離開犀光齋後，蔡京已經決定暫時不去想這件自己能力範圍之外的事情了。就算是石越向皇帝告狀，皇帝也未必就會輕信一面之詞，隨隨便便在太府寺封賬封庫……而他原來指望的司馬光，卻在閉門謝客，連面都見不著。
“好睡慵開莫厭遲。自憐冰臉不時宜。偶作小紅桃杏色，閒雅……”
惠民河邊上，不知從哪家傳來歌女醉人的歌聲，沿河的街道上，穿著各色服飾的人來來往往，不時可以看到深目高鼻的番人用本族的語言交談著，蔡京做了多年的杭州市舶務，也略懂一些簡單的夷語，但這裡的番人太多，蔡京甚至分辨不出他們操的是哪族的語言。
身處這充滿“銅臭味”的熙寧番坊中，蔡京猛然感覺少了許多與士大夫們在一起的束縛，一直緊張壓迫著的情緒，竟也奇怪地慢慢放鬆下來。
這的確是一個能讓蔡京產生親切感的所在。
路過惠河民邊一座橋時，蔡京奇怪地發現許多乞丐在橋邊排著長長的隊伍，幾個身著奇怪服裝的番人在那里分發著炊餅。
“那些番人在做什麼？”
蔡喜見蔡京詢問，連忙笑著答道：“那是十字僧。大人看那邊，那些都是十字寺。”
“十字僧？”蔡京不覺搖了搖頭。除了道教外，無論是中國和尚，還是番人和尚，他都沒甚興趣。正準備移步離開，卻聽蔡喜又低聲說道：“大人，那不是桑直講嗎？”
蔡京一時沒反應過來“桑直講”是何許人，下意識地徇聲望去，卻見桑充國便正站在十字寺前面，他正奇怪桑充國怎麼會到十字寺來，移目去看他身邊——蔡京立時便被驚呆了！
在桑充國的身邊，跟著兩個小孩和三個中年男子！
蔡京並不認得那兩個小孩，卻認識其中一個穿便服的中年男子——御龍直指揮使楊士芳！蔡京的身體都不由自主地顫抖起來。
機遇？ ！千載難逢的機遇！
資善堂直講與御龍直指揮使、帶禦器械侍衛身邊的兩個小孩，還能有可能是誰？ ！
“大人？”蔡喜奇怪地望著蔡京，他還沒有來得及弄清楚發生了什麼事情，便見蔡京已大步向桑充國走去。
“這里便是番人的寺廟……”桑充國並沒有註意到蔡京，他的全部精力都集中到了面前的兩個小孩身上。
“番人和中國一樣，也有和尚嗎？”趙傭好奇地問道。
趙俟也睜大眼睛問道：“桑先生，他們也有道士嗎？”
桑充國笑著望著兩個孩子：“汴京的百姓，管這叫十字寺，管廟裡的番人叫十字僧。不過他們其實不是和尚。”
“為什麼？”
桑充國望著趙傭，笑著問道：“六哥知道和尚拜的是什麼菩薩嗎？”
“我知道，是佛祖。”
“那道士呢？”
“是老君。”
“正是。和尚拜的是西天的佛祖，道士敬的中國的老君，可見中國和西天的菩薩原本就不相同。海外的番國，有成百上千，各國都有自己的佛祖、老君，各有各的名字。契丹人就有天神地祗，天神是個騎白馬的男子，地祗是個駕青牛小車的婦人。海外的番人，像這個廟，就叫景教，自唐朝起，就從大秦傳入中國了，拜的菩薩叫上帝。不過，最近西湖學院有文章說，這個景教，在大秦並不得勢，如禪宗一樣，只是他們教派裡的一個分支，因為在大秦被別的支派陷害，才逃來中國。這也是番人天性殘忍好鬥，和我中華不同，大宋佛教流派並立，可大家都是拜佛祖，何曾要弄得你死我活……”
桑充國雖然耐心，說得也很淺顯，但趙傭與趙俟到底只是兩個小孩，聽得似懂非懂，也不耐煩，東望望西看看，只想進“廟”裡頭看看，但桑充國膽子再大，卻也不敢讓他們進十字寺。正想哄著二人離開，便見楊士芳與一個侍衛忽然閃到身前，擋在他與趙傭、趙俟前面。桑充國正不知發生了什麼事，便聽一個熟悉的聲音笑道：“楊兄，長卿……”他轉過頭去，頓時也怔住了：“元長……”
