政事堂。
“前有某僧犯禁，蘇頌因蔣安之請，枉法徇私，縱之不問——僅此一事，蘇頌便難逃其罪！陳世儒人倫逆案，案情甚明，蘇頌又故意拖延，久不定罪，其心甚不可問，其辜負皇上、朝廷亦甚矣——下官自呂公著之子希績、希純家中，搜到二人寫給蘇頌之信稿數封，皆為陳世儒關說者，其詞更連及呂公著，由此亦可證實，此前有臺諫彈劾呂公著干涉陳世儒案，皆是事實！書信抄本在此，列位相公若道不信，可自讀這幾封書信……”
舒亶趾高氣揚地看著面前的幾位宰執——呂惠卿、王珪幸災樂禍，馮京、王安禮不置可否，範純仁、孫固則臉色鐵青地看著那幾封書信草稿的抄本。他心裡更加得意，可惜的是，司馬光不在這裡——舒亶在心裡遺憾地想。政事堂雖一般不參與案件的審理，卻有權過問一切重大案件，但司馬光因為自己的兒子也涉案，卻不得不迴避。不過，回不迴避其實無關緊要，正如政事堂過不過問也無關緊要一般。御史台是可以與兩府抗衡的機構，這樁案子舒亶早已上奏皇帝，是皇帝震怒，下令“窮治”，他才敢大膽抓人的。他從不在意政事堂的想法，現在更是有恃無恐。想到這裡，他不由看了一眼右邊的石得一，這個閹寺——他輕蔑地想道，皇帝命這個權勢熏天的石得一與他一道審理此案，但閹寺到底是閹寺，才進政事堂時辭色不遜，可被範純仁罵了一聲“賤奴”後，便被嚇得戰戰兢兢，連說話都不敢大聲了。舒亶當然明白其中的原因。兩府掌握著宦官升遷、懲罰的權力。所有宦官的升遷，都要經由兩府同意；兩府的相公們，甚至可以不經皇帝同意，直接將宦官流放——這是致命的懲罰，據祖宗之法，宦官有錯受到懲罰之後，便不可再复用了。所以，果真若給范純仁抓到把柄，哪怕石得一再有權有勢，只怕也抵不過政事堂一紙敕令。範純仁、孫固這些人，做出什麼事來都不奇怪。
但對於舒亶，他們卻無可奈何。御史的職責，就是糾繩百官，就是製衡兩府。
範純仁輕輕地將那幾封書信抄本放到案子上，抬眼看了舒亶一眼，緩緩道：“這幾封信稿，其辭曖昧難辨。”輕飄飄地給過評語後，又問道，“那司馬康又是緣何事得罪？”
舒亶抬頭迎視範純仁，見他黑黝黝的瞳子，閃著深不可測的光芒，不知為何，竟心中一凜，忙低下頭避開他的目光，道：“陳世儒的好友晏靖親口招供，他素與司馬康交遊，曾經向司馬康關說此案。”
“唔？”範純仁聲音突然提高，彷彿很驚訝地望著舒亶，問道，“僅此而已？”
“司馬康是否許諾晏靖關說陳世儒案，晏靖雖未招認，但司馬康也難脫嫌疑！”舒亶聽出了範純仁話裡的陷阱，“他若是清清白白，晏靖關說之後，便當將此事禀報朝廷。然數月以來，他卻隱瞞不語，焉得不令人生疑？司馬康是否涉及此案，背後是否還有權貴涉案，御史台自當窮究到底，查明真相。”
他一說完，範純仁尚未及說話，便聽呂惠卿說道：“憲台之設，正為糾察百官。若有官員犯法，上至宰相，下至青衣，御史皆得以法彈劾糾察，這是祖宗之良法。但司馬康之事，聽舒大人之言，卻不過是片面之詞，難保便沒有人攀污……”
“相公放心，下官自當查明真相。”舒亶向呂惠卿一欠身，卻用眼角瞥了範純仁一眼，一字一句地說道，“但在真相大白之前，非但司馬康嫌疑無法洗脫，下官亦已上表章彈劾司馬光，要請他避位待罪！”
