這是一天之內，石越第二次到福寧殿。他進宮的時候，宮門都已經關了，石得一親自等在宮門外，將他領進宮中的一座偏殿等候，然後才告辭而去。石越在偏殿里約摸等了小半個時辰，這才又有一個小黃門前來傳旨，引他到了福寧殿。
石越忐忑不安地進到殿中，卻見趙頊披著一件淡黃色的披風，斜靠在御榻上面，在他旁邊叉手侍立著的，卻是李舜舉。石越納悶地行過君臣之禮，一面在心裡揣測著——夜開宮門不是小事，若無軍國大事，皇帝不會夜裡召他到福寧殿；但若有軍國大事，怎麼別的宰執大臣卻一個也不曾見著？他又悄悄瞥了一眼李舜舉，熙寧間的大宦官中，李舜舉的寵信不是最盛的，但他素有“厚重”之名，皇帝這時候將他放到身邊，說明皇帝雖然病了，腦子卻還不糊塗……
石越一面想著，便聽趙頊對李舜舉吩咐了聲：“你來作為。”
李舜舉應了聲“是”，便恭恭敬敬地轉身面向石越，說道：“石相公，李秉常又做了樁大事……”石越方驚訝地抬頭，便聽李舜舉又說道，“……樞府剛剛遞進急報，職方館探得一個月前，李秉常率軍突襲高昌，再次擊潰高昌軍隊，活捉高昌主將，俘虜三萬人，李秉常大軍直趨高昌城，圍城九日，高昌非但被迫送儲君至黑水城為質，獻納黃金三萬兩，白銀十萬兩，牛羊馬駱駝十萬匹，女子、奴隸各五千名，割讓城池三座；而且以後每年還要歲貢金萬兩、銀三萬兩、牛羊馬駱駝五萬匹……”
石越一面聽著這驚人的消息，一面悄悄觀察趙頊的表情——誰都可以看得出來趙頊臉上的懊惱，兩年之內，西遷的西夏連克高昌，對趙頊來說，這不是一個好消息。這意味著，李秉常休養生息不過兩三年，便幾乎恢復元氣，現在的西夏，正從高昌國榨取養分，更加迅速地恢復、成長著。而這一切，原本不會發生，宋軍原本是有機會生擒李秉常的。
“陛下！”石越彎下了腰，把頭低了下去，“臣……”這麼多年來，遺虎成患的批評，從來沒有斷絕過，有人說他是收了李秉常的賄賂，故意放虎歸山；有人說他怕鳥盡弓藏，故意放李秉常一條生路……
“子明……不必多想，朕信你。”趙頊見石越神色，已知他想什麼，溫聲安慰了一句，又憂心忡忡地說道：“朕看西域，高昌眼見要亡國……”
“陛下洞察幽明，明見萬里。臣亦以為高昌亡國之日不遠。”石越連忙回道，說罷，又詳細分析道：“以殘夏之實力，雖屢戰屢勝，原並不足以一口氣吞併高昌——去年李秉常一戰而大敗高昌主力，卻僅僅是搶掠財貨而歸，便是為此；但秉常之志，畢竟不在財貨。故此時隔一年之後，竟以迅雷不及掩耳之勢，再破高昌——臣料想高昌在去年之敗後，一定會重整軍隊，以圖復仇，但經此一役，從此高昌將士，將聞党項之名而戰栗。高昌割地賠款，實力大損，而秉常卻更加強大，兩三年內，高昌既無與李秉常對抗之勇氣，亦無與之對抗之實力。此時秉常原可吞併高昌，臣以為其之所以隱忍不發者，雖亦有可能是因補給不濟，但更大可能卻是忌憚龜茲、黑汗諸國——西夏三四年間便兼併高昌，龜茲、黑汗唇亡齒寒，保不定便會捐棄前嫌，共謀西夏。而秉常現今卻故意只要財貨女子，示無大志，此乃驕兵之計。臣若是秉常，定會遣使卑辭厚禮前往二國，並將所得的戰利品分贈二王，以驕其心。二國本是世仇，只要威脅不在眼前，互相攻戰不暇，更不能奈西夏何。高昌如今已如同附屬，卻每年還要交納沉重歲貢方得苟延殘喘，兩三年內，高昌王只能橫徵暴斂，大失民心。不出五年，秉常必定兼併高昌，到時他再行仁政，正能收其民心……”
