熙寧十八年，元旦，大雪。
每年的元旦，照例都要舉行大朝會。皇帝上香為蒼生向上天祈禱後，車駕至大慶殿，在大慶殿接受文武百官、各國使臣的拜賀，然後便宴會賞賜。但這一年的元旦大朝會，因為皇帝的健康無法樂觀，卻被迫取消了。而是改由太子趙傭在高太后的陪同下，在集英殿代替他接受群臣與外國使節的拜賀。
參加完朝廷的各種禮儀活動後，回到府中的石越，一見著正在和陳良下棋的潘照臨，便笑道：“潛光兄，你輸了。”
“哦？”潘照臨輕輕推開棋盤，瞇著眼睛望著石越。陳良一面收拾著棋子，一面笑問道：“先生卻是輸了何事？”
“子柔還記得十幾天前潛光兄說過的事嗎？傳聞雍王到處活動，甚至連太后也暗中支持雍王。當時潛光兄曾說雍王可能學八賢王之舉，入宮問疾，逗留不出，而太后則會與之裡應外合，此事不可不防……”
“原來是此事，難道我料錯了嗎？”
石越笑著點點頭，道：“潛光兄可知今日在集英殿發生了什麼？今日太后當著百官的面，大贊太子莊重、穎悟、純孝，還向百官出示了一份太子手抄的佛經！”
“佛經？”
“正是，太后對百官說，太子自皇上服藥開始，就開始抄寫佛經，替皇上祈福。太后特意將此佛經，頒示宰臣傳閱。”
潘照臨聽石越說到這裡，不禁啞然失笑：“佛經？六哥還未滿九歲吧？”
石越想起此事，也不由笑道：“誰又會如潛光兄這般不識時務，來問這等大煞風景的事情？我看過那字跡，端的是端正恭謹，實是好書法。所以宰臣們也紛紛拜賀，讚歎社稷得人。”
陳良卻笑道：“如此說來，太后親自頒示此佛經，自是為了向百官宣示她對太子很滿意。先生果真是輸了。”
“我和兩府諸公也都鬆了一口氣。”石越笑道，“此前那些傳言，因沒什麼真憑實據，大家雖然口裡不說，但心裡面總是不放心。果真太后要有別的想法，先不說其他，單是百官又要因此事而分裂成兩派，便非國家之福。雍王真要學起八賢王來，他內裡頭有一個威信極高的母后，兩府中可還不知道要誰去做李迪呢。”
“李迪又何足道哉？！”潘照臨不屑地說道，“如此說來，倒是我小瞧太后了。我一直以為故曹太后才是真正的女中人傑，看來當今這位太后，也是有見識的。她罵陳衍，出示佛經，是既想保全兒子，也想保全孫子。”
石越點點頭，道：“雍王也是聰明人，這麼一來，他也知道該收手了。”
“那卻未必。”潘照臨卻語出驚人，“公子可知世間常常有利令智昏者？”
石越不以為然地笑道：“縱是利令智昏，也要有本錢。一個無兵無權的親王，又沒有太后支持，可還及不上一個祥符縣尉。”
“我卻怕他根本不相信太后不支持他，又或是乾脆想迫使太后支持。公子還記得李敦敏說過的事嗎？有傳言說雍王在暗中拉攏班直侍衛……”
“潛光兄是說雍王想兵變嗎？”石越不由笑出聲來，“他倘能真有本事發動兵變，那到時候太后為了保全兒子的身家性命，會不會站到他那邊去倒的確難說。畢竟人人都知太后疼愛這個兒子。可是，他有什麼本錢來兵變？自皇上病重起，每日都有宰臣輪流宿衛，一旦有變，可以便宜調動天武軍與皇城司應變；班直侍衛輪值，也由兩府親自安排，沒有一定之規。若無太后支持，便算他拉攏了一些班直侍衛，難道他要帶著這些人攻打皇城嗎？”