蔡京雖認識楊士芳，但楊士芳卻並不認得蔡京這小小的太府寺丞，見桑充國叫出名字，這才略微放鬆，用目光詢問桑充國。桑充國忙介紹道：“這位是太府寺丞蔡京蔡元長大人。”
“太府寺丞？桑先生，便是石越管過的那個太府寺嗎？”趙傭早在後面高聲問起。
桑充國一臉尷尬，回道：“正是。六哥好聰明。”一面望著蔡京苦笑。
桑充國自從擔任資善堂直講之後，與程頤的教育風格，便一而再再而三地發生衝突。程頤踏踏實實從啟蒙教起，每日除了教二人識字、背誦、書法外，便是和他們講一些道學家的處世倫理。趙傭、趙俟舉手投足，必要合乎於禮，否則便難免要挨一頓說教。程頤以布衣為未來的天子之師，雖然表面上淡然，卻越發地對自己要求嚴格，格外自尊自重，一心一意想要培養出一個聖明天子來，因此同樣也恨不得用聖人的標準來要求趙傭。而宋朝皇室教育也一向甚為嚴格，趙傭即使貴為太子，也不敢不聽老師的話，否則便是挨板子也是常有的事。搞得趙傭、趙俟對程頤非常畏懼。
而桑充國卻對程頤的所作所為頗不以為然。除了識字、書法外，桑充國每天不是給二位皇子講故事，就是帶他們做試驗，教的內容也並不限於儒家經典，甚至還悄悄帶他們出宮去大相國寺聽說書。在桑充國看來，以趙傭、趙俟的身份，能夠真實地了解大宋是如何運轉的，比什麼都重要。他也是有幾分癡氣的人，因為高太后吩咐過楊士芳等人，要一切都聽二位先生，於是桑充國竟不管不顧地，隔三岔五便帶著兩個小孩在汴京到處亂逛。到馬行街桑家的店子裡看人家怎麼樣做生意；悄悄到白水潭看學生辯論、競技；去汴河邊上看太平車、浪子車運貨……也虧得這時朝中亂得一塌糊塗，沒有人有心思理會他。
不過夜路走多終遇鬼。他終於在熙寧番坊，被蔡京遇上了。而且，還是在一座十字寺前面！桑充國再書生氣也知道，帶著儲君、皇子去十字寺，這是一樁什麼樣的罪名！
但蔡京卻是個知情識趣的人，他彷彿全然不知道趙傭、趙俟的身份，只抱拳笑道：“不料與長卿、楊兄在此巧遇，真是有緣。”
“巧遇，巧遇。”桑充國尷尬地笑著，見蔡京並沒有揭穿他的意思，不由放下心來，一面問道，“元長如何會在這裡？”楊士芳卻只是退到一邊，並不搭理蔡京。
蔡京也不以為意，笑道：“我聽說西湖學院將被中香爐改造了，和他們新研製出來的旱羅盤裝成一起，造出了新式羅盤，特意過來看看。”
趙傭與趙俟不知道羅盤是什麼東西，但聽到“被中香爐”，卻是極熟悉的。那是一個圓形多孔的銅殼，裡面放著香爐，放到被褥中，無論你怎麼滾動，香爐永遠都是常平狀態，半點爐灰都不會灑出來。在禁中大內，這是趙傭兄弟平常最喜歡琢磨的玩具。兩兄弟曾經想盡辦法想把爐灰弄出來……這時候聽蔡京提起，便都以為是什麼有趣玩意，二人早已高聲叫道：“桑先生，我們也要去看。”
桑充國心裡也極想去看看，但想到要和蔡京待在一起，又覺得到底不怎麼穩當，心中不覺猶疑，卻聽蔡京又笑道：“兩位小舍人真是天姿聰穎。長卿若是無事，何不一道去看看？好過待在這裡。”
桑充國見蔡京似無惡意，當下又看一眼楊士芳，卻見楊士芳無可無不可地站在一旁，低頭想了一下，終於還是點頭答應：“那就有勞元長帶路了。”