這幾年間，石越一直在關注西夏的發展，這是他親手推倒的第一張骨牌，他當然希望看到骨牌一張接一張接地倒下。殘夏能兼併高昌，他並不意外，但是李秉常能如此沉得住氣，卻也大出他的意料。
卻聽李舜舉嘆道：“石相公料事如神，雖古人不過如此。難怪方才聽到西夏大敗高昌的消息，我看相公神色，雖然意外，卻似乎並不吃驚。”
“李秉常的確遣使前往龜茲、黑汗，不但卑辭厚幣，還將從高昌所得最精美的寶物、最美貌的女子，分贈二王。不過，二王卻態度迥異，黑汗王笑而納之；龜茲王卻痛哭流涕，砸碎寶物，手刃美女。只不過以龜茲的實力，莫要引火燒身便要求神拜佛了，哪裡還敢招惹党項……”
石越微微笑道：“用兵之道，便是那幾個字——以己之不可勝，待敵之可勝。不管李秉常在西域掀多大風浪，朝廷只要把自己的事情做好了便可。李秉常若識時務，一心往西，便由得他稱王稱霸；若不知好歹，竟敢東向顧盼，恢復西域亦非難事。陛下大可不必擔心……”
李舜舉搖搖頭，道：“相公這卻是料錯了。一個月前，涼州以西發現了數千西夏騎兵的踪跡。西夏騎兵往來涼州，原也不稀奇，但自從熙寧十五年秋以後，李秉常銳意西向，涼州城外能見到的西夏騎兵，最多也不會超過三百騎。這次卻是大反常態……”
卻聽趙頊也哼了一聲，不忿道：“若非……益州，朕定要給他們……顏色！”
石越這時才真正是大出意料，他低頭沉吟良久，方問道：“押班，涼州只報西夏騎兵出沒，便沒有其他動靜嗎？”
“這倒未聞奏報。朝廷早已下令，西北沿邊軍州，西夏若敢侵犯，自當擊退。若其不來犯境，諸將只要謹守疆界，嚴禁吏民與西夏互市便可。這幾年之間，李秉常以殘破之師，倒也不敢來挑釁。”
石越點點頭，轉向趙頊，笑道：“若只是如此，臣以為秉常或者只不過是做做樣子。”
“從秉常這幾年在高昌的作為來看，他已非吳下阿蒙。那西遷党項部族，若說沒有思鄉之情，不想打回靈夏，那自是不太可能；但除非中國發生極大變故，李秉常卻不太可能貿然東向。陛下只看他在高昌如此沉得住氣，這幾年又不斷地向朝廷上表，表示馴服，便可知秉常斷不敢魯莽挑釁朝廷的。除非……”石越忽然一個念頭閃過腦中，臉色頓時一變。
“除非……什麼？”趙頊也看出來了石越的緊張。
“除非是北面有變故。”石越一瞬間，只覺得喉嚨有些乾涸。
“這……這……怎麼可能？！”趙頊身子已不由自主地直了起來。
“也未必一定便是北面有事。”石越也不敢把話說滿了，“亦可能是秉常受到內部的壓力，做做樣子給部屬們看。這幾年來，秉常不斷上表，乞求朝廷敕封、互市、歸還興靈、允許其派使者回靈夏祭祖——他要朝廷敕封，那自然是想藉中國之威信橫行西域；要互市，那是為了有利可圖；但他明明知道朝廷斷不可能還給興靈，卻不斷乞求，那必是因為他要給部眾一個交代，以示他並不曾忘記故鄉；而要派使者回靈夏祭祖，那更可見其內部有返回故鄉的壓力。殘夏雖然西遷，但時日還短，其部眾不免思鄉戀土，而朝廷這幾年卻屢屢拒絕秉常之乞求，甚至連使者也不接納，秉常迫於壓力，做做樣子，也是可能的。”