“以往最擔心的，便是他藉著太后的名義，住在宮裡頭不出來，到時候居中為變，緩急難應。所以我與荊公、君實相公商量好了，若真到了那一步，我們就要請旨帶兵宿衛，直接到福寧殿輪值。再設法將信不過的班直侍衛調到講武學堂去讀書，以策萬全。可今日看來，這事卻不用擔心了，便是今日元旦，太后都不許諸親王、郡王在宮裡逗留，並明令日後問疾請安，亦只需上表疏便可，不必入宮；太后還叫諸王學太子的孝行，在府中為皇上齋戒、抄寫佛經……”
石越說完，陳良也忍不住在旁笑道：“本朝'安全'宗室之法，可以說無微不至。兵變奪位之事，學生也以為絕無可能。況且就算雍王控制了一點班直侍衛，也不至於那麼糊塗，太后明明已經當著百官的面表明態度，他沒有太后的默許，怎能去賭太后到時候是幫兒子還是幫孫子？太后雖然寵愛他，但是這手心手背，亦不過一念之間的事。這豈非是拿著三族的性命開玩笑嗎？”
二人說的話可以說句句在理，連潘照臨一時也覺得自己是疑神疑鬼，過於多慮了。不由也笑道：“公子與子柔說得是，原本擔心的亦不過是太后，果真太后主意拿定了，管他什麼王，原也不必放在眼裡。”
潘照臨這話，石越心裡卻是深以為然。高太后不是一般的后妃；她自小就在宮里長大，又是開國元勳之後，出身就非比尋常。幾十年積累的威望，又實際上繼承了曹太后的政治遺產——在大多數臣民的心目中，曹太后與高太后根本就是一體的——所以，她的影響力實是非同小可。
高太后在班直侍衛，乃至殿前司禁軍中，都有僅次於皇帝的影響力；而且朝中許多的大臣，特別是舊黨官員，很多人也從心裡親近高太后；再加上她在宗室、臣民中的威望，果真高太后要幫雍王，那就真成了腹心之患。不說別的，朝中的官員，立馬就要分裂成兩派。在這國內形勢亂一團的當兒，真要發生這樣的事情，說是十五六年的勵精圖治毀於一旦，也絕非是危言聳聽。
因此，石越雖與王安石、司馬光商量了對策，但在心裡面，他便是連司馬光也無法信任。在石越看來，每一個舊黨官員，都可能轉變為高太后的支持者。儘管他心裡也明白，這種猜忌是非常致命的。
所以，元旦朝會中高太后的一番表態，的確是令石越徹底地放下心來。至於什麼雍王，石越從未將之放在心上。一個親王能有什麼政治實力？值得操心的事情實在太多了，石越還真是無法將趙顥排上日程。
經歷過坎坷不斷的一年，在新年的第一天，總算是有個好兆頭。此時，從屋外邊隱隱約約傳來石蕤與婢女們的歡笑聲：“投麻豆囉！投麻豆囉！”石越笑著走到門口，遠遠望著女兒與婢女們圍在一口井邊，將麻子和赤豆一顆顆興高采烈地丟進井中，每扔一顆，眾人就發出一陣歡呼聲。石越也不禁被這歡快的情緒感染，自言自語地說道：“這瘟神也該走了。”
潘照臨與陳良望著石越的背影，不由相顧一笑。陳良笑著對潘照臨說道：“我也有預感，今年該否極泰來了。”
潘照臨卻只是含笑不語。對於高太后在元旦朝會上所為，他心裡其實感到很遺憾。他設法打探過皇帝的病情，幾乎可以肯定，皇帝很難熬過這個春天。按目前的形勢，在皇帝去世後，石越的權力會更加增大，但卻始終有高太后、王安石與司馬光等人掣肘。若是高太后果真站在雍王一邊便好了，那樣的話，石越就可以趁機輔佐太子繼位，通過平叛，石越便能掌握更大的權力——如若高太后與雍王一起發動政變，那麼在他們失敗後，連舊黨的勢力也將會受到嚴重的打擊。這對幫助石越盡快走到權力之巔，是極為有利的。可惜的是，高太后似乎比他想像的要厲害。她在元旦朝會上的舉動，甚至還可能緩和她與皇帝的關係。此前李向安傳來話來，道皇帝已令李清臣、安燾寫好遺詔，雖然不知道具體內容，但據宮中傳言，皇帝在遺詔中設立了輔政大臣。雖然傳言未必可信，卻也透露了皇帝很可能想加強宰執的權力，以在他死後製衡高太后的想法。這無疑也是對石越有利的。然而，若太后與皇帝關係緩和，這傳言很可能就會徹底變成謠言。