“那是足下的事。”孫固寒著臉說道，“皇上是聖明之主，自不會為奸小所欺。孫某也不瞞舒大人——僅憑著這兩封信稿中子虛烏有之辭，便道呂公著涉案，難以令人信服！若有人想藉此妄興大獄，朝中君子尚未死盡，只怕不能輕易如願！”
“參政說得極是，今日主聖臣賢，若有人想欺上瞞下，弄權舞弊，下官亦以為絕難如願。”舒亶微翹著嘴巴，反唇相譏，“下官備位臺諫，管他是相公參政，親王戚里，只須得他沾惹罪嫌，便必定彈劾糾察，絕不容私。霜台大門，正為此輩而開！”說罷，對著眾人長揖到地，傲然道，“今日下官便就此告退。相公們若於案情還有疑問，行文至御史台，下官自當回文解釋。告辭了！”說完，又是團團一揖，竟揚長而去。石得一見他如此，也慌忙告退。
“小人得志！”孫固望著舒亶的背影，氣得“啪”地一掌擊在案上，抖著鬍子道，“列位，我要即刻求見皇上，諸公有谁愿意同往？”
“孫公且少安毋躁。”王珪聽說舒亶要彈劾司馬光，他素來痛恨司馬光，心裡痛快非常，這時卻故作姿態，假意勸解，一把拉住孫固的袖子，慢條斯理地勸道：“此事還須從長計議……”
呂惠卿也在旁勸道：“參政便是性急，舒亶雖沽名釣譽，但他如今所為，到底是挑不出甚不是來，所謂'清者自清'，司馬君實原也無甚要緊的。況且皇上正要倚重於他，豈會許他便此避位？如今皇上聖體違和，為人臣者豈好便為這捕風捉影之事，到皇上面前吵將起來？依我之見，便讓舒亶去查，清者自清，難道便真能讓他冤枉了去？查清楚了，司馬君實才能自安……”
他張口“清者自清”，閉口“清者自清”，馮京、王安禮亦點頭稱是，孫固轉頭去看範純仁，卻連範純仁也默然不語。他不由冷笑道：“受教了。然我豈不知'清者自清'？但我亦知這世上，還有'鍛煉成獄'！諸公既不願去，我亦不敢勉強！”說罷，一抱拳，亦揚長而去。
範純仁目送孫固怒氣沖沖地離開尚書省後，因這日並非他當值，亦起身告辭。他也無心去刑部，便徑直回府。
範純仁對舒亶頗為了解，熙寧十七年的臺諫中，舒亶是惟一的“省元”，宋朝最重進士，雖然近年來亦提倡“文武並重”，但習慣非一朝可以改，進士及第依然在人們心目中被看重，舒亶為禮部試第一名，那種無形中的優越感，亦使他與旁人不同些，他在御史台，素以敢於任事、不避權貴而聞名。而除了膽大包天、無所畏懼之外，舒亶還極擅長羅織罪名、拷掠訊問，凡經他過手的案件，定是窮究到底，涉案之人，無論輕重，一個也不會放過，被許多人視為“酷吏”。因此，舒亶也素為舊黨所不喜，而舒亶同樣也不喜歡舊黨士大夫，倒與呂惠卿走得極近，常被人視為“親附”呂惠卿。但在範純仁看來，舒亶與呂惠卿的確一居臺諫，一在“政府”，互通聲氣，互相支援，但舒亶倒未必便可視為呂惠卿的黨羽那麼簡單。