趙頊點點頭，鬆了一口氣。秉常西遷，但宋廷斬草除根之心，卻也一直未死，所謂“得隴望蜀，人心苦不知足”，以前靈夏割據的時候，宋廷自然不敢去想西域；但靈夏既然恢復，對西域便不可能沒有想法，只不過暫時實力不濟，無法倉促圖之。所以宋廷對秉常西遷殘部，一是輕視，二則是敵視。秉常雖然忍辱負重、卑躬屈膝，要和宋朝修好，但是宋朝的回答卻是冷冰冰的——除非秉常率眾內附，否則一切免談。兼之宋廷為了鞏固在靈夏地區的統治，對在當地有幾百年聲望的李家也非常忌憚，更不願意秉常有機會與當地勢力發生交流，因此，宋朝甚至不願意接納西夏的使者，官方互市自是早就停止，而對民間的走私，也嚴厲打擊。宋廷早已頒下敕令，凡私自西出涼州、賀蘭者，即處死刑。在如此嚴厲的敵視政策之下，秉常面臨巨大的內外壓力，那也是可以理解的。
“早在熙寧十四年，朝廷便應仁多澣之請，令地方有司保護西夏李氏陵墓。這幾年間，靈州年年都有當地人前往西夏王陵哭祭……”
這又是一件讓趙頊心裡很不痛快的事。儘管宋朝可以冠冕堂皇地說是“恢復漢唐故地”，而靈夏地區也的確是“中國故土”，但西夏統治當地近百年，若從李氏祖先為節度使割據算上，更有幾百年的歷史，甚至連西夏的漢人，都不免會有人以“夏國遺民”自居。在這樣的情況下，“恢復故土”不容易，“恢復”之後，統治就更難了。宋朝的策略已經不可謂不得當，但除了對宋朝死心塌地的歸附者外，小規模的零星叛亂也始終沒有停止過；儘管嚴厲打擊，在秉常站穩腳跟後，也總免不了有人想逃到西域去，追隨秉常……最讓人鬱悶的是，對於那些認定西夏已經亡國，每逢清明寒食便去哭哭陵的人，宋廷還不能不故作大度，加以寬容。畢竟，這也是宋朝自己要鼓勵的“忠節”。
“若老天能再給朕十、十年時間，朕……定重開西域！”趙頊的眼中，露出雄心勃勃的光彩，但很快便黯淡下去。
“陛下正富春秋，雖有小恙，但所謂'吉人自有天相'……”
“罷，罷。”趙頊沒有讓石越說完套話，“朕心中有數……”他轉頭望著李舜舉，道：“朕還是放心不下——李秉常究竟是做樣子，還是北面果真有變故，回頭要叫職方館查明，派人告訴蘇軾。”
“是。”李舜舉連忙答應了。
趙頊又轉向石越：“還有一事，也要聽聽子明的主意。”他朝李舜舉丟了個眼色，李舜舉連忙從面前的案子上捧起幾本奏摺，遞給石越，低聲道：“這些都是彈劾資善堂桑直講的折子。”
石越心裡頭一驚，連忙打開奏摺，方打開第一本，立時便呆住了——彈劾桑充國的，赫然竟是楊時！他又一本接一本地看來，卻見這些彈劾桑充國的折子，竟遍布舊黨、新黨，甚至還有與新舊石黨都不搭界的官員的彈章！石越知道桑充國雖然入仕，卻是與世不爭的性格，據說教六哥、七哥也很用心，本道只是尋常的小人嫉妒詆毀，哪料到竟會如此嚴重！這些人彈劾的事都大體相同，私自帶太子、信國公出入市肆，教習商賈賤業；不規導儲君學習聖人經典，反而教授諸般雜學，玩物喪志；在皇帝病重的時候，不教太子忠孝之道，反而引太子遊玩……
桑充國的出軌之舉，石越其實也早有風聞。但他沒有想到，矛盾已經激化到這個地步。楊時的奏摺中說得十分清楚，程頤對桑充國的作為十分不滿，屢次規勸，桑充國反而巧言令色，加以詭辯。對桑充國的極度不滿這才終於漫延開來，在這些彈章中，有人已將他等同於專門用遊玩宴樂來引誘君主學壞以固寵的佞臣！因為有傳聞說，太子每逢程頤上課，便經常裝病，而到了桑充國上課，卻往往翹首以待……
“桑充國是子明的妻兄、王介甫的女婿，朕……”趙頊望著石越，說道，“朕本來以為，皇子生於……深宮，……長……於深宮，有機……會通曉點外面的世務，亦是好事。朕實是故意睜隻眼閉隻眼，但他卻未免太過火了……”
