你挑；要是再深一點的交往呢，別說你以往欠我的錢，就是再加上一倍，我也不敢跟二少爺你要呀。”
短衫道：“哪有那麼容易？”
“有什麼不容易？”四少更加壓低聲音，笑道，“這事兒要擱在別家里或者難，擱在你二少爺身上，還算個事兒嗎？我才不信家裡放著個聚花樓頭牌，你會淡著。”
短衫且不接茬，只掏出懷錶來看了一眼，說：“時候不早了，也該散了。”
大家算起賬來，又是短衫輸了，加上前一次的債，利滾利共欠四少是兩千四百八十塊。短衫笑著說：“錢是沒了，鳳姨娘一時半會兒也請不來，不如拿剔紅抵賬吧，讓你也嚐嚐是甜的辣的。”
不待常十三少回答，萬剔紅先掛下臉來，冷冷道：“我們雖是賣的，可先有爹老子賣，後有鴇兒賣，倒不煩著少爺。少爺們有錢，也只可買我們來湊湊興，哪裡輪得到來賣我們呢？”
眾爺們忙插科打諢地取笑：“剔紅怎麼就惱了？一句玩笑罷了，你要玩不起，可就沒意思了。”
短衫冷了臉，也不笑，也不怒，淡淡地沒有表情，半晌，才說：“剔紅姑娘現在是頭牌啦，身價兒高著哪，我們別說'賣'啦，'買'也不敢想哪，只敢'請'！以後還怕請不動哪。”
隨萬剔紅一起來的姑娘們知道短衫上了心，動了真氣，都怕惹火燒身，緊著勸：“二少爺說的哪裡話？對您，我們還用得著'請'嗎？'叫'就行了。誰還敢不來怎麼著？別看剔紅姐姐當著您的面嘴硬，那是逗趣兒呢，見不著您面的時候，您可不知道剔紅姐姐多想著您哪！”又攛掇著二少爺和剔紅喝了交杯酒，這才一哄散了。
短衫終是覺得無趣，送走眾人，懶懶地看著丫環們收拾了殘局，又命擺上煙榻來，單命秋月侍候，歪著懨懨地抽了一頓煙，這才漸漸回過氣來，重新有了精神，便又摟著秋月求歡。秋月只是閃躲，說：“秋菊的七七還沒過呢，我怕……”短衫不樂：“怕她怎的？她活著也是個丫環，死了還能成仙去？”秋月說：“倒不是成仙，大家都說……說秋菊做了鬼了，鬼魂還留在盧家院子裡，不肯走。”短衫覺得晦氣敗興，沉下臉來。偏秋月不留神，說溜了嘴，只管一徑地說下去：“管柴房的說親耳聽見秋菊在房裡哭呢，他們還說，秋菊是在找少爺您，不過七七，是怎麼也不會走的……”短衫大怒，一腳將秋月踢了個趔趄，罵道：“放屁！死鬼秋菊敢找我？你叫她找來！都是吃飽了撐的放臭屁！你告訴他們給我聽清楚了，誰要是再說這些放屁的話，我就把他捆在柴房裡守著死鬼過七七，親眼看看死鬼會不會來？”罵夠了，又趕著把秋菊再踢打了兩下，這才一甩袖子走了。
天邊早已大亮，短衫看看時辰不早，便從小花園穿月洞門進正花園，準備往大房裡給他娘請安。剛繞過假山，忽聽得悠悠一聲嘆息，細細地鑽進心眼兒裡去，別提有多受用。定睛一看，前面走著的，竟是他想了許久的新姨娘小蛇，她赤著一雙腳，薄薄的身子壓平了的花瓣一樣毫無遮攔地透過陽光和涼風，悄無聲息地行走在落花滿地的石子路上，一個腳印兒也不留下。
短衫大喜，心癢癢地一路緊跟著，直到小蛇在老梅樹下站定了，又細細地嘆了一聲，這才躡手躡腳走出來，湊上前笑嘻嘻矮個半身，調笑道：“兒子給新姨娘請安了。新姨娘怎麼不穿鞋到處走，就不怕著了涼讓我爹心疼麼？”
小蛇臉羞得通紅，忙低了身子把手裡的鞋往腳上套，短衫笑道：“姨娘不方便，還是讓兒子來服侍吧。”不等小蛇回答，早蹲了身子，一手抓鞋，一手便握住了小蛇的一隻小腳。小蛇只覺心裡突突亂跳，又羞又怕，又驚又窘，死命掙出腳來，奪過鞋子便走。
已經走得遠了，猶自聽到短衫得意的笑聲，道：“姨娘慢走，改天兒子再幫你穿鞋。”小蛇只裝不聽見，急急地一直走出花園了，確信短衫沒有追上來，這才尋個石凳坐下，趕緊把鞋子套上，又立定喘了半晌氣，才跚跚地往正房大太太屋裡來請安。一邊走，一邊眼淚可就掉了下來，心想自己的命可真苦，嫁給了一個半截木樁的老頭兒不算，還要受他兒子的氣，以後這日子可怎麼過呢？
正嗚咽著，忽聽“撲剌”一聲，幾隻鵲兒從樹叢裡飛起來，徑直出園子去了。小蛇嚇了一跳，忽然想起大少爺長衫說的花呀鳥呀的話，倒忽然悟出點意思來了。