不過，這些想法，潘照臨卻是絕不會向任何人透露半分半毫的。
在他看來，石越的性格中存在著極大的缺陷。石越最大的優點，莫過於善於妥協，善於謀求與不同派別的人合作，但潘照臨卻認為，這同時也是石越最大的缺點。在羽翼未豐的時候，妥協與合作，都是必要的手段。但如今石越羽翼漸漸豐滿，石越卻比以前還要有過之而無不及地與新、舊兩黨通力合作，甚至甘心讓司馬光位居首相。這是潘照臨所無法容忍的。
但潘照臨與石越相處十餘年，也知道在這一點上，他是無法說服石越的。他太了解石越，石越的性格中，溫和有餘而冷酷不足，即使對政敵，他也無法做到絕決無情，更何況是對同盟與部屬。若是一個普通人，這也許算不是缺點，但對於一個首領來說，卻是重大缺憾。潘照臨覺得，這種性格，正是石越最不如王安石、司馬光的地方。
王安石也罷，司馬光也罷，他們絕不僅僅只是普通的宰相，他們立場鮮明，對自己的決斷充滿信心，而且也能讓身邊的人感受到這種信心，源於這種對自己信念的強烈信心，在必要的時候，他們都會毫不猶豫地採取斷然的手段，對付反對者。無論他們身居任何職位，他們都會被人們視為領袖群臣的人物。這兩人就像兩面赤幟，插在任何地方，人們就會自覺地向那裡集中。
而石越，潘照臨相信他不缺少這種潛力，而且也是當今除了王安石與司馬光外，惟一具有這種潛力的人。但他的性格，卻束縛著他，令他無法變成赤幟一樣的人物。
當年石越撫陝時，潘照臨一度發現，石越曾經有過那種對自己信念的強烈信心，所以在陝西時，石越多有獨斷之舉。那也是石越能夠樹立起他在西軍中威信的重要原因。但是回到汴京後，那個充滿信心的石越卻漸漸消失了。原因自然是多方面的，最主要的還是石越的性格中缺少那種天生的自信心。在陝西時，因為石越是一路的最高官員，所有的人都是他的下屬，他擁有最高的權力，承擔最大的責任，又受到富弼的開解，能夠無所顧忌地做事，在某種程度上，那種強烈的自我信念，實是由環境造就。而一旦他回到汴京，在這個完全不同的環境裡，自然而然的，石越便會根據他以往的經驗來應對。而且，潘照臨發現，不知為何，在陝西，石越可以毫不顧忌屬下官員的派系，但在汴京，他卻對黨爭格外的敏感，甚至可以說是厭懼。
石越的身份地位已經大不相同，但他卻依然還在不自覺地扮演一個調和者的角色。他竭力與司馬光、王安石能友好相處，通力合作。在處理危機的時候，又瞻前顧後，過多的反省，信心不足，時時顧忌司馬光等人的想法，拿不出一個立場鮮明的解決方案。雖然潘照臨對交鈔危機等麻煩也束手無策，但卻毫不妨礙他敏銳地覺察到石越在心態上面的問題。潘照臨相信，正是這種心態，束縛了石越的才能，也束縛了他的野心。
因此，潘照臨知道自己的責任，便是要輔佐石越成為真正的領袖，而不僅僅是一個普通的宰相。但這些事情，卻只能一步一步，不動聲色地進行。
“相公。”不知何時，侍劍出現在石越的身旁。
“拜年飛帖都送完了？”石越問道。
