向皇后與朱妃流露出來的支持桑充國、程頤為資善堂直講的態度，宛如在熊熊大火上又澆上了一桶石油，在很多人看來，這更加坐實了之前有關高太后屬意二人的傳言。兼之皇帝的病情反复，這又加重了許多大臣的憂懼。雖然不敢宣之於口，但很多人在心裡，卻已經不指望皇帝能夠給六哥趙傭主持冠禮了，讓皇帝在健在之時，親眼看到六哥出閣讀書，便成為許多忠直的大臣的希望。從外廷到內廷，皇后、妃子、說得上話的押班、都知，還有兩府學士院臺諫諸部寺監，只要趁著皇帝病情稍稍好轉，便催促著皇帝盡快讓六哥出閣讀書。為此，不少人甚至在皇帝面前痛哭流涕。
這個時候，幾乎已經沒有人再爭議資善堂直講的人選問題，人們彷彿已經默認桑充國與程頤便是當然的人選——這也是可以理解的，休說桑、程二人的確是各派係都可以接受的人選，單單是那個“太后屬意”的傳聞，在這個敏感的時刻，便更加讓人無法反對——在皇帝駕崩後，高太后將對朝局有著舉足輕重的影響力，這幾乎已是宋朝的傳統——真宗駕崩後是劉太后聽政，仁宗駕崩後，曹太后也曾經垂簾……
極為弔詭的是，這個時候，新黨的官員反而遠比舊黨的官員要急切。原來反對桑、程二人的官員，也改變了口風。皇帝一旦駕崩，高太后傾向舊黨是路人皆知的事情，若不在此之前把這事定下來，到時候新皇帝的老師，恐怕就是一個純粹的舊黨了。這顯然於新黨的政治利益是不合的。桑充國再怎麼樣也是王安石的愛婿，與新黨到底有幾分香火之情。這時，連之前一直不肯表態的呂惠卿，也姍姍來遲地上表，請求皇帝“為萬世計”，儘早讓六哥出閣讀書。
到了最後，內廷中，甚至連一直服侍生病中的趙頊的王賢妃，也小心翼翼地勸諫了。
趙頊面對內外的壓力與催促，再也堅持不住。
“天下之議皆許之！”在蕭佑丹回國之前的最後一次召見時，趙頊忍不住在這位遼國衛王面前，無奈地發著牢騷。
蕭佑丹這次使宋，在某種程度上算是空手而歸。宋朝自然不會藉款給遼國，而遼國也同樣放不下這個面子。雙方達成的惟一妥協是，宋廷諒解遼國單方面提高一些奢侈品的關稅。但這只是杯水車薪。休說提高奢侈品關稅會在國內造成貴族的反彈，其執行效果也無法保證——很可能只會促使走私猖獗；而且，在宋遼貿易結構中，奢侈品所佔份額尚不到三成。
蕭佑丹回國後，大遼遲早將面臨抉擇。
但從另一方面來說，蕭佑丹使宋，卻也是滿載而歸。這自然不是指為了答謝大遼皇帝，彰顯兩國友好，由宋朝皇帝贈送給大遼皇帝的包括兩頭白像在內的海外奇珍。蕭佑丹這次出使，對伐夏勝利後之南朝有了更直觀的印象。至少，他知道宋朝現在的確是隱患重重。根據拖古烈的分析與蕭佑丹的見聞，二人皆預測益州局勢可能在年底左右，敗壞到不可收拾的局面。而且二人皆相信，宋朝財政狀況已經在惡化之中。
南朝並沒有想像中的強大。
二人之前亦曾有過共識，若非南朝被困於這些窘境之中，他們是極可能對遼國進行軍事冒險的。南朝人“收復”幽薊諸州的野心，從來沒有今日這麼強烈過。
但是，這種危險已經被確信越來越小。
南朝皇帝染上風疾便是一個轉機。若是幼主即位，高太后聽政，必然重用舊黨，那麼在十至二十年內，南朝不太可能主動進攻遼國。他們急需休養生息的時間。而且舊黨相對謹慎，更關注於國內的民生。但若萬一是另立長君，情況便會大不相同，變得無法預估——若新君得位的過程過於艱難，並且極不穩固，那麼他很可能為了轉移矛盾，而悍然發動戰爭，冀望於奪取幽薊諸州，來鞏固他的皇位；若是得位過程還算平穩，那他也可能一改趙頊四處征伐進取的作風，休養生息，籠絡舊黨，用時間來贏得民心。
蕭佑丹至少已經可以確信，是否選擇戰爭，選擇權暫時還在遼國手中。
