貢瓦爾·拉爾森夜裡十點半離開位於國王島街警察局的辦公室時，壓根兒沒準備成為英雄。畢竟，回到他位於波莫拉的家，衝個澡，換上睡衣睡覺又不是什麼了不起的事兒。貢瓦爾·拉爾森一想到他的睡衣就很開心。那是嶄新的、當天剛買的睡衣，他大多數的同事若聽到那件睡衣的價格，絕對不會相信。回家路上，他有點兒小事要處理，但估計最多花上五分鐘就可以辦完。他邊想著睡衣邊掙扎著穿上他的保加利亞羊皮外套，熄燈，用力關上門，然後離開。通往他們部門的老電梯一如既往運轉不暢，他狠狠地在地上跺了兩腳，它才又動了起來。貢瓦爾·拉爾森十分高大，不穿鞋也有六英尺二英寸高，體重兩百多磅，當他跺起腳時，效果相當可觀。
外頭很冷，還刮著風，夾雜著一陣陣乾燥的、席捲而來的雪，但他只要走幾步路就可以鑽進車子裡了，根本無需為天氣擔心。
他開車越過西橋，視線漫不經心地轉向左邊。他看到市政府的黃燈照在三個尖塔的金冠上，還有其他成千上萬個他無法確認的燈光。過了橋，他繼續直開到鹿角廣場，左轉上鹿角街，然後在錫湖地鐵站右轉。他沿著環路往南只開了五百碼左右就剎車停住。
這兒雖然位於斯德哥爾摩市中心，卻幾乎沒有任何建築物。
街道西邊，高低起伏的淑女公園迤邐鋪開，東邊則是岩丘，有一個停車場，及一座加油站。這裡叫盾牌街，但其實並不算是一條街道，只能說是一截兒路，那是都市規劃者在莫名的狂熱驅使下所破壞的眾多都市景觀之一，它原有的價值、原有的特性如今已蕩然無存了。
盾牌街是條彎路，長不及三百碼，連接著環路及玫瑰園街，有些出租車司機常來這裡，偶爾也有迷路的警車在這兒休息一下。夏天時，路旁繁茂的樹叢使這兒如同都市中的綠洲，儘管環路上很擁擠，而且火車就在五十碼外沿著盾怦街隆隆而過，然而一些童年並不快樂的當地中年人，仍然帶著酒、香腸及油膩的紙牌在樹蔭下不受干擾地打發時間。但是冬天就沒人自動上這兒來了。
然而，在一九六八年三月七日這個特別的夜晚，卻有人站在這條街南邊光禿禿的樹叢問差點兒被凍僵。他的注意力顯然無法完全集中，只是偶爾朝街邊一棟頗有年頭的木造兩層住宅望一眼。不久前，該建築物二樓的兩個窗口還有燈光，他也能聽到音樂聲、喊叫聲，及偶爾發出的大笑聲，但現在燈火已滅，唯一能聽到的只剩下風聲及遠處傳來的車聲。站在樹叢間的這個人可不是自願站在那裡的。他是個警察，名叫薩克里松，他衷心希望他能在別的地方站崗。
貢瓦爾·拉爾森下車，將外套領子拉高，氈毛帽拉低蓋住耳朵。接著，他就蹣跚地踩在泥濘的融雪裡，徑直穿過寬闊的路面，經過加油站。公路局顯然不認為這一丁點兒無用的街道值得他們浪費路鹽。房子位於前方約七十五碼處，略微高出路面，與馬路成銳角。他在屋前停住，四處看看，輕聲喚道：
“薩克里松？”
站在樹叢問的人打起精神走出來。
“壞消息，”貢瓦爾·拉爾森說，“你得再站兩小時。伊薩克松請病假。”
“真倒霉！”薩克里松叫了一聲。貢瓦爾·拉爾森打量了一下四周，面帶不悅地說：
“你要是站在斜坡上會好一些。”
“是的，如果我想把屁股凍僵的話。”薩克里松不高興地答道。
“那樣視野會好一些。有沒有觀察到什麼？”
薩克里松搖搖頭。
“什麼也沒有，”他說，“剛才上面舉辦了某種派對，但現在看來他們都躺下睡了。”
“馬爾姆呢？”
“他也一樣。他已經熄燈三個小時了。”
“他一直都一個人嗎？”
“好像是的。”
“好像？有人離開房子嗎？”
“沒看到。”
“那你看到了什麼？”
“我來以後，有三個人進去，是一男二女，搭出租車來的。我想他們是來參加那個派對的。”
“想？”貢瓦爾·拉爾森逼問。
“呃，不然要怎麼想？我又沒有……”
薩克里鬆的牙齒捉對兒廝打，連說話都有困難。貢瓦爾·拉爾森以嚴苛的眼光看著他，問道：
“你沒有什麼？”
“透視眼。”薩克里松苦惱地回道。
貢瓦爾·拉爾森為人嚴厲，對軟弱的人沒有同情心。身為一個長官，他人緣甚差，許多人都非常怕他。如果薩克里鬆對他稍有了解，自然就不敢這麼跟他說話了。但即令是貢瓦爾·拉爾森也無法漠視擺在眼前的事實：這個人又累又冷，接下來的幾個鐘頭里，他的情況以及觀察能力絕對不可能改善。他知道該採取什麼措施，但並不想因此就放過薩克里松。他不悅地哼了一聲，問道：