蔡京心中早已喜不自勝，卻不肯表露出來，一面領著桑充國等人往一家相熟的商行走去，一面笑著介紹沿途的風物和各國的人情。從學問淵博上來說，蔡京自是遠不如桑充國的，但在熙寧番坊，蔡京卻遠比桑充國熟悉，他說話也比桑充國風趣，並不見得如何拍馬屁，卻總能講些各國的故事，逗得趙傭與趙俟一路哈哈大笑。桑充國以前與蔡京相交不深，總覺得他過於圓滑，但經過這一路交談，卻發現蔡京善解人意，為人頗和藹可親，心裡的顧忌，早已不知不覺地拋到了九霄雲外。只有楊士芳始終不苟言笑，無論蔡京講多麼好笑的笑話，他的表情始終淡然不變，只有當眼神投向趙傭與趙俟時，才多了幾分溫和之色。
眾人很快便到了蔡京說的商行。蔡京主僕對於熙寧番坊的一眾奇珍異器，可以說是了若指掌。那西湖學院研製出來的新式羅盤，說起來其實也非常簡單——自從發明旱羅盤後，不僅宋軍廣泛配置，來往於宋朝的海船，無論是哪個國家的，都開始大量採用旱羅盤引導航行，但是羅盤在海上卻有很多不方便之處，比如至今仍然讓西湖學院頭痛的磁偏角校正問題；又比如船在海上行走，難免會有擺動顛簸——這樣就會讓羅盤的磁針過分傾斜，無法轉動……西湖學院便是從被中香爐得到靈感，用兩個直徑不同的銅圈，使小圈正好內切於大圈，再用樞軸將兩個圈聯結起來，然後用樞軸將之固定在支架上，將旱羅盤掛在內圈中，於是，無論船體怎麼樣擺動，旱羅盤始終能保持在水平狀態。
趙傭對這個常平架充滿興趣，不停地撥弄著銅圈玩耍；趙俟卻對一幅海圖產生了興趣，不斷地問這問那，蔡京知道桑充國也不會看海圖上的針路，於航海知識也所知甚少，便主動替桑充國解了這個圍，向趙俟說著出海航行的種種故事。
如此不知不覺間，竟已到了日入時分，眼見天色將晚，楊士芳這才催促著桑充國，將戀戀不捨的趙傭、趙俟帶回宮去。蔡京陪著桑充國一行到熙寧番坊外的一家酒樓前，那邊早有穿便服的侍衛套好馬車等候。桑充國卻並不同行，只目送著趙傭、趙俟上了馬車離去，轉身對蔡京笑道：“我約了呂與叔幾人晚上喝酒，未知元長能賞光否？”
蔡京聽說是呂大臨，亦不推遲，因笑道：“正要叨擾。”
桑充國見他答應了，卻並不坐馬車，只叫人牽來兩匹騾子，與蔡京各自乘了代步，二人邊走邊談，一行人反往固子門方向去了。
待桑充國與蔡京到城西北的固子門附近時，汴京已是萬家燈火。桑充國領著蔡京在金水河旁邊的一家不起眼的小酒家外下了騾子，蔡京遠遠便聽到從店中傳來大聲的喧囂聲。那店中諸人的聲音都不陌生，除了呂大臨，赫然竟有楊時、邵伯溫、賀鑄的聲音，蔡京在外面又留神聽了一會兒，竟然連王谷、段子介也在里間。一時間蔡京不由得有幾分猶疑，他知道王谷一直在暗中蒐集舒亶、呂惠卿的罪狀，對自己也寄予厚望，但蔡京卻因為不敢輕舉妄動，只是敷衍著王谷，這已經讓王谷開始心生不滿。此時見面，不免尷尬。而且他正是準備干大事的當兒，私自與臺諫官員交往宴會，萬一不小心流傳出去，畢竟也是授人以柄。然而他人已經到了這裡，此時若是抽身離去，桑充國臉上又不好看。
正猶豫間，忽聽到店內楊時醉醺醺地高聲說道：“桑山長這般做，我還是以為有欠謹慎……”
