正月裡，醉花蔭掛出了新倌人“夏煙湖”的牌子，一時間名滿青樓，震動非小，每日花酒連席，局票不斷，風頭蓋過風月行任何一屆花魁，單是頭個月的酒席，已經抵過整個醉花蔭所有倌人一節裡的局賬。
封十四娘心滿意足之餘，也常常覺得蹊蹺，閒裡向翠袖偷偷議論說：“你說這煙湖，就跟打天上掉下來似的。我這裡剛說想買個討人呢，那裡瘸子老六就把人帶到了。我當初看見人長得標致，一高興只管給錢，後來細問才知道，那賣身的錢竟然是她自個兒拿了。原來，她是孤身一個無父無母，自賣自身到咱這兒來的，不是老六找的她，倒是她找的老六。我還聽老六說，這之前她已經托老六給她找過兩個主兒了，一個是賴大帥，一個是舒將軍，咱們是第三家，你說這事兒怪不怪？”
翠袖因煙湖一來便佔了醉花蔭裡最大最好的房間，又搶了她的風頭，正吃了一缸子的醋在肚裡，只不好露在臉上，卻假意順著十四娘的話說：“媽媽若不把這話說破，我還不肯饒舌的，這夏煙湖來無影去無踪，走路連聲音都沒有，真是有點古怪的。我聽桃枝兒說，舒二爺同她私底下說的，夏煙湖原在舒家的時候，那舒大奶奶就疑心她是狐狸精變的，連舒大爺都弄不清她的來歷，說要防備她呢。”
封十四娘大驚：“果真有這話？像舒將軍舒大奶奶那樣經過大世面有學問有見識的人都有這些話說，敢情這事兒竟是真的了。我說煙湖怎麼那麼俏呢，那眉眼兒長得，畫兒裡畫的也沒那麼養眼，一個凡人，哪里長得出那狐媚樣子來，原來果然是個狐狸變的。倒不知她來我們這醉花蔭，是福呢是禍。”
從這以後封十四娘便把這狐精之疑常存心中，若說把夏煙湖攆了去，斷然捨不得；但既存了這個心，再怎麼看煙湖，或行或坐，舉手投足，乃至一顰一笑，都覺別有深意，不似人類。漸漸的夏煙湖為狐仙所幻這個話兒竟不知怎麼傳了出去，傳得沸沸揚揚的，行里姐妹和客人竟大半知道。有那好奇的，越發要為夏煙湖吃局擺酒，送頭面首飾，屋子裡滿堂傢俱以及皮裘錦襖，都由迷戀她的客人買來，但若說真正做恩客，卻到底沒有幾個人狠得下心。那煙湖也不甚巴結，只消消停停地做個清倌人，有酒便吃，有局便去，雖不會唱，亦不大肯說，人們也多半不同她計較，也不敢很與她鬧，她倒也落得清淨。
這其中叫局最頻的自然要算賴大帥龐天德等一干狐朋狗友，龐天德原以為賴福生惦記夏煙湖已久，既見煙湖果真出來堂子裡掛牌開局，必然要頭一個做恩客的，先還不敢十分兜攬，惟恐賴帥吃醋。及見後來見賴福生形容平常，有時他自己叫別的局，倒慫恿人家叫夏煙湖，似乎只要局中有煙湖這個人便可，是誰叫來並不在意。時日久了，漸摸透大帥心思，便不再避諱，但凡吃酒，只要賴福生不叫夏煙湖，他揣度著大帥心思，自己頭一個必然是叫夏煙湖的局。他猜明白這一點，別的人諸如崔子云等熟客自然也都猜度明白，也都搶著叫夏煙湖為賴大帥湊趣。因此只要有酒席，席間有賴大帥就必有夏煙湖，然而煙湖卻往往不是賴福生的局，也仍然沒有一個真正登堂留宿的恩客。夏煙湖雖然吃酒應局，但對任何人都是淡淡的，不遠不近，人家把她往冷裡擱擱，她也並不巴結，人家往緊裡做她，她反倒有些拿搪，客人們都說她心深似海，大概是必定要撿個高枝兒才肯落的。