也有讓蕭佑丹感到失望的事情。從耶律萌接觸到的西夏貴族來看，降宋的夏人並沒有如想像中的那樣懷念故國，亦沒有對宋朝有明顯的仇恨情緒。與奔遼的西夏貴族一樣，這些人多安於現狀，甚至開始死心塌地視自己為宋人。儘管他們在汴京難免受到歧視，但其中的佼佼者，卻都在竭盡全力地融入這個國家。只有少數人還對秉常的夏國還懷著強烈的忠誠心，幻想有朝一日能度過賀蘭山，重新回到夏國。但即使是這些人，對幫助遼國也毫無興趣。其實這種心態是極為正常的，畢竟遼夏之間的戰爭可能比宋夏之間的戰爭還多，而若這些夏人成為遼國的俘虜，可不用指望他們還能有今日這樣的生活。但蕭佑丹總不免有點失望。他知道，有相當數量的夏人加入了宋朝的禁軍，幫助宋軍提高其馬步軍的戰鬥力。為了展示信任的姿態，趙頊甚至下令組建了一支三百人的西夏班直——全部由西夏豪強貴族子弟組成的班直侍衛，由守義侯仁多保忠親自擔任指揮使——韋州知州則特許仁多保忠的弟弟襲任。
哪怕不能收買到夏人為遼國賣命，只要能挑撥其與宋人互相猜忌，於大遼就是大功一件。
然而這個設想似乎還沒有實施，便破滅了。
這便是趙時忠所聽到的流言的源頭。
蕭佑丹與拖古烈都無法預知益州的局勢究竟會敗壞到哪一步，究竟會拖進多少宋朝軍隊……僅僅憑著對益州局勢的預估與宋朝財政惡化，是不足以打敗南朝的——除非在益州全境暴發大規模的叛亂，至少十萬宋軍精銳入蜀平叛。否則，任何南征都是冒險。畢竟，財政再怎麼樣敗壞，也不可能比五代更差，一旦遼軍南下，只怕反而是幫了南朝一把。
這一點，蕭佑丹也清清楚楚。
但即使是蕭佑丹與拖古烈樂觀地預計益州會敗壞到“不可收拾之境地”，卻也不敢指望出現宋軍不得不抽調十万精銳入蜀平叛的局面。
因此，說到底，機會不是沒有，但是風險也同樣很大。是否能利用好南朝的這些內患，這些內患能夠利用到何種程度，是蕭佑丹需要帶回遼國的煩惱。
但表面上的告別卻是友好而傷感的。
蕭佑丹再三致意，吹捧了一番趙頊在位期間的豐功偉績，動情地表示遼國上下將為趙頊祈福，盼望他早日康復，繼續宋遼兄弟之誼。
只是病魔纏身的趙頊卻似乎承受不了過大的壓力，竟然忍不住向蕭佑丹詢問起為太子擇師之事，並且委婉地表達著自己的不滿。
然而，“天下之議皆許之”這牢騷後面，也顯示了皇帝的動搖。身邊親近的人都在說這兩個人的好話，趙頊自己其實也找不出他們多少毛病來，即使是意志堅定的人，也難免會動搖。況且，皇帝心裡也明白，是該讓六哥出閣讀書的時候了。
也許，皇帝在蕭佑丹面前說這句話，只是想給自己找一個台階下。
而蕭佑丹也的確給了他這個台階。他以一個遼國人的直率，告訴了趙頊白水潭學院在遼國的影響。遼國當今皇帝即位後，創辦的第一所學院，便是以白水潭學院為榜樣設立的，連教材都一模一樣。遼國的貴族士人，無人不知桑充國的大名。
蕭佑丹回國後，趙頊又再次詢問了兩府大臣與石越等重臣的意見，在無人明確反對的情況下，趙頊的態度終於出現大轉變。
他下令以安車之禮徵召桑充國、程頤為資善堂直講。
這一天，距離景城郡公趙仲璲上表被斥，只有短短一個月的時間。
但讓所有人都感到意外的是，對此，桑充國與程頤的態度迥異。後者欣然接受了皇帝的任命，而桑充國，卻委婉地寫了一封長達數千言的謝表，拒絕了皇帝的徵召！
“桑充國究竟是什麼意思？”桑充國的拒絕，讓皇帝也感覺非常的驚訝。許是因為醫療技術無法有效的控制血壓，趙頊的病情也反反复复，而頭暈、頭痛的時候，也越來越多了。但他依然堅持看奏摺，只是批閱的時候，已無法寫字，只得口述，白天還好，有知制誥與翰林學士，晚上卻不得不讓王賢妃代寫。