蔡京在外面聽到這話，猛然一驚，轉臉去看桑充國，卻見桑充國本已準備進去，這一時候卻是尷尬得緊，一隻腳邁出，卻是進也不是，不進也不是。蔡京心裡也極是納悶，他素知楊時、呂大臨都是程頤的弟子，在白水潭雖非桑充國嫡系，卻到底有師生的名分，程門弟子一向守禮嚴謹，從來連話都不亂說半句的。楊時喝醉，已是難得一見，竟然還藉著酒興臧否師長……這可真不知平日里積累了多少不滿，才能有這樣的場面。正奇怪著，又聽有人冷冷地駁斥道：“楊中立又有什麼高見？”聽聲音卻是賀鑄的。
“賀鬼頭你不知道玩物喪志嗎？兩位殿下正當衝齡，正是習性養成之時，約束著他們收心養性，受聖人之教都來不及，何況還是這般……此斷非教導賢君親賢臣遠小人之道……”
“是嗎？”賀鑄用譏諷的語氣說道，“世用兄，那天你怎麼說來著？”
他話音一落，店內就傳來一陣急促的咳嗽聲，又聽王谷支支吾吾地說著：“這……這……”
蔡京本想提醒店中諸人，但這時卻被賀鑄、王谷勾起了好奇心。他悄悄瞥了一眼桑充國，卻見桑充國也豎起了耳朵，顯然也想知道王谷說過什麼。便忍住沒有吭聲。卻聽王谷始終是支支吾吾不願意接話，反想著岔開話題。但賀鬼頭卻不肯罷休，冷笑道：“世用兄不敢說，那便我來說。世用兄可要聽真了，看我可曾添油加醋。”
便聽王谷乾笑了兩聲，只聽賀鑄高聲道：“據說東宮曾經得了一隻獵犬，很是喜愛，每日都要帶著玩耍。某日去資善堂，卻被程先生瞧見了。當日程先生便抓住東宮，從楚文王良犬、利箭、美姬三寵說起，講楚文王如何耽於享樂，不理朝政，幾乎成為昏君，他師傅保申又如何進諫，以先王之名鞭笞楚文王。楚文王如何醒悟，殺良犬、斷利箭、逐美人，終成一代明主……這般聲色俱厲，整整訓了一個上午，直到東宮被迫叫龐天壽殺了那條獵犬，方才罷休——中立兄，這事可是有的？”
賀鑄說到這裡，蔡京已經是皺起了眉毛，頗覺程頤小題大做。卻聽呂大臨已先笑道：“程先生不過糾君以正道，所謂防微杜漸，而東宮年紀雖幼，卻頗有納諫之資，這本是美談……”
“嘿嘿！美談？！”賀鑄肆無忌憚的笑聲中帶著明顯的不屑，“東宮雖然天資聰穎，但到底還只是個小孩——嘿嘿，我賀鬼頭人微言輕，我怎麼評論不足辱諸位之耳，但這事卻是傳到了司馬相公耳中的，當時司馬相公卻是說……”
“賀兄，你喝高了。”王穀不曾想賀鑄還真的如此口沒遮攔，心中暗悔自己多話，連忙想拿話岔開。但賀鑄話已說到這個分上，休說賀鑄不願意停住，連楊時、呂大臨也想听個明白了。楊時已高聲叫道：“賀鬼頭，你說，你說，司馬公怎生說？”
“嘿嘿！使人主不樂近儒臣者，正此輩爾！”
賀鑄的話一出口，頓時令店中安靜了下來。
“使人主不樂近儒臣者，正此輩爾！”蔡京在心裡又重複了一遍這句話，忽然發覺司馬光也並非那麼不近人情。他偷偷看桑充國，卻見桑充國神情中，也是大有知己之感。
但這句話，卻不是讓每個人都那麼聽著受用的。蔡京不用進店中，也知道楊時與呂大臨會是什麼樣的反應。雖然司馬光沒有直接批評程頤，但這句話無疑卻深深地刺傷了楊時、呂大臨的自尊心。要知道，這批評是出自他們非常敬重的司馬光之口！
但賀鑄尤不肯住嘴，還在繼續向楊時、呂大臨的傷口上撒著鹽，“聖人之道，是要使萬事合乎天理。如石山長所言，天理即是人情，人情即是天理。這才是聖學之大道。程先生所為，看著合乎禮教，卻離聖學之道遠矣；桑山長所為，看著離經叛道，但依我之見，這才是合乎天理人情的……”