因此，陳世儒案既然落到他手中，後果實不堪設想。陳世儒夫婦固然罪大惡極、死不足惜，但偏偏他夫婦都是宰相之後，陳、呂兩家親屬姻戚多為朝士，呂家更是當世少有的名門望族之一，舊黨重臣罕有不曾與呂家有瓜葛的——舒亶碰上了這麼一個大案，正是揚名立威之時，自不會輕易收手。但更讓范純仁憂心的是，這種可能傾動朝野的大案，以皇帝之英明，又怎會隨隨便便發到舒亶這樣的“酷吏”手中？就算舒亶與呂惠卿是沆瀣一氣的，這事後面有呂惠卿的操縱，但即使是皇帝得了風疾，範純仁亦不相信呂惠卿當真便能操縱皇帝。舒亶也罷、呂惠卿也罷，皆不足慮，但如若不是皇帝錯估形勢，誤用舒亶，那才真是出大事了……
他滿腹心事地回到家中，也不更衣，便將自己關進書房中，範府的家人也都習以為常，並不敢打擾。只由得他在書房中反复研讀陳世儒案的捲宗，尤其是那些奏摺後面的硃批。
皇帝的語氣是不加掩飾的憤怒。 “禽獸行”、“負朕”、“罪惡滔天”——這樣語氣激烈、讓人觸目驚心的詞，舉目可見。但范純仁從這些批復中反复揣度，皇帝的一腔怒火，大多竟是針對蘇頌的。也許皇帝真的認為蘇頌徇私枉法。此外，對呂公著的惱怒也溢於詞表——雖然即使從舒亶所說的案情來看，呂家真正大力周旋，為陳世儒、李氏求情的，其實還是李氏的生母呂氏，到現時為止，沒有證據表明呂公著一定知情，但呂家屢屢陷入醜聞當中，無疑會讓皇帝感到不快——呂公著因為族人在湖廣的弊案，剛剛被貶到大名府還沒多久！
但也就是僅此而已。皇帝並無一語及於司馬光，也沒有譴責蘇頌、呂公著結黨營私的意思——範純仁最怕的就是擔心皇帝想到“結黨”上面去。舊黨舊黨，雖然朝野都習慣於叫“舊黨”、“新黨”甚至是“石黨”，但無論是新黨還是舊黨，抑或是所謂的“石黨”，都是不肯承認的。皇帝雖然知道這些叫法，但也只是當成一種政見的劃分來看待，倘若真的以為皇帝就能認可朋黨公然存在於朝廷之上，那未免太天真了。皇帝才懶得分辨什麼“君子之黨”、“小人之黨”！石越這麼小心翼翼，又有大功於國家，一個捕風捉影的“石黨”，便令他被閒置這許多年。蘇轍也因為是傳說中的“石黨”，被皇帝睜隻眼閉隻眼地趕出了汴京……
更何況舊黨一向是以君子自居的。君子無黨。若“君子們”被皇帝認定為結黨，那“君子”也就成了“偽君子”……所幸的是，暫時還看不出皇帝有這樣的想法。
但他也不敢高興，誰能料到呂惠卿與舒亶不會往這個方向辦實這樁案子？然而……
坐在書房裡，範純仁越想越是煩亂，彷彿看見了無數的頭緒，伸手就能抓住，卻又找不到一個真正可靠的方法來解決這個問題。他信手抓起一支毛筆，蘸了蘸墨，在一張白紙上隨手畫寫著——才寫了十幾個字，範純仁便驀然停筆，怔怔地望著那張白紙上面的字——自己剛才隨手所寫的，竟都是“益州”二字！
“益州？”範純仁喃喃道，不由站起身來，卻不小心將一份報紙帶落到地上。他正欲俯身去撿，卻見那份《汴京新聞》上赫然印著：“昨日桑充國堅辭白水潭學院山長、《汴京新聞》社長……”他小心地拾起那份報紙，輕輕撣了撣上面的灰塵，自言自語地說道：“桑充國……”
書房外傳來一陣腳步聲，過了一會兒，便聽一個家人在門外禀道：“禀參政，石學士府上送來一封請帖。”
“唔？”範純仁快步走到門口，卻見那家人彎著腰，雙手捧著一封請帖高高遞上。他順手接過來看時，卻見上面寫著：
欲九月二日午間具家飯，款契闊，敢幸不外，他遲面盡。