一日崔子云同龐天德在翠袖處喫茶，便悄悄地問他：“你同賴大帥走得近，可知道他肚子裡到底揣著什麼主意？若果然對夏煙湖有情，何不認認真真做她一回，吃了這杯開苞酒？總不成是怕瞿無鳳吃醋吧？”
龐天德搖頭說：“你別看大帥原來對瞿無鳳熱乎，自替她開了苞後，倒也不過那麼著。銀錢是花了不少，去的反倒不如從前頻，而且除了瞿無鳳外，他也一直有做別的倌人，並不單只瞿無鳳一個。你是知道的，大帥吃酒，通常定要叫三四個局才暢意，又沒常性，這一帶堂子裡的倌人，十個總有九個應過他的局，他是既喜歡玩老的，又喜歡嚐新的，他會怕誰吃醋？至於為什麼不肯做夏煙湖，我跟了大帥這許多年，竟也忖奪不透。私下里倒也問過幾句，聽那意思，並非對夏煙湖無情，倒是頗在意狐妖之說。”
翠袖正在一旁侍候吃煙，聽了這話好笑，插嘴道：“像賴大帥這樣的武行也怕狐狸精？”
龐天德笑道：“這你就不懂了，越是行軍打仗舞槍弄棒的人越是講究忌諱呢。他們槍裡來炮裡去，若不是有些護身的法寶，比常人多幾個心眼，他就活得了命做大帥了？出生入死，都是從這小心二字上來。賴大帥表面豪闊，骨子裡其實最是小心的呢。”
崔子云點首領教，向翠袖道：“你媽怎麼說？可是一心想做成賴大帥這門親事？”
翠袖道：“我媽有什麼可說的？還不是誰的銀錢多就想著誰做女婿。你要肯出大洋，說不得我媽也是願意的。”
龐天德撫掌笑道：“你媽縱然願意，你不願意，你媽也不敢做這牽頭的。這堂子裡走動的老客人誰不知道，醉花蔭的翠袖姑娘厲害的咧，連媽媽也收服了。你問問崔大爺有幾個膽子，就敢窩裡反，做起夏煙湖來了？”
崔子云摟著翠袖道：“她倒不是厲害，是真正可人心，百里挑一，不對，是千里挑一，一萬個里也挑不出一個來。夏煙湖模樣兒雖俏，可是不肯應酬巴結，這就無情無趣得很，說到善解人意四個字上，就遠遠不如我們翠袖倌人了。何況又是一雙大腳，哪裡比得上我們翠袖的三寸金蓮？”
龐天德聽了，眼睛便向翠袖裙下睃過去，翠袖羞得趕緊將腳一縮。龐天德不依，眼睛看著崔子云道：“貴相好的這雙金蓮，我是久聞其名未聞其嗅，像你崔老爺把玩欣賞的艷福我是不要想了，看一眼的緣份總還該有吧？”
崔子云笑著，便捉過翠袖來偏要提起她的裙角，翠袖又偏不肯。正在廝鬧，聽得外面一片聲響，喊著：“舒二爺來了。”
龐天德忙說：“先請過這邊來。”一邊又向崔子云笑道：“這舒容倒是我教壞他了，自從那次帶他來了一次，他迷戀起桃枝兒來，竟然一天不落地只管往這裡走動，倒成老煙客了。”
翠袖趁機走開，迎出去招呼，稍傾帶了舒容桃枝兒進來，舒容便向崔子云龐天德拱手，桃枝兒走過來奉茶奉煙。
五人喝茶聊天，崔子云說：“難得人來得齊，倒不如打打牌，剛好消遣。”龐天德也說好，舒容有些為難，只說不大會。翠袖說：“什麼要緊，叫桃枝兒替你看牌好了，她於這上面倒是精通的。”舒容又說人手不夠，崔子云說：“我們三個加上翠袖，不剛好四個？”
翠袖沉吟：“我就算了，不如再找一位來，我還是幫你看牌的好。”
龐天德便說：“那麼去荷花里看看賴大帥在不在吧，他最是個富貴閒人，只要有局，不管酒局牌局，總是願意湊熱鬧的。”當時說定，便叫小子執了名片去荷花里瞿無鳳家尋賴福生。