“你冷嗎？”
薩克里松乾笑了一聲，將結在睫毛上的冰擦掉。
“冷？”他語帶諷刺地說，“我感覺像是三個人一起擠在烈焰燃燒的火爐裡一般。”
“你是來辦事兒的，”貢瓦爾·拉爾森回道，“不是來玩兒的。”
“是的，對不起，可是——”
“你的工作也包括穿上足夠的衣眼，並偶爾走動一下，否則，一旦有狀況發生，你卻像個雪人一樣動彈不得，那麼事後追究起來……可就一點兒都不好玩了。”
薩克里鬆開始領會到他似乎話中有話。他笨拙地發著抖，滿懷歉意地說：
“是的，當然，那沒關係，可是——”
“那可是有關係得很，”貢瓦爾·拉爾森生氣地說，“我正好是這個行動的負責人，我可不希望整個行動被一個保安組的笨蛋搞砸。”
薩克里松才二十三歲，是一名普通的保安警員，目前隸屬第二區的市民保護組。貢瓦爾·拉爾森比他大二十歲，是斯德哥爾摩兇殺組的偵查員。薩克里松剛想張嘴，貢瓦爾·拉爾森舉起他巨大的右手，粗暴地說：
“廢話少說，謝謝。回玫瑰園街的警察局喝杯熱咖啡什麼的，半小時後精神抖擻地準時回來報到。馬上就去！”
薩克里松離開後，貢瓦爾看看手錶，嘆了口氣，自言自語道：“笨蛋。”
然後他右轉，穿過樹叢，開始往斜坡上爬。他邊爬邊哺喃咒罵，因為腳上意大利靴子的橡膠底很厚，在結冰的石頭上完全無法著力。
薩克里松說得沒錯，那片岩丘上沒有一處可以遮擋寒冷無情的北風，但貢瓦爾說這是最佳的觀察地點也是對的。房子就在正前方稍低的地方。那棟建築物或周圍發生任何事，都逃不過他的眼睛。所有的窗戶或全部或部分被冰所覆蓋，沒有任何燈光。唯一的生命跡像是煙囪裡冒出的煙，但是這些煙還來不及讓寒冷染上顏色就被風撕成碎片，像棉絮般捲入無星的夜空中。
岩丘上的貢瓦爾過一會兒就跺腳取暖，包在羊皮內襯手套裡的手指也不時作伸屈運動。在成為警察之前，貢瓦爾·拉爾森是名水手，起先是海軍裡的一般水手，後來改跑北大西洋的商船，無數冬夜在空曠的艦橋上站崗的經驗讓他學會了保暖之道。他也是這方面的專家，雖然現在他比較喜歡並且常常只是負責制訂計劃。在岩丘上站了一會兒後，他看到二樓靠右的窗後有火光微微晃動著，彷彿有人擦亮一根火柴點香煙或者看時間。他反射性地看了一下手錶。十一點四分。薩克里松已經離開崗位十六分鐘了。現在，他應該是坐在瑪麗亞警察局裡，邊喝咖啡邊跟沒值勤的警察抱怨，只是一段短暫的享受，因為再過七分鐘他就得動身趕回來了——如果他不想被罵得一佛出世、二佛升天的話，貢瓦爾·拉爾森悶悶地想著。
然後他想著此時此刻那棟公寓裡可能會有多少人。這棟老建築物裡有四戶住家，樓上樓下各兩家。樓上左邊住的是一個三十來歲的單身女子，帶著三個小孩兒，全都是跟不同的男人生的。他對那女人所知道的僅限於此，但這些也足夠了。在她樓下，也就是一樓的左邊，住的則是一對老夫妻。他們七十來歲，在這裡已經居住了近半個世紀，不像樓上那樣，老是換房客。老頭子愛喝酒，雖然年高卻不德劭，是瑪麗亞警察局拘留所裡的常客。樓上右邊住的房客也很出名，但他犯的是比周末喝酒鬧事嚴重得多的罪。他才二十七歲，卻已被判過六次刑，每次刑期長短不一。罪名從酒後駕車、破門行竊到人身傷害不等。
他名叫羅特，找那一男二女來開派對的就是他，現在他們把唱機關掉，也熄了燈，不是在睡覺就是在用別的方式享樂。那根火柴就是在這問屋子裡點燃的。
在這間屋子下面，也就是一樓右邊，住的是貢瓦爾·拉爾森在監視的人。他知道這人的名字，也知道他的長相。但說來奇怪，他並不知道為什麼要監視此人。
事情是這樣的：貢瓦爾·拉爾森一向被愛炒作的報紙稱為“兇手終結者”，但因為目前並無兇手可緝拿，所以他放下手頭的工作，外借到別的部門來負責這項行動。他們湊合著派了四名人員給他，並給了他簡單的指令：確保受監視者不會消失，不會出事，並且記下與他會面的人的名字。
他連是什麼案子都懶得問。想來不外乎跟毒品有關吧？現在幾乎任何事都跟毒品脫不了乾系。
到目前為止，監視行動已進行了十天，但受監視者除了曾召了一次妓女、上了兩次酒吧、每次喝下半瓶酒之外，什麼事也沒發生。
貢瓦爾·拉爾森低頭看表。十一點九分。剩八分鐘了。他打了個哈欠，舉起雙手在身體上拍打著。就在這時，房子爆炸了。