“只恐未必然。”連呂大臨都有點按捺不住了，“人性本分兩種，天理之性，與生俱來，至善無疵，便如孟子所言，人性本善，按石山長所說，天理即是人情，皆無不可；然除了天理之性外，還有氣禀之性。氣禀之性，受後天影響，卻是有善有惡。若是養正於蒙，在人智愚未有所立之時，常以格言至論日陳其前，使人盈耳充腹，所見皆善，凡有不良之品行，皆及早糾正，則人性不難向善。若是自小所見皆不善之事，才學說話，便習穢惡之習，日月消鑠，還能有甚天理？還能有甚善惡？自古善教人者，最好要從胎嬰開始，其次則在啟蒙之時用力，關鍵便是防微杜漸，禁豫為要。是以漢昭烈才說，毋以惡小而為之。司馬公、桑山長，雖然皆是在下素所敬服者，但就事論事，此事還是程先生所為，才是正道。”
“道理說得好聽，但依區區之見，要是有人日日在我面前說著格言至論，用不著盈耳充腹，我早已避之惟恐不及。難道司馬公不知道要養正於蒙嗎？但教人向善，不是靠念經——和尚們整天阿彌陀佛，善哉善哉，卻見有幾個不偷吃酒肉？防微杜漸，也不能只靠著堵，大禹之時，便已知堵不如疏了……程先生見識不及司馬公、石山長、桑山長，高下之別，便在這裡了。”賀鑄言語中的譏諷之意更濃了。
“刻鵠不成尚類鶩，畫虎不成反類狗。效伯高不得，猶為謹敕之士；效季良不得，陷為天下輕薄子……”彷彿是受到賀鑄的刺激，連楊時也刻薄起來。
聽到這裡，蔡京已經聽出來雙方話中隱隱的火藥味——雙方的爭論不知不覺便已經升級了。他不免暗暗納悶，這其實不過是些小事，楊時又何至要這般發洩自己的不滿？賀鑄說話怎麼便如此不留情面？連呂大臨的語氣中，也似乎有著絲絲未能掩藏住的情緒……
但桑充國卻已經開始後悔自己沒有及時制止住這場爭論了。
在白水潭學院，石越、桑充國、沈括等人代表的石學，與二程代表的理學，一直是兩個影響最大的學術派別，平素便辯論不斷。雙方的確有很多的共同點，比如二程主張“格物致知”，主張萬事萬物，都要弄明白它的“所以然”，這些主張與石學的主張調和之後，便成為白水潭學院一切生機與活力的基礎。但在很多問題上，雙方卻多有分歧。比如二程繼承張載的主張，修正孟子的性善論，將人性二分，得出天理與人欲兩個命題，主張發揚人性中善的一面——即“天理”，而抑制人性中惡的一面——即是他們所說的“人欲”；而石越、桑充國則從孔子的思想中找到論據，主張天理即是人情，人情即是天理，實際繼承的卻是揚雄的“性善惡混論”。孟子與揚雄本來都是當時學者很重視的兩個思想家，以石、桑與二程的地位，雙方的主張各有道理，在宋朝思想界，也正好鬥了個旗鼓相當。
但這種學術上的分歧，最終還是不可避免地會影響到人事上來的。在最初的階段，雙方矛盾還小，加上程顥性格溫和，在白水潭威望極高，有了他在，自然不足以生出什麼是非來。但到了熙寧十七年，兩派人物不僅在學術上歧見日多，平時共事，也難免因為種種問題發生小的摩擦，矛盾已是越積越深。而這時大程病重，眼見來日無多，在明理院，由於性格的原因，卻是程頤的學生不服桑充國，桑充國的學生也一貫看不起程頤，裂痕已經接近公開化。