一時小子去了半晌回來，說：“瞿無鳳說大帥並不在她那裡，另有牌局呢，不過說今天晚上大帥說好了在荷花里擺酒，請各位爺晚上一齊過那邊去。”
眾人聽了，只得做罷，便還是叫翠袖湊手，先打起來。到了晚飯時分，果然有外場送了請客條子來，一總請往荷花里吃酒。
崔子云問：“還有哪些人？”外場道：“還有舒二爺的令兄舒大爺，還有幾位，都是熟客。”
舒容聽到他哥哥也去，便有些不自在。龐天德知他心思，笑道：“既這樣，你不如先回家，會同令兄一起過來，我們見了面，也不說出今天下午在這裡見過你就是了。”
說得崔子云翠袖都笑起來。舒容也笑了，道：“就是這樣。”遂略用了幾樣點心，起身告辭。
桃枝兒依依地送出門外，叮囑著：“晚上吃酒，記得早點來叫。”
舒容點頭答應，打起轎子來，一溜煙回至家中。
舒培與田氏正用晚飯，見弟弟回來，皺眉問：“店裡一下午都不見你人影，又是去哪裡逛去了？”
舒容垂著袖子答道：“沒去哪裡，看店中沒什麼事，就往茶樓裡吃了回茶。”
舒培冷笑道：“喫茶不假，只怕不是茶樓，倒是醉花蔭打茶圍去了吧？”
舒容一聲也不敢回。
舒培又道：“今晚賴福生又要吃酒，請客條子送到店裡去，只是我很不願意同他過分走動，你且去一趟，見了他面，就說我身體倦乏，領他的情便了。”
舒容躊躇道：“賴福生的為人哥哥是知道的，最喜歡熱鬧，又好面子，講排場，他請客，最恨人家不捧場的。前幾天請哥哥，已經託病辭過一次，今天再辭，只怕不好意思。依我說，哥哥若沒什麼很重要的事，還是勉強去一趟的好，不犯著為這樣的事得罪了他。”說著不住給嫂子使眼色，意思讓她幫忙勸說。
田氏會意，便也溫言勸道：“做妻子的，哪有願意丈夫吃花酒的？不過我知道你不是那樣的人，我雖然不通，也知道這種場面上應酬，是沒辦法的。人家請你，你只管去；人家敬你酒，你便吃酒；只要不是自己一頭扎進花窟裡就好了。”
舒培便拿眼睛望著弟弟說：“你嫂子這話說得明白，只是你可聽明白了？”
舒容滿面羞愧，低頭稱“是”。
舒培又道：“我近日聽說你往醉花蔭去得很是頻密，可正應了你嫂子這話：一頭扎進花窟裡去了。想咱們這樣人家，既沒有那樣家風叫你浪蕩，也沒有那些銀錢供你揮霍，恰好到了節下，你不如早些把局賬開消了，以後不要再去了。”
舒容聽了，直如五雷轟頂一樣，半晌不言語。
舒培度其形容，知道是不捨得，越發訓斥道：“我已經替你相中了一個人家，林家小姐知書達禮，堪為良配，講定日子就要嫁娶的，你再荒唐下去，成什麼樣子？若是做壞了名聲，還有哪家的閨女肯嫁你？醉花蔭那種地方，不是你我這樣的人家常來常往的地方，桃枝兒的局賬，我明天就叫管家替你去開消了，索性你連去也不必去，從此就甩開手罷。”
舒容心裡直如煎鍋滾水一樣，哥哥講的話一句也聽不進去，滿腦裡只是桃枝兒的音容笑貌，想著今晚吃酒叫局就是最後一面，真比死了還難受。哭喪著臉，一聲也不言語，只侍哥哥用過飯，換了衣裳，兩兄弟打了轎子一路往荷花里來，直到入了座，形容仍是呆呆的。