“幾天前，六哥和七哥在宮裡到處找內侍、宮女變賣東西，還悄悄找一個內侍做牙人，令他出宮去變賣太后賞賜的玉佩，以買賣契據為證，許諾事成之後，可以賞他一成的好處！”李舜舉輕聲在旁邊說道，說太子的壞話畢竟不是一件好差使，更何況他心裡還知道皇帝對太子並無任何厭惡之意，“那內侍拿得玉佩，卻又犯膽小，這事才犯了。官家叫了六哥、七哥來責問，不料六哥、七哥反說這玉佩既然太后賜了，便是他們的。他們明買明賣，只是和百姓公平做買賣，想湊錢造一艘大船，既不曾費公帑，又不曾苛剝百姓，不算有錯……”
石越低著頭聽著，心裡卻不覺得趙傭趙俟有何不妥，只覺得這兩個孩子頗有過人之處，但他卻也知道，這種事情在當時實在是駭人聽聞，倘若傳出去，還不知道要鬧多大的風波。一時之間，石越竟是口拙辭窮，不知道說什麼好。
果然，便聽李舜舉又說道：“老奴以為，六哥、七哥的話，實是透著一種仁心。只是這事情若是傳揚出去，又要朝野驚駭了。不僅桑直講難辭其咎，官家亦怕有人藉機大做文章……”
石越心中一凜，不由悄悄抬頭望了趙頊一眼，卻見趙頊臉色陰沉沉的。
“……太后也說桑直講太迂腐了，桑直講是魏晉名士，可皇子的師傅，還是要選老成的儒者。官家知道桑直講並非奸佞小人，不過有點不通世務，不識大體。他是當朝名士，做過白水潭的山長，倘若以罪去位，卻不太好看……”
石越這時候卻聽得明白，李舜舉的這些話，自然都是皇帝叫他說的。皇帝是個極英明的人，他表達不便，便從內侍中挑了李舜舉出來，這也是有深意的。李舜舉不僅素有“厚重”之名，可以信任，而且與朝中百官素少瓜葛，在宦官頭領中，相對而言更少實權，這樣自然便難以弄權。但即使如此，趙頊還是不放心，便是叫李舜舉做傳聲筒，也小心謹慎，只肯叫他當著自己的面當傳聲筒，在司馬光在場的時候，更是令李舜舉刻意迴避。
石越心裡也很清楚，皇帝這麼精明，說是要聽聽他的主意，其實卻是早就拿定主意了。桑充國這幾個月的資善堂直講的日子，已經到頭了。當下也不敢多說，只回道：“陛下既以臣為右僕射，又將以王介甫為平章軍國重事，於情於理，桑充國都應當引嫌避位，他雖是書生氣，但這點道理，他卻是懂的。臣以為桑充國兩三日之內，必有辭呈奏達。”
趙頊點點頭：“司馬君實說得不錯，桑與程都是書呆子，不讓桑當官，那是保全他。選師傅，也是以書呆子為主，不過要的是程頤這樣的書呆子……等六哥大了，再選……出身低微，官聲好有真吏才的……世家子弟德……才兼備，教他也不遲。”
這一段話很長，趙頊說得斷斷續續，但石越卻能清楚地明白話中之意，在皇帝的心中，桑充國與程頤都是書呆子，但皇帝所以為的兩人的呆氣卻是石越不能苟同的，但此時也無法應腔。趙頊又笑道：“子明，也是不會教孩子的。你……女兒……”
石越本來還在擔心，這次桑充國被迫辭職，皇帝雖然不想把事情鬧大，刻意低調處理；但是程頤的弟子門人彈劾桑充國的事情，卻一定會傳出來，縱然桑充國大度，但這件事情，卻只怕沒有這麼容易善後。這時忽然聽皇帝拿他的女兒開玩笑，石越頓時也不去想這些事了，因笑道：“臣教女無方，實在慚愧。不過所謂'有其父必有其子，有其君必有其臣'，臣與陛下為君臣，臣女與淑壽公主亦為君臣，這事只怕卻怪不得臣的……”
石越再次出宮時，已近子時，東華門外的大街之上，雖然一片一片地飄著鵝毛大的雪片，卻依然是燈火通明，街邊酒樓中，杯籌交錯之聲，鶯歌燕舞之調，隱隱約約，不斷飄進馬車之中。汴京依然是一個繁華得有點兒糜爛的忘憂城。