而桑充國、程頤同為資善堂直講後，在教育太子的問題上，桑充國和程頤也發生了直接的衝突——早在白水潭時，與程頤的因材施教、耐心細緻一樣出名的，便是他對學生的嚴厲，這種嚴格甚至到了苛刻的地步，正因如此，讓很多如賀鑄這樣的學生極不喜歡他；而也許是受到石越的影響，原本只會閉門讀書的桑充國，教育學生時，卻更加善於循循誘導，鼓勵學生自己去思考、實踐，對待學生，因為年紀的原因，也常常缺少“師道尊嚴”，有時候寬容得近乎放縱，甚至經常讓人感覺他有點護短的嫌疑，同樣，這樣的教育方式，也讓不少學生腹誹。在白水潭的時候，雙方風格不同，倒並無多大的關係，畢竟白水潭學子數以萬計，教授們風格各異也是正常的。但當二人教的學生突然只有兩個小孩的時候，這種風格的迥異，卻不免讓彼此都對對方滋生強烈的不滿。只不過程頤向來是主張練涵養功夫的，而桑充國又一直主張兼容並蓄，縱有什麼不滿，也只是藏在心裡，從未表面化過。
不料桑充國最擔心的事情，終於還是發生了。而且，還是發生在他眼前。
楊時、呂大臨都是程頤的得意門生，司馬光對程頤的評價，賀鑄的譏諷，總是不可避免地會傳到程頤與他的其他學生耳中的——就算楊時與呂大臨不說，但這裡再小，也是一個酒店，賀鑄更是有名的大嘴巴……程頤或許不會說什麼，但他的學生們卻會更加感到委屈與不平；而司馬光的傾向性與特殊地位，也許只會加深他們的這種情緒……然而，他們的不平，結果也只能換來桑充國的學生們更加刻薄的譏諷。
這無疑不利於維持白水潭的良好氣氛。
桑充國雖然不再擔任白水潭的山長，但白水潭在他心中，卻始終佔據著最重要的位置。他當然不想白水潭受到任何傷害。
他這時候，根本意識不到這種裂痕的影響遠遠超過了白水潭的範圍。桑充國的學生也好，程頤的學生也好，他們中的大部分，最終都會進入仕途。這裂痕不會因為他們考上進士而停止。而另一方面，對於舊黨來說，這也不是一個好消息。舊黨青壯派的佼佼者中，二程的學生佔據了相當的部分。他們與司馬光的政見也是素有分歧的，司馬光對他們老師的評價流傳開來後，會引起什麼樣的反應，沒有人可以預料到……
“原來在這裡……人言汴京最好的美酒都在固子門，長卿可知道固子門最好的酒又在哪一家？”蔡京忽然笑著高聲問道。
桑充國怔了一會兒，才知道蔡京是為自己解圍，因笑道：“我卻不擅此道。”
蔡京並肩與桑充國一道緩步向店中走去，一面笑道：“原本我也不知道。不過這次秦少游離京前，卻帶我去了一個好所在——便離此處不遠，叫畢三家，是專賣葡萄酒的，我平生竟是再沒有嚐過比那更香醇的美酒……”
桑充國勉強笑道：“秦觀自是極熟悉這些事的……”
二人在外面這麼一說話，店中立時便安靜下來，過了一會兒，店中眾人早已迎到了店門口。王谷遠遠便笑道：“蔡元長只管胡說，也不怕掌櫃的逐客嗎？”
蔡京留神打量眾人，楊時、呂大臨、賀鑄猶自紅著臉，勉強笑著相迎；邵伯溫神色間也透著彆扭，段子介看起來卻是沉穩許多；倒是王谷看起來是鬆了一口氣。他心裡好笑，口裡卻笑道：“原來世用兄也在——我可不曾胡說，田烈武也在的。”
“田烈武？”一直沒有說話的段子介立時關心起來。
一面說著，一面眾人已簇擁著二人進了酒店——店中除了掌櫃與店小二外，卻再沒有別的客人，蔡京笑著坐了，才又說道：“便是田烈武，秦少游與田烈武是故交，他這次回京，田烈武陷在獄中，他還親自向皇上求過情來著。離京之前，他請田烈武喝酒，我卻是與今晚一樣，正巧碰上，吃了頓白食。”