王賢妃輕輕地給趙頊加上一件薄薄的披風。殿中除了她以外，便只有幾個親近的內侍宮女，趙頊的發問不問可知是向她提出的，但她卻只是笑著抿了抿嘴，並沒有回答。在這種時刻，能夠經常接近皇帝的人，往往便在無形中擁有了巨大的權力。自古以來，那些權力慾望強烈的后妃與內侍，往往便是利用這樣的時刻，通過自己的手腕，建立起權威。再怎麼樣英明的偉大人物，也始終只是人類，在其生命最後的階段，尤其是被疾病纏身之時，他們總是會被削弱，有時候甚至會昏暗得讓人不敢置信。
但王賢妃卻始終非常地謹慎，她從沒有利用自己的有利位置，謀求日後的地位的舉動。她幾乎從不干預政治，哪怕是涉及她的祖國，亦是如此。
后宮的女人與內侍們，往往費盡心機，才能博得君主的寵信，在這過程中，一定會得罪許多的人，而當大樹將傾之時，不甘於一生的投資就這麼白白耗掉，利用最後的機會，為自己的未來謀求一條道路，也是人之常情。畢竟，大概絕大多數能夠在后宮中脫穎而出，受到皇帝賞識的人，都不會認為自己毫無才能，會甘心在皇帝死後再過平淡、不再受人重視，甚至被人報復的生活。
王賢妃並非是因為心地純良，她也不缺少智慧與手腕。即使她的確愛著面前的這個男子，但她也不是沒有想過為自己的兒子考慮。
但是她終究是什麼也沒有做。
她沒有料到的是，因為這樣，反而讓她贏得了意料之外的東西。宮內的高太后，宮外的兩府大臣，無一不在冷眼旁觀著她的表現。這些皇帝以外最有權力的人物，自然不願意在這個時刻，皇帝身邊突然多出一個充滿權力慾望的女人，這會成為本來就不穩定的政局中的一大變數。所幸的是，這樣的事情並沒有發生。作為補償，原本在心裡還存在猜忌的高太后與司馬光等人，在心裡的石頭落下一半之後，倒也沒有吝嗇自己的好感。自王賢妃入宮以來第一次，高太后單獨賜了她一幅親筆劃。
這幾乎讓王賢妃受寵若驚——她自進入這汴京的皇宮，行事不能不說不小心，處處討好，事事忍讓，好不容易才讓向皇后與朱妃接納自己，但在高太后那裡，她是從來沒有討到過好的。想不到，多年想要得到的東西，竟在這個時候不經意地得到了。從此，她更加謹慎了。她知道如今宮裡到處都是嫉妒自己的后妃，現時皇帝還在，自然也不用害怕，但看著皇帝的病情反复，她心裡也早就有了心理準備。到那時，宮裡惟一能庇護自己的，便只有高太后了。
“桑充國不是隱士……”趙頊似乎習慣了王賢妃的反應，又繼續說道：“他是待價而沽？還是沽名釣譽？或是心懷怨懟？”
王賢妃愣了一下，方似玩笑地柔聲道：“若是待價而沽，資善堂直講這個價碼可不低了。”桑充國到底與她還是沾親帶故的，她不能不委婉地替桑充國開脫一下。
趙頊不由點點頭：“這倒是。”
“若是沽名釣譽，程頤一召而起，桑充國已經拒絕第三次了。便算是做樣子，也做足了。”王賢妃又笑道，“聽說桑、程二人一向交好，他若果真是沽名釣譽，可叫程頤的臉面往哪兒擱？二人弟子眾多，將來白水潭豈不要內訌？”
這話引得趙頊笑了起來，的確，桑充國就算裝腔作勢，做到第三次時，便是擺足了姿態了，所謂“過猶不及”，他若想和石越當年相提並論，那未免也過於不知好歹了。但看他這謝表寫的，卻是個極聰明的人。
王賢妃又道：“只是心懷怨懟，臣妾卻不知是怎麼一回事了。按理這是不世之恩，感激還來不及的。”
趙頊搖搖頭：“你有所不知，桑充國十餘年前便成名了，朕重用石越，但以往舉薦桑充國的奏摺，從未準過，甚至連正式的官職都不曾賜予。心裡有點想法，亦是人之常情。”
王賢妃聽到這裡，暗裡已是為桑充國捏了一把冷汗。皇帝這麼說，分明是疑他怨望了。人的偏見是如此可怕，一旦心裡頭有了成見，無論怎麼做，都是動輒得咎。但她卻也不知道要如何才能不露痕跡地替桑充國開脫了。
皇帝又淡淡說道：“朕本來也未必想讓桑充國做……不過他既然拒絕了三次，這份謝表又寫得如此好，朕倒想看看他究竟能給六哥教些什麼東西，竟可以令得天下之人如此稱許，而他竟還不稀罕朕這個資善堂直講！明日朕便再給他下一封詔書……”