“……淨拂床砧夜擣衣。馬上少年今健否？過瓜時見雁南歸……”
便當石越的馬車拐進潘樓街時，在一片歡聲笑語，追打逐鬧之聲中，便聽一陣悲泣之聲傳來，與周圍的環境顯得如此格格不入。這歌聲中的悲哀，讓石越都不由生出惻隱之心，他連忙敲了敲車壁，道：“去問問，是何人在唱這曲子？”
馬車頓時停了下來，侍劍坐在車門前聽見，早笑著回道：“相公不知道，這是在唱戲呢。”
“唱戲？”石越不覺訝然。
侍劍笑道：“這是今年最有名的一齣戲，叫《戰靈州》，這是最開始的幾場戲，講的是一對新婚夫婦才結婚幾天，丈夫便被徵發為役夫，運送軍糧前往靈州。前面還有離別之時，夫婦抱頭痛哭。這曲子唱的卻是丈夫走後，少婦思念徵人的……”
石越不覺默然，當初伐夏，為了保證軍隊補給，強徵差役的事，也的確是有的。雖然宋廷許諾發給役夫報酬，但那背井離鄉，遠赴荒漠，又是吉凶莫辨的戰場，要說老百姓會踴躍支持，只能是做夢。當年那些運送補給的役夫，也有不少人因為各種原因客死他鄉——禁軍戰死，還可以在忠烈祠立牌祭祀，將骨灰送還故鄉——但是這些役夫死去，卻往往只是就地掩埋，若有同鄉能捎個口信帶回家鄉，便已經是幸運了。有些人的家屬也許還能收到撫卹金，有些人則直接被遺忘了。
這件事在熙寧十四年，曾經讓石越非常愧疚。但隨著他被閒置，時間推移，連石越自己也早已漸漸淡忘了。
“這齣戲是賀鬼頭編的。據說幾年前，他去過陝西替《汴京新聞》采風，親眼看到一對夫婦生離死別，因此填下許多詞來。今年他又將這些詞串起來，編了這齣《戰靈州》，在汴京唱了幾十場，場場都是滿座大哭……”侍劍卻看不見石越的表情，繼續向石越介紹著。
“唔。”石越尷尬地應了聲，問道：“最後這對夫婦怎麼樣？”
侍劍正要回答，忽然“噫”了一聲，低聲道：“相公你看！”
石越亦不知道發生了什麼事，連忙掀開車簾，順著侍劍的手指望去，便見在街邊的一家小店舖裡，背對著大街坐著一個五十多歲的老人，正在獨自喝著悶酒。
“範堯夫？！”石越驚訝地張開嘴，半晌沒有合攏。過了好一會兒，石越才問道：“他沒帶從人？”
“屬下方才已留意查探，左近像是並無隨從。”回答的卻是護衛朱連。
石越更覺奇怪。朱連是當年狄詠親自從西軍中給他挑選的親兵，是幾個護衛中眼色最好的，跟了他這麼多年，從未出過差錯，他既說沒有隨從，那多半便不會有了。但范純仁堂堂刑部尚書，即使是微服私訪，也須帶幾個從人；何況他還是個方正君子，持身謹嚴，又怎會半夜三更，一個人跑到這裡來喝悶酒？
石越越想越覺奇怪，終於掀起車簾，跳下車來，快步朝範純仁走去，一直到了範純仁身後數步，石越這才立定，揖道：“範公。”
範純仁聞聲，回過頭來，見是石越，亦不由有點訝異：“子明？”
石越這時才看得清楚，只見範純仁一身黑色的布袍，雖洗得乾乾淨淨，卻是又粗又舊，頭裹著儒巾，倒真像個窮學究。他面前的桌子上，也只擺著一壺酒，一盤炒青豆。再看他臉色，平素的沉穩中，卻隱約帶著點憔悴。
“範公好雅興。”石越笑著走到範純仁對面坐了，店家早見著來了貴人，這時候慌忙迎上前來伺候。石越吩咐著店家加了一副碗筷，抓起範純仁面前的酒壺，自己給自己倒了一杯酒，一面笑道：“今日且先叨擾範公，改日再回請。”說著便先飲了一杯。這時侍劍早吩咐了店家，各樣點心小菜早一樣接一樣送上來，石越其實也是餓久了，也不管範純仁，竟是反客為主，自顧自地狼吞虎咽起來，直至吃得半飽，才肯停下箸來。