右謹具呈。
八月某日。
觀文殿大學士、提舉編修敕令所石越劄子。
幾個時辰之後。御史台。
“押班是說石越給范純仁送了一封請帖？”舒亶陰著臉望著石得一，輕輕地磨著牙，“可知石越是哪天設宴嗎？”
“這卻查不到。”石得一搖頭道，“石越這回似隻請了範純仁一人。”
“範純仁回府後，也沒去見司馬光？”
“司馬府上一直閉門謝客，有幾個上門的賓客，都被趕回去了。”石得一啐道，“這個司馬十二，恁地不識人情。”
“押班卻是想錯了。”舒亶嘿嘿笑道，“他哪是不識人情，實是洞悉人情。”
石得一斜著眼看了一眼舒亶，尖著嗓子道：“舒大人，眼下不管司馬十二識不識人情，他家衙內的案子不坐實，將來卻要撕擄不清。石越不是好惹的，休看他不做宰相，在官家面前一句話，王正中就發配了。官家便是病著，每個月亦要見他幾面。如今不知怎的，倒將這尊菩薩也招惹來了……”
“押班與下官都是奉旨辦案，管得了他是哪尊菩薩！”舒亶不以為然地說道。
但石得一心裡卻是有鬼，呂惠卿要藉這案子誅除異己，舒亶要藉這案子揚名立威，各有自己的盤算；他石得一與呂、舒又非生死之交，犯得著平白無故為了這案子惹上司馬光？他卻是得了雍王的暗示，要他對舒亶睜一隻眼閉一隻眼，借刀殺人，將司馬光等一干重臣趕出朝廷。他自然不知道李昌濟替趙顥謀劃的如意算盤——在皇帝病危之前，將朝中黨爭推向白熱化，司馬光等人若被趕出朝廷，不僅將來他爭奪大位時少了許多強大的阻力，更重要的是，呂惠卿如此得罪天下士大夫，皇帝駕崩後，若不擁立新君，圖謀“策立之功”，只怕將要死無葬身之所，那時收買呂惠卿就容易了。待即位之後，再貶呂惠卿、舒亶，誅石得一，召回司馬光等人，那麼自然“天下歸心”，他的皇位就很容易鞏固了。
此時，石得一還在做著趙顥登基後，自己成為入內都都知，封節度使的美夢。
他心裡頭帶著這麼一件敗露就要抄家滅門的大事，難免便沒那麼理直氣壯。他的確只是睜隻眼閉隻眼，頂多只是誤導一下舒亶，讓他對皇帝的心意揣測得沒那麼準確，但卻始終是很不踏實的。他曾日夜侍候著皇帝，對皇帝的了解也比普通的外朝官員要多——石得一比誰都清楚石越在皇帝心中的分量。石越一席話就讓皇帝貶竄王正中，更是令所有的宦官都為之側目。更何況，雖然抓不到把柄，但宮中每個內侍都知道石越與一般的大臣不同，他在宮裡面也是有勢力的——李向安、王賢妃，都是皇帝身邊最親近的人，清河、柔嘉，又是皇太后跟前最親近的人。
所以，對於石越，石得一有一種發自內心的懼怕感。以往，他的靠山是皇帝，他自然不怕任何人，便如這回舒亶一樣——他也以為他最大的靠山是皇帝，但石得一心裡卻很清楚，他這回的靠山，卻並不是熙寧天子趙頊！他也不相信石越在這時節請範純仁吃飯，只是敘敘家常閒話。他一定是要多管閒事了……