“各府上都送過了。”侍劍笑著回道。送拜年飛帖，是當時官宦人家的習慣，當時有身份地位的官宦之家，並不會互相走動拜年，而只是派僕人將拜年的名帖送到親朋戚友的府上。這種習俗發展下來，送拜年飛帖竟變成了一種身份的象徵，親自走動拜年，反而會顯得沒面子。在當時曾經流傳著一個笑話，道是某君家窮，請不起僕人，到了元旦，望著一大堆拜年飛帖無人投送，只得長吁短嘆，束手無策，恰好便在此時，他一個朋友的僕人送來拜年飛帖，他招呼那朋友的僕人喝酒，偷偷查看那僕人帶的拜年飛帖，發現要投送的戚友與自己大部分相同，於是此君竟生了個偷梁換柱之計，將那些拜年飛帖偷偷調包了，結果那朋友的僕人投送的飛帖，全成了他家的。此事後來揭穿，便成了汴京的一大笑談。開封人每到了過年，提起拜年飛帖，便會提起這件事來，當成一個新年的笑料。
這個元旦，是石越拜相以後的第一個新年，石府在一天之內收到的拜年飛帖，差不多就堆滿了一間小屋，而僅僅送拜年飛帖一事，便已讓闔府的男僕累得人仰馬翻。但以侍劍的身份，夠得上他去送拜年飛帖的人家，倒也不會太多，因此回來得甚早。
侍劍又給潘照臨與陳良拜過年，一面笑道：“方才去桑府時，路過大相國寺，不料卻聽到些趣事。”
“大相國寺那邊，有好些人在說，太子東宮經常有赤光閃耀。許多人在那裡賭咒發誓，說是自己親眼所聞。”侍劍裝著不經意地說著市井見聞，笑道：“這事實是太稀奇了，小的都想找個閒跑過去親眼看看。”
石越不由笑著搖搖頭，轉過頭望著陳良，笑道：“看來子柔那位布衣之交不簡單。”
潘照臨也歪了歪嘴，似笑非笑地說道：“那曹家小舍人的確非尋常商賈。這幾日，街頭巷尾，酒舍茶樓，到處都有人在說太子如何如何仁孝聰明；你看這幾天各大報紙，那講掌故的文章，都在那里大誇太宗和趙普，說他們如何英明，太祖做錯的事，非太宗與趙普這樣的君臣，斷斷不能糾正……那邊廂贊太祖兄終弟及，他就誇太宗能傳位嫡子，是糾正太祖之錯。嘿嘿，這會兒，東宮竟冒赤光了……本朝是火德王，繼承大統者，當然要有赤光護佑的。”
石越微微頷首，道：“更難得的是時機也把握得甚是巧妙。”
“時機？”陳良聽石越與潘照臨誇讚曹友聞，正欲順勢再說幾句曹友聞的好話，好讓石越見他一見，但這時候聽到石越這句，卻糊塗起來，曹友聞做的這些事，又能有什麼時機可言？他不由拿目光去詢問潘照臨。
潘照臨見石越也望著自己，顯然也是想看看自己是不是能識透他話中之意，因瞇著眼睛，淡淡笑道：“子柔可知，但凡能成大事業者，必是能順應民心者。所謂英雄順時勢，時勢造英雄。任你多有本事的人，若所生之時，沒有那時勢，也只能徒嘆奈何。這時勢說白了，便是人心。田烈武、曹友聞要做的事，看起來簡單，實則微妙。他們若是無能之輩，心里便不免會抱了個念頭，想要擺佈人心，若是如此，那便會事倍功半，甚至適得其反。但若能識得人心的微妙之處，去順應人心，那麼便可收四兩撥千斤之效。”
說到這裡，他瞥了一眼石越，見石越眼中有讚賞之意，又笑道：“如今天下的百姓，心裡想的是什麼？自從熙寧十四年起，百姓生活便愈見艱難，尤其是去年，更是怨聲載道。民間原本對官家頗有怨言，不滿之意鬱集於心，這時候傳播不利於太子的言論，百姓心裡有怨氣要發洩出去，便容易相信這些謠言。但自去年臘月起，這人心卻漸漸發生了微妙的變化。因為皇上的病情傳出來，便是汴京的普通百姓，亦知道官家恐怕將不久於人世了。”