“官家……”王賢妃聽到皇帝語氣不善，欲待再勸幾句，卻聽趙頊擺了擺手，笑道：“今日見了王厚、慕容謙。當年朕還頗憂國家無將帥之材，如今卻可以放心了……”說著話，又凝神看起奏摺來。她默默望著趙頊的背影，在心裡輕輕嘆了口氣——皇帝如此，這可絕不是什麼長壽之道。她遲疑了一會兒，終於還是悄悄走出殿外，喚過一個心腹的內侍，低聲囑咐了幾句。
所有的人都在揣測著，不知道桑充國葫蘆裡賣的什麼藥。善意的、惡意的，諷刺、流言，滿城流傳著，但桑充國卻如什麼事情都不曾發生一般。每天，白水潭，報社，稍有空閒，便構思他的新著《學校論》……在他看來，有很多事比“資善堂直講”更重要。例如學院正在編撰的《博物全書》。格物院的學者們提出了一個令人心潮澎湃的設想，他們要將這個世界上所有的物種、礦產，製作標本，進行細緻的觀察、分類；在先期大範圍考察之後，學者們已經不再信任與《博物誌》，《水經註》、《地理初步》也不再能滿足他們的要求，他們準備重新認識這個世界。這是前所未有的事情，桑充國與教授聯席會議都沒有想過能在有生之年看到它的完成，這樣的事情，沒有朝廷的支持是不可想像的，但到目前為止，只有《礦物卷》得到了一筆經費，數十名學者帶著他們的學生、隨從，已經離開汴京，去往全國各地探險，尋找、記錄各地的礦產。但其他幾乎所有的門類，都沒能得到一文錢的資助。官府雖然也需要各種木材，但還沒達到需要細分樹木種類的地步；軍隊也大量使用牲畜，但是無論是馬、牛、騾、驢，還是信鴿與戰犬，都是人工馴養之物。他們不會為“無用之事”掏一文錢。惟有金、銀、銅、鐵、錫，才會令他們感興趣。
而與此同時，承擔東南與海外卷的西湖學院與新興起的金陵書院，卻遠比白水潭更有效率。這也是出於極現實的理由——根據法律，國內的一切礦產，都屬於皇帝。在國內開採礦產，不僅較難得到許可，而且稅賦重、管制多。但在海外卻大不相同，曾經就出現過某人在海外某島發現大量的硫磺而一夜暴富的傳奇。若能發現金、銀、銅礦，無論是巧取還是豪奪，其利潤簡直不可想像。為了得到高額回報，商人們並不吝嗇向西湖學院提供巨額資助，條件也很現實——西湖學院必須簽訂契約，保證勘探所發現的礦物，在規定年限內，必須得到他們同意才能上報朝廷或者公之於眾。而另一方面，海商們對植物的興趣也很大，名貴的木材，還有製造海船需要的樹木，在市場上都是稀缺走俏的商品。
競爭對手的成功令得桑充國憂心忡忡，東南是人文薈萃之地，而且農、工、商業都高度發達，而在中原與北方，卻只有汴京與益州比較富裕。這兩所學院發展迅猛，也在意料當中。西湖學院自我標榜是石學正宗嫡系，大有與白水潭一較高下之意。而金陵書院在學術上傾向於王安石、呂惠卿的“新學”，得到了他岳父與呂惠卿的暗中支持，許多在學術上贊成“新學”或者政治上支持新黨的學者云集其間，又有朝廷或明或暗的照顧，幾年之間便與所謂的“六大學院”並駕齊驅了。更讓白水潭學院不滿的是，朝廷一向禁止私自教授、學習天文星象之學，白水潭學院擁有全國聞名的天文學家，卻始終未獲准設置觀星台。金陵書院卻不僅被獲准建築觀星台，翰林院司天台還派官員進駐金陵學院，極有可能成為在太學之外，第一家獲准開設天文學的學院。此事影響將極為深遠——此時幾乎所有的算術名家，其最終的志向，都在天文星象。若金陵書院拔到先籌，格物院就很可能會面臨人才大量流失的危機。
除此之外，桑充國在幾個月前探望病中的程顥之時，大程向他提出在白水潭成立“契丹、西夏研究院”，以專門研究有關遼國、西夏的一切事情，更深刻全面地了解兩北長期的敵人。程顥一針見血地指出，即使漢唐強盛之時，北邊的邊患也始終存在。而北邊胡人所以能為患一千餘年，全因中原在興盛之時，便自高自大，盲目輕視胡人，士大夫偏見極深，缺少對胡人的了解，一旦中原衰落，便易被胡人乘虛而入。而今大宋有中興之勢，剛剛恢復靈夏，上至士大夫，下至市井小民，便開始自高自大，將來即使北伐收復幽薊，若不能居安思危，知己知彼，亦難免重蹈覆轍。