賴福生一見了舒培，便死活往首席上拉，說道：“我帶兵打仗這些年，百戰百勝，只在你手裡吃過一次虧。你是我生平第一個生死對頭，就是我生平第一個敬佩的人，這首席你要不坐，別人是再不敢坐的，他坐了，我一槍崩他下來。”說得滿席的人都笑了，也都勸舒培首席上坐。
舒培見這樣說了，只得告了罪，坐在首席。眾人便寫起局票來，也有兩個的，也有三個的，知賴福生喜歡熱鬧排場，都少不得湊趣。惟舒家兄弟疏於此道，舒容仍然只是桃枝兒一個，舒培意思卻是不想叫局，賴福生如何肯依，道：“你不叫，我要替你做主了。”
龐天德道：“我想起一個人來，包他滿意。”便替舒容髮下局票去。賴福生湊上來看了，不禁一笑。舒培也好奇，伸頭過去看了，卻是夏煙湖，倒是心裡一動。
崔子云道：“說起夏煙湖，人人都說夠特別，卻又說不出她究竟特別在哪裡。依我說，最特別是出局進門的那一瞬，真個出局如出場。”
賴福生聽了不懂。龐天德笑著邊打手勢邊解釋：“是那樣的，夏煙湖雖說是做了倌人，可是活得太過隆重，每次出局都像是戲子上戲似的，進門前要靜靜站上一站，彷彿在聽鑼鼓點兒，然後才這樣地一抬頭，自己打了簾子進來——這也是她與眾不同的一點，從不許丫頭代打簾子。”
崔子云又道：“被你這樣形容起來，我倒想起另一個譬喻，她不像是戲子上戲，倒像是英雄赴義。她是把這打簾子當作一種儀式的。”
眾人聽了，都讚嘆稱道。舒培默默聽著，心裡不知是什麼滋味。
原來自煙湖失踪後，舒培也曾打聽尋找，尤其發現她竟然盜走了自己收藏留念的一把胡帥遺刀，更覺擔憂，生恐夏煙湖拿去尋了短見。不料過了幾日，舒容帶回消息來，說：“大新聞。哥哥嫂嫂可知道那夏煙湖哪裡去了？竟是往醉花蔭做了倌人。”說得舒培田氏一齊愣住，都問：“消息可靠嗎？”舒容道：“我一雙眼睛親自看到，可會不可靠？”舒培當下怔怔的，也忘了尋拿弟弟尋花吃酒的錯兒，只反來覆去說：“我一直說這丫頭有造化的，不想竟然自甘墮落，做了倌人。難道我家竟是那刻薄下人的？她要走，好好地說也就罷了，何以竟不告而逃，又是逃去了那般的所在？”當下把素日看重煙湖的心冷了半截，索性連這個名字也不願提起。舒容因哥哥痛恨煙花一道，又怕說多了暴露自己往醉花蔭走動的秘密，此後更禁口不言夏煙湖種種。而舒培又一向少往煙花巷裡來，因此雖然夏煙湖名頭一日大過一日，舒培竟是半點不知。今日聽到眾人都議論煙湖，述其行止，卻又與自己素日熟識的煙湖既相似又陌生，倒有種人隔天涯的恍惚之感。
當其時，忽聽外場報說：“荷花里翠袖倌人，桃枝兒倌人，夏煙湖倌人來了。”
原來煙湖翠袖桃枝兒三張局票都開到醉花蔭，離荷花里又近，又是一早說好的，因此三姐妹連袂第一個到了，打扮得春風秋月，各自不同。
舒培留心打量夏煙湖，果然最後一個進來，只見她釵環璉佩，一色純銀，並那裙帔鞋襪，也都走的素淨一路，雖身入風塵，卻毫無半分脂粉態，低額斂容，闔屋問一聲好，頭不抬眉不動，完全是大家閨秀的作派。不禁心下感慨，半晌無言。
賴福生正和龐天德划拳，見煙湖進來，令也忘了，眉開眼笑，合不攏嘴地招呼道：“煙湖倌人，咱們可是有緣，又見面了。人家見我們聚得這樣頻密，都還以為是我做你恩客呢，你偏對我冷淡，我倒是枉擔了虛名兒，白惹我們無鳳姑奶奶吃醋。”說得眾人都笑了。