“絕不能讓石越抓到把柄。”石得一在心裡想著，一面臉上卻堆出了笑容，又將身子向舒亶挪了挪，放低聲音，道：“舒大人，你我如今已是一條繩上的螞蚱，我也不鬧那些虛文，打開天窗說亮話吧——我們雖然都是奉旨辦案，公正無私，但自古以來，要公義，便難免會得罪權貴。蘇頌、呂公著父子、司馬康下獄，你我便回不了頭了。這樁案子若不能辦成鐵案，讓人無可挑剔，我一個內侍，刑餘之人，沒甚好顧惜，但舒大人的錦繡前程，只怕就此毀了。大人莫要小瞧了石子明，這當世有哪一個大臣，是官家每個月都要見的？官家連貶他都捨不得讓他出了京城，開國以來，有哪家大臣有這等體面？”說到這裡，他語氣微頓，又抱拳尖聲道，“司馬參政的衙內，若是舒大人拿不到證據，我看不如便就此放了。否則，還請大人體諒，咱家也只好如實禀報皇上……”
他這話將自己撇得乾乾淨淨，還隱隱帶著威脅之意，舒亶自然聽得出來。他沒料到石得一怕石越，便如老鼠見了貓一般。心裡又是鄙夷，又是惱怒，卻也發作不得。石得一畢竟也是權閹，又是皇帝派來的，舒亶心裡也明白，便如石得一所說，他的確沒有回頭路可走。蘇頌不必說，這回不論案子辦到哪一步，他最起碼都會被趕出汴京；但最要緊的，卻是扳倒司馬光、呂公著，最好連範純仁、孫固等人也搭進來，那才是驚天動地的大案子。
但要將所有涉案之人一一繩之以法，將他們的後台全部扳倒，若沒有面前這個閹豎的支持，卻是不可想像的。在皇帝面前搬弄是非，還不是全憑他一張嘴？
“押班放心。”舒亶連忙安撫著石得一，手指輕輕敲著案上的《汴京新聞》，笑道：“我自有辦法。來人！”
一個承差小吏連忙跑了進來侍候。 “你去給蘇大人、司馬公子、兩位呂大人等犯官戴上枷鎖，換間房。枷鎖要重，房子要小，要暗，按規矩，亦不能虧待了，仍舊安排一個獄卒侍候飲食起居。”舒亶毫不理會目瞪口呆的承差吏與石得一，繼續吩咐道，“自今日起，凡此案的犯官，皆不得離開牢房一步，吃喝拉撒，並在一房。該吃的、該喝的，依然照例份送去，但要全部倒在一個盆裡，用帶土的棍子攪了……”
“這……”承差吏微一遲疑，舒亶的臉便已沉了下來，厲聲喝道：“你聽清了嗎？”
“是！”
“還不速去照辦？！”
“是！”
望著那承差吏幾乎是戰戰兢兢地應命出去，石得一也忍不住小聲問道：“舒大人，這些人非同小可，用刑不得……”
“我用刑了嗎？”舒亶冷笑道。
“這……”
“押班可去查御史台的法例條文，我都是按規矩行事。”舒亶嘿嘿笑道，“押班盡可放心，這些人開口氣節閉口氣節，蘇武留胡十幾年，那種苦都吃得。他們受這點苦，便好意思自稱被'屈打成招'了？若傳揚出去，是他們自己抬不起頭，見不得人。皇上也不會因此怪罪我等——難道這御史台是給他們享福來的嗎？嘿嘿！我倒想知道，司馬康這公子哥兒，能撐得了幾天！”
但石得一離開御史台之時，心裡頭卻依然放心不下，終於又叫過心腹的隨從，低聲吩咐道：“加派人手，盯緊石府。”
但石府卻再也看不出什麼異常來。一連幾天，石越或者根本不出家門，見的客人也無非張三李四，無足輕重；或者就是攜家眷遊玩寺觀廟宇，繁華形勝。只有八月三十日這一天，石越受邀前往白水潭學院，與剛剛辭去山長未久的桑充國一道，替這一年畢業的格物院學生主持畢業典禮。下午，石、桑二人在白水潭觀看了一場精彩、激烈的馬球比賽。在這場比賽中，這兩年之間在汴京擁有最多支持者的“兵車社”，慘敗給來訪的洛陽“餘慶社”，極受歡迎的馬球手薛七郎不慎跌下馬來，左腿粉碎性骨折，從此退出汴京的馬球比賽——此事也成為次日最轟動的新聞之一，但卻不是皇城司所關心的事務。