“秦少游替田烈武求過情？”此時眾人都不願意再去觸碰剛才的話題，楊時這時候酒也已經醒了很多，心中亦暗生悔意，因聽蔡京提到田烈武，不由慨嘆道：“田烈武真英雄也。秦觀敢在皇上面前替田烈武說情，我等卻從未聽聞過，也令人佩服。”
“中立兄說得極是。”呂大臨想起如今的朝局，也不禁嘆道，“田烈武不過一介武夫，我等雖讀再多經書，相形之下，亦覺慚愧。可憐我輩屍位素餐，田烈武卻要被閒置……”
在座的都是聰明人，立時便聽出他話中之意。桑充國因笑道：“田君也閒置不了多久了。”
眾人不由驚訝地望著桑充國。桑充國卻不肯再多說，只是低頭喝酒。王昉從清河郡主那裡聽到消息，六哥雖然很早就升儲，但因為年紀小，一直沒有設置東宮官。皇太后、皇帝準備給太子陸續配齊東宮官，按祖宗舊制，同主管左、右春坊事，歷來由武人擔任，同主管左春坊事自然是楊士芳的，同主管右春坊事，高太后卻親自挑中了田烈武。不過這等大事，尚未公佈，桑充國此時身為資善堂直講，又怎麼敢亂傳？
他既不願說，眾人也不好追問。但店中諸人都知道桑充國平素是最不肯亂說話的，這裡幾個人，或者與田烈武有舊交，或是同情田烈武的遭遇，這時聽說他這麼快就將被重新起用，無不替他高興。楊時將手中的酒一飲而盡，高聲呼道：“果真如此，真是痛快！朝廷畢竟不肯令忠義之士抱屈！”
“這一杯酒，我也喝了！熙寧十七年以來，汴京城里烏煙瘴氣，難得有件能令人開懷暢飲之事。若有朝一日，能將狐狸豺狼一掃而空，便是醉死，我也樂意！”呂大臨卻始終無法忘記時局。
“與叔慎言。”蔡京卻生怕惹出什麼婁子來，落個“怨謗”的罪名，連忙好意提醒。
“怕什麼？！”呂大臨本來心裡就不痛快，想著時局更是痛心疾首，這時被蔡京一說，反而更加高聲，“叫皇城司的察子去彈劾我啊！我沒什麼好怕的……我只恨不能與司馬公休一起被關進御史台！今日國家之害，莫過於皇城司！今日國家之害，莫過於皇城司！”他越說越是激動，說到最後，幾乎已是高聲叫嚷了。
蔡京見他如此，也不敢再勸。自從石得一勾當皇城司開始，皇城司已經積累了太多的怨恨。蔡京打量眾人，卻見各人都只是默默喝酒。其中段子介的臉色，尤為難看。他心中一動，猛地想起段子介現在的職位，不由也是呆住了。
聽到呂大臨痛罵皇城司，段子介此時的心情真是鬱悶之極。他自衛尉寺丞離任後，便被調離了軍法系統，進入樞密院在京房，擔任同知事。在京房是個極重要的部門，不僅主管京師及附近諸路的防務、軍政，而且還兼管益州路的防務、軍政。在益州平叛的當口，尤其是個很有權力的部門。所以，除了知事外，在京房的同知事就設了四位。而段子介主管的，正是開封府殿前司以外所有軍事力量的軍政事宜。而在名義上，皇城司不隸屬於殿前司，反而隸屬於樞密院在京房。也就是說，段子介品秩雖然不高，卻是皇城司的“現管”。
然而在實際操作上，休說是他一個小小的在京房同知事，就算是樞密使韓維，也拿皇城司無可奈何。