煙湖並不接話，先向大帥施了一禮，然後過來坐在舒培肩下，溫柔沉默，悄然無語。
一時眾倌人陸續來到，便調起弦索，唱起曲來，自瞿無鳳唱起，依次輪往翠袖黃鶯鶯等，大家知煙湖不會唱，也不相強。惟有賴福生自夏煙湖進門，便一直留神觀察，雖然擺莊划拳屬他鬧得最響，眼角里卻始終吊著舒培夏煙湖二人，見他倆相與默坐，除進門時那一句循例問候外，這半晌竟無一句交語，因調笑道：“你們倒和別的客人不同，也不說話，也不敬酒，這恩客不像恩客，倌人不像倌人，要說也是主僕一場，竟無舊可敘？可是古話裡說的，'此時無聲勝有聲'呢？”
眾人原本奉承賴帥臉色，但凡他說笑，大家必附和一笑，龐天德哪肯放過這個拍馬的機會，立即便說：“舒兄若是無話可說，賴帥倒有一肚子的話要和夏姑娘敘舊的，要不這就轉局吧？”
賴福生故意板起臉道：“這可不行，都說龐天德包打聽，會做人，這拆散鴛鴦的事連我姓賴的也不肯做的，你這老小子倒下得去手？”
龐天德鼓掌大笑。舒培只得舉杯告饒：“各位要是誑我喝酒，我也無話可說，千萬別拿小弟打趣就是。”
賴福生道：“就是要你喝酒，你也叫了局，總有人肯代酒的吧？我們時常叫局，這代酒是無情義的；你難得叫局，這代酒倒是有情義的。”
眾人又是哄堂一笑。瞿無鳳扭著身子道：“我不來了，什麼叫我們代酒是無情義的？你以後要是再想我代酒，那是不能的了。”
舒培一杯酒舉在半空，聽了這話，喝又不好，不喝又不好，正是尷尬得很。
夏煙湖卻忽然站起來，從從容容自他手中接過杯來，望空道：“各位老爺都是知道的，夏煙湖原本是舒家的丫頭，若非舒家收留，幾乎就要餓死路邊的。這一杯酒，且不說代酒，且是我借賴帥的酒敬舒老爺一杯，謝謝當日收留為婢之恩，也當著眾老爺的面，求舒老爺饒了我不告而別之罪。”說罷，忽然雙膝跪倒，舉杯過頂，一仰而盡，然後恭恭敬敬磕下頭去。
舒培阻攔不及，受了夏煙湖一個頭，連忙拉住，再不肯叫她繼續磕下去。眾人見她這樣，也都唏噓敬佩，倒不好太做嘻鬧。賴福生看著，又觸動一番心事，不禁愣愣地出神。
一時席散，瞿無鳳鋪設了，問賴福生：“是抽一筒呢，還是就睡？”
賴福生道：“抽一筒罷。”
瞿無鳳便擺出煙具來，賴福生悶悶地抽著，彷彿滿腹心事，半晌不言。瞿無鳳心中忖度，到底不知他想些什麼，也不敢太過逼問，只好一氣捻了七八個煙泡供他享用。
昏黃的煙燈下，兩人默默對著吃煙，都是一聲兒不響。忽聽得窗外幽深巷子裡已經敲過了三更，瞿無鳳委婉勸道：“時候不早，再吃完這一筒，便睡罷。”原想等他過足了癮同歇時再慢慢地問他，不料賴福生抽至半筒，忽然擱下煙槍道：“我還有事，要出去一趟，今晚不睡在這裡了。”
瞿無鳳大驚，仔細回想整晚吃酒擺席，自思並無得罪他處，何以忽然變色，委委屈屈地道：“已經這般晚了，你剛在我處吃了酒，卻要轉席，可不是不給我面子？”
賴福生冷笑道：“倌人若也要講起面子來，也不要做倌人了。我只替你們留面子，也不要做客人了。”
瞿無鳳見這話說得刻薄，由不得紅了眼圈，又不敢十分委屈，便賭氣不肯深留，任他自去。