五十多歲的大程因操勞過度，落下一身的疾病。眼見活得過今年，也未必活得過明年。桑充國早就下定決心要讓程顥親眼看到此事成功，但事涉契丹、西夏，國子監接到申請，便拖了半年，然後回复要上報政事堂，便沒了下文。為了促成此事，桑充國已是心力交瘁。
他並非對“資善堂直講”的職位毫不動心——對所有的儒生來說，這都是一個巨大的誘惑。但是人總是在不同的誘惑間做選擇的。他知道自己無法兼得魚與熊掌，因此冷靜地按照自己的能力做出了選擇。
但是，人並非總能依照自己的意願行事。
見過急急忙忙趕來傳話的金蘭後，王昉坐不住了。金蘭說得非常委婉，但敏感的王昉馬上意識到了其中的危險。她再三猶豫之後，終於走進了桑充國的書房。
“桑郎。”王昉極少如此直接干預桑充國的決定，雖然她內心是非常渴望桑充國出任資善堂直講的——她畢竟是宰相的女兒，這是一個能讓她從心底里感到榮耀，並且有可能在將來發揮巨大影響的職位。但在桑充國真正決定拒絕之後，她也保持了沉默。她不想讓自己的丈夫有一種誤會，以為她需要他獲得一官半職。當她開口的時候，她依然有幾分遲疑。
“娘子有事嗎？”桑充國擱下了手中的毛筆，他正在給國子監的祭酒寫信。
“嗯。”王昉微微點頭，輕聲道，“朝廷可能再次徵召桑郎……”
桑充國笑著搖了搖頭，“是訛傳吧。”他還沒把自己看得那麼了不起。
王昉默然搖頭，神色嚴肅。
桑充國感覺到了她神情的異常，笑容僵在了臉上：“是真的？”
“嗯。”王昉鄭重地點了點頭。
桑充國不自覺地站起身來，與王昉這麼多年的夫妻，他們彼此早已熟知對方的脾氣，王昉如此鄭重其事來找自己說這件事，那麼這件事不僅是真的，而且只怕也不會是什麼好消息。果然，便聽王昉輕聲道：“這次徵召，桑郎萬不可再拒絕。”
桑充國沒有詢問原因，只是背著手默默地踱著步。
夫妻二人沉默了好久，桑充國才似自言自語地低聲說道：“你知道我的性子其實不適合當官的。”
“只是給太子當老師，算是經筵官。”王昉勸道。
“都一樣。”桑充國澀聲笑起來，“那里和白水潭可不一樣。伴君如伴虎，資善堂直講，也不是個好差遣。”
“桑郎這麼大的學校都管得過來……”王昉柔聲道。
桑充國感激地看了她一眼，低聲道：“我原只想做個白衣御史，想不到這點心願都不能滿足。”他緩緩走到王昉身邊，輕輕地撫摸著她的肩膀，自嘲地笑道，“太子師，人人羨慕，我卻避之惟恐不急。不曉得多少人要罵我假清高。”
“別人要怎麼想，可理會不過來。”
“我也是這麼想法。”桑充國笑道，“其實我不過是有自知之明罷了。當官這碼事，子明做得，我卻未必做得。只怕碰個頭破血流，也未可知。但看來也不能拒絕了……”
“從長遠來看是有好處的。”王昉抬頭注視著桑充國，低聲道，“桑郎要想擴大白水潭的影響力，要想提高識字率，這是天賜良機。把希望寄託在十年之後……”
“不過我還是捨不得……”
“捨不得？”王昉奇怪地望著桑充國。
桑充國看著她的眼睛，淡淡笑道：“無論是白水潭學院的山長，還是《汴京新聞》的社長，都不應當有官職在身。尤其是報社之職，否則我當年所說，便成天下之笑柄。”
王昉呆住了。
“若然要做資善堂直講，我便理當要辭掉學院、報社之職務。”桑充國無限眷戀地說道。說罷，他忽然笑了笑，道：“我當山長的確太久了，或許也該換人了。”
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