甚至九月二日石越宴請範純仁，也只是虛驚一場。這看起來只是一場平常的宴會，汴京的官員士大夫們之間，幾乎每天都有類似的宴會，石越請的人不多，而席間眾人也閉口不談時局，宴會的主題是回憶當年石越與範純仁二人在陝西共事的經歷。
也許，石越只是想隔岸觀火。雖然心裡還是狐疑，但石越既然沒有任何行動，石得一也漸漸放下心來。
事情遠比想像的要順利。
先是司馬光與給事中呂希哲照慣例上表謝罪請辭，閉門待罪。皇帝雖然很快批复“不許”，但皇帝也已經騎虎難下。舒亶每日供給眾人的，都是豬食一樣的東西，這些人都養尊處優慣了，哪裡吃得下這個？蘇頌與司馬康還在硬抗，呂希績與呂希純卻已經熬不住了，二人自以為不是什麼大罪，頂多不過貶流而已，舒亶問什麼，他們就答什麼，一切供狀，連看都不看，便畫押具狀。於是，司馬康雖然死不認罪，但有了呂氏兄弟的供詞，他也沒那麼容易離開御史台了。
根據呂氏兄弟的供詞，又有一大批與舊黨有牽連的官員相繼入獄，其中更包括故兵相吳充之子吳安持，以及前御史中丞蔡確之子蔡渭。這當然是項莊舞劍，意在沛公——吳充雖然死了，但吳充有個女婿是文彥博的兒子文及甫；而蔡渭則是吏部尚書馮京的女婿。
御史台突然間便熱鬧起來。
親附呂惠卿的官員、新黨，以及投機望風的官員，眼見著舊黨遭此重創，人人誌得意滿，彈章、劄子，雪片似的飛向睿思殿。平素裡舊黨總是指責別人道德低下、人品敗壞，但如今舊黨官員徇私枉法，居然想保護陳世儒夫婦這麼豬狗不如的東西，這才真叫報應不爽……
而舊黨官員，全都噤若寒蟬，紛紛到馮京、孫固那請假的請假，告老的告老，請外的請外……城門失火，難免殃及池魚，是非之地，自是不宜久留。但馮京與孫固也是一肚子的苦水。馮京自己已然成為標靶，雖想急流勇退，但皇帝病情反复，除了呂惠卿、韓忠彥、李清臣數人，他這個吏部尚書也難得見上一面。奏摺即使能遞進去，但睿思殿的奏摺至少數尺高，皇帝每日能看的，卻不過三四本，哪里便能見著他的？馮京這時才深悔當日不該袖手旁觀，不料數日之間，便變成了這等局面。
孫固那日使氣想去見皇帝，被擋駕之後，接連數日求見，都見不了——他平日對內侍宦官，從來都不假辭色，得罪了不少宦官，這時節又有誰肯替他多說一句好話？他到底沒有文彥博那種威望，亦只能無可奈何。
而范純仁自從他上的幾封不痛不癢的奏摺泥牛入海後，竟是一點動靜也沒有了。監視他的親事吏回報，範純仁每日回府便閉門謝客，連孫固都拒之門外；他在政事堂議事之時，也一改往事之風，一切唯唯諾諾，甚少發言。其明哲保身，已是非常明顯。
石得一這時膽子愈加大起來，每日只管催著舒亶，要他快點得了司馬康的口供；一面派人晝夜等候呂公著押解進京。他悄悄打探皇帝的病情，已知是極為嚴重，要辦成雍王的大事，總要趕在皇帝駕崩之前結案，將這司馬光等人趕出京師方好。
但奇怪的是，左等右等，呂公著卻遲遲沒有消息。