範純仁原本滿腹心事，這時看了石越半晌，不由羨嘆道：“惟大英雄能本色，是真名士自風流。子明立朝堂如老儒，居市井則似赤子稚童，這些事原是別人學不來的……”
石越喝了口酒，笑道：“有什麼學得來學不來的，我實是餓了。君前不得失禮，倘若是旁人面前，我也不敢這麼放肆，範公總不至於因為我吃飯無狀而彈劾我吧？食色性也，餓了要吃飯，聖人也不責怪的。”
範純仁亦不覺莞爾，笑道：“聖人還說割不正不食，食不言……”
“我又不是聖人，聖人說的事，怎麼能全部做到？”石越笑道，“別的不論，我吃飯時，卻是一定要說話的。”
“子明真是真名士。”範純仁抿了口酒，嘆道，“只有像我這樣的腐儒，才只懂得循規蹈矩，害人害己，尤不自知。”
“範公這話卻要從何說起？”石越詫道。
範純仁默默搖頭，又喝了一口酒，卻沒有回答。世上事不如意者十之八九，可與人言曾無二三——在範純仁的心中，石越並非那可以交心的二三人之一。
石越笑了笑，又道：“範公，以宰執之尊，孤身一人，到這種路邊小店飲酒，這可不是腐儒能做得出來的。”
範純仁自嘲地一笑：“我不過附庸風雅罷了。這個地方，其實也不適合我，我坐在這裡，實是渾身不自在。”
石越默默注視範純仁，過了好一會兒，才微微嘆了口氣，說道：“其實我一直有些話，想和範公當面說道說道。”範純仁訝然抬眼，看了石越一眼，卻聽石越又說道：“範公還記得文正公主持慶曆新政之事嗎？”
範純仁立時警覺地看了石越一眼，他以為石越想藉慶曆新政遊說他，不料，石越接下來說的，卻出乎他意料之外：“事情過了幾十年，範公可曾想過慶曆新政為何會失敗？慶曆新政的十條法令，到今日看來，也是切中時弊的；而昭陵雖然不及今上堅毅，卻也算是一個仁君；其時政府有令尊、韓、富，臺諫有歐陽修、蔡襄、王素、余靖，這些人，哪一個不是本朝數一數二的人物？為何政府臺諫皆得其人，而慶曆新政不過推行一年時間，便會失敗？”
“小人誣以朋黨，正人亦難久居其位……”
“範公亦曾熟讀史書，為何每每隻要小人進讒，君子便不是敵手呢？為何君子往往只能看著小人進讒言，將君子們一個一個驅逐出朝堂，甚至迫害至死；只能眼睜睜地看著小人將國家社稷引至亡國，而無能為力呢？”石越咄咄逼人地問道。
“大丈夫做事，只能求無愧于心……”
“好一個無愧于心！”石越譏道，“與其說是為了無愧于心，莫如說是為了逃避責任吧？！”
“範公可知道當官是一門什麼學問嗎？”石越直視著範純仁，“當官乃是一門與爛泥巴打交道的學問。你當了官，便如同掉進爛泥潭中，你既要提防著自己也變成爛泥巴，卻也不能想著讓自己離那些爛泥巴遠遠的。到了這爛泥潭中，豈還能想著幹乾淨淨？可你們這些君子，卻成天只想著讓自己幹乾淨淨！”
範純仁的臉騰地紅了，霍然抬頭，怒視著石越。他幾乎要按捺不住自己，想要直斥石越的荒謬，但卻又感到有點不屑，只站起身來，便待轉身離去。他甚至覺得不屑與石越坐在一起。但便在他轉身的那一瞬間，範純仁忽然想起他為什麼會來這裡喝悶酒，他忽然想起司馬康的死——他是知道的，如果當初他不要猶豫，採納石越的計策，也許司馬康便不會死！他的心中，一直鬱積著那份難以排解的愧疚……
“可你們這些君子，卻成天只想著讓自己幹乾淨淨！”石越的話真的一點道理也沒有嗎？
終於，範純仁緩緩轉過身來。