“尋常百姓，通常亦沒什麼見識，但即使如此，他們卻也不會相信換了官家，一切便會好轉。相反，百姓雖然一面心懷不滿，但心裡面，對皇上卻是很信任的——這是極易為人所忽視的——這種信任，是皇上用十八年的勵精圖治，不知不覺地刻在人心中的，絕非那麼輕易就可以磨去。百姓抱怨歸抱怨，不滿歸不滿，但一旦發覺要換官家了，心裡面恐怕更多的是茫然、擔憂，百姓只害怕將來的官家比不上皇上，在這個時候，沒有人願意聽到太子的壞話，相反，凡是有關太子的好話，哪怕再不可信，對百姓而言，亦是一種安慰，他們更願意相信。
“所以，曹家小舍人這個時機是選得極巧妙的。而且機緣巧合，今日又有太后在朝會上出示佛經，如此一來，太子在民間的聲譽就更好了。我要是曹友聞，便要抓住一個'孝'字做文章——須知那尋常百姓，是不太在乎太子是不是聰明的，卻會很在意太子是否孝順。你去問問市井百姓，他們都會說百善孝為先，一個孝順的官家，再壞也壞不到哪裡去。所以歷朝歷代，都要說以孝治天下。便是這個道理。”
說到這裡，潘照臨心裡實是更加失望，但嘴上卻笑道：“有了這曹友聞與太后'裡應外合'，太子便可安枕無憂了。雍王黨羽以前還可說太子失德，如今卻連這口實也沒了。如今他們能做的文章，可就只有太子的年紀了。”
陳良也不由笑道：“形勢已變，便是愚頑，也當知道要收手了。”他望著石越，正欲藉機推薦曹友聞，卻又聽石越不動聲色地問道：“前幾日聽章子厚說，汴京如今到處都在傳說，三佛齊要叛亂。這事只怕也是那曹友聞的主意吧？”
陳良一驚，連忙說道：“此事學生卻不知道。聽說是幾個南海海商傳出的消息。”
石越輕輕哼了一聲，道：“此事文煥倒也曾提過。但我問過段子介，段子介說薛奕已知此事，以為不可信。子柔去過南海，以為如何？”
陳良有心想替曹友聞說幾句話，但他知道石越與潘照臨都是極聰明的人，終於還是搖搖頭，老實說道：“軍國之事，實非學生所長。”
石越點點頭，臉上卻看不出是喜是怒。陳良只道又沒機會推薦曹友聞了，心裡面已打消這念頭，卻聽石越又說道：“若是方便，子柔這幾日便請曹友聞來一次，我有事想問問他。”
陳良不由又驚又喜：“相公？”
石越知道他之意，道：“是曾布、蔡京、李修文一道出了個主意，我想問問曹友聞南海的事。”
石越又轉向潘照臨，笑道：“潛光兄方才一番話，於我亦觸動很大。”
“潛光兄方才說，百姓知道皇上病危，對未來擔憂、茫然之情更多。誠哉斯言！”石越嘆道，“然百姓有此擔憂，是宰相之過。若令百姓有此擔憂，皇上若有不諱，亦難安心。我忝居相位，又如何對得起皇上知遇之恩？”
“無論如何，我須對得起百姓，對得起皇上。”石越決然道。
潘照臨心中一喜，不料卻聽石越又說道：“侍劍，你再辛苦一趟，去君實相公府遞個劄子，明日我親自去給他拜年。”他不由得在心裡暗暗嘆了口氣，石越一心一意想要彌合黨爭，與司馬光、王安石齊心協力應付困境的想法，在潘照臨看來，卻實是如同一劑毒藥。與司馬光、王安石鬥個你死我活固然沒有必要，但如石越這樣，過分尊重司馬光、王安石，卻也顯得太低調了些。尚書右僕射並非是左僕射的下級！但石越在這方面，卻顯得十分堅定，堅定得似乎那是理所當然。