從表面上看，段子介早已不是當年的段子介。他投筆從戎，考武進士，原本是想立功疆場，但這雖是風雲際會之時，與他一道考上武進士的薛奕、吳安國、田烈武、文煥也都建立了赫赫功名，他卻偏偏進了衛尉寺當軍法官。外任陝西，結果與他共事的向安北死於非命，高遵裕雖然被貶，但今年卻又重新被起用。其實在做衛尉寺丞之時，段子介便已經見到太多的不公——妥協、交易、不了了之，這樣的事情數不勝數，段子介不知道為此做過多少鬥爭。衛尉寺對於嚴肅軍隊的紀律，的確起到了很大的作用。但是衛尉寺有太多管不到的地方，幻想單憑著一個衛尉寺，便能建立一個公正的軍法體系，無異於癡人說夢。而且，段子介常常忍不住想，自己是用向安北的生命，換來了衛尉寺丞的官位。所以他終於還是忍受不了內心的痛苦，最終設法離開了衛尉寺，進入樞府。經歷過這麼多事情，段子介已經成熟很多，他本來希望自己能和別人一樣循規蹈矩，按部升遷，最終能積勞升到五品後致仕。但是，有些人注定不能與普通人一樣，段子介始終無法在面對不公正的陰暗面時，保持漠不關心的心態。
自己管不到的事情，他都不能漠然視之，何況，在名義上，他還是“應當”管得了的。
“三千多人……”段子介的語氣，彷彿是在自言自語。
“什麼？”蔡京沒有聽清，追問了一句。
“三千多人。”段子介抬起頭望著蔡京，苦澀地說道：“今年，不到一年，皇城司辦了一千多件案子，三千多人牽涉其中。現在審完的，只有三成，還有七成還拖著未辦。結了的案子，定罪的不到二成……相比而言，舒亶不算什麼。百姓不比品官之家，官司纏身，就算最後被判無罪，許多人家也已經被鬧得家徒四壁了……”
段子介如同白開水一般地說著，平平淡淡，聲音沒有任何的波動，但眾人卻聽到心裡發緊。蔡京對百姓的生死並不關心，卻是一直盯著段子介的眼睛看，彷彿想從那雙茫然的眼睛中，看穿段子介的內心。
“皇上曾經親口說過，皇城司之設置，本只是為了防止兵變，最初只管軍政。但如今已有衛尉寺與職方司，這皇城司卻為何還要保留？勾當皇城司本來有四到七名，內侍與武官參任，互相制衡，為何今日皇城司之權力反集於一人之手，其餘幾個勾當只能唯唯而已？祖宗之法，皇城司本當受在京房轄制，為何今日在京房竟不敢以一紙公文至皇城司？”段子介自顧自地質問著。
“本朝制度周密詳備，本來皇城司不當存在，即使存在，也不能為惡，更不敢似今日這般為非作歹。”桑充國忽然接過了段子介的話，“但任何良法存在、發生作用，都需要有人敢去維護它。真宗之前，皇城司本可以四處探事，只因士大夫抵制，察子到了地方，便被綁送京師，甚至直接杖斃，真宗時遂下詔皇城司探事不准出開封府界，從此便成為定制……”
“桑山長說得極是。自古正進則邪退，邪勝則正退。今日奸佞能如此猖狂，是我輩之過。田烈武一介武夫，尚敢為國不惜性命；我輩卻只會斤斤計較得失利害……”呂大臨慷慨激昂地說著。
蔡京把目光移向王谷，卻見王谷也正在看著他，二人目光相接，互相苦笑了一下，各自轉過頭去。蔡京手裡端著酒盞，中指輕輕敲擊著杯麵，心裡翻來覆去地想著剛才那個冒出來的念頭——段子介是在京房同知事，他可以安排皇城司兵吏的輪調。太府寺左藏庫是大宋最重要的財庫之一，按新官制，左藏庫歷來都要由皇城司派出兩名親事吏監督，半年輪換……
如果……
蔡京又瞥了段子介一眼。如果段子介肯幫忙，又能找到可以收買的親事吏的話，他就可以看到左藏庫的出入賬目。有了這個賬目，蔡京就可以估算出方澤們挪用了多少公款……他又看了一眼王谷，倘若能夠得到司馬光的支持的話，果真大干一場，也不是不可能的！看看楊時、呂大臨，便是讓他們與呂惠卿同歸於盡，他們只怕也不會遲疑。
“舊黨也已經被逼急了。”蔡京在心裡說道，“必須要設法見一次司馬光！”