這幢建築物位在自行車賽車場不遠處，呈現殘破的樣貌。
是一棟年代久遠的鋼筋水泥建築。漆成白色的外牆受到海風侵蝕，很多地方都看得見龜裂或剝落的痕跡。如果是五層樓以上的建築物，應該會令人感受到崩塌危機，甚至不敢靠近吧。幸好這是三層樓的低矮建築，即使將來可能會成為斷垣殘壁，但還不至於危險到在這一瞬間就會砰然倒塌。
一樓看得見“瀟灑豚骨”的招牌，我花了幾秒才察覺這是家拉麵店。感覺生意不太好，大概是因為執著於這種怪店名吧？店外完全沒說明豚骨到底哪裡瀟灑。
另一方面，二樓有裂縫的玻璃窗，以黃色膠帶貼出斗大的“CAMECFNIER”字樣，以前的字樣應該是“GAMECENTER”無誤。我想，現在肯定沒有怪胎客人會到CAMECFNIER玩樂，這間店似乎已經倒閉了。
將目光移到三樓，感覺得到一定有人住在裡面。雖然是白天，卻看得見窗簾半掩的窗戶後方開著日光燈。
我以手上的地圖確認現在位置。平塚市札場町，“海貓樓”。
看來，這裡就是獅子的棲息地。
我點了點頭，踩響高跟鞋走上階梯。
沿著陰暗狹窄階梯一階階上樓的我，叫做川島美伽。直到今年三月都在東京某企業的總務課過著樸實的粉領族生活，後來卻疲於工作、和男友分手，分手前還被男友領光存款，在不景氣的大環境下辭職。如今我回到故鄉平塚的老家，是期望盡快回到社會職場的二十七歲女子。
說完這些，似乎聽到某個聲音問我：“平塚在哪裡？”
或許確實需要說明。若各位手邊有地圖請打開來看。不，不可以拿關東地圖。神奈川縣地圖？更不需要。最理想的是世界地圖，地球儀也行。
看似在中國大陸右方連綿的島嶼是日本列島。列島正中央打上一個似乎很了不起的紅色印記，是首都東京。首都旁邊“◎”的圖示是國際都市橫濱。平塚距離橫濱很近，在地圖上大概相隔不到一公厘，不，肯定不到半公厘。總之，幾乎算是橫濱境內。如此解釋不成問題，我覺得這樣就能讓各位明白平塚有多麼繁榮。
然而不知道是雷曼衝擊的餘波、歐元危機的影響，還是企業組織重整的後果，即使平塚幾乎位處橫濱境內，景氣卻不太好。
我回到故鄉重新振作，鼓足乾勁希望人生從這裡重來，卻面臨“就業困難”的嚴苛現實。畢竟在這個時代，二十二歲正値青春年華的女大學生們，為了爭奪有限的企業新鮮人職缺，正在進行破盤的削價競爭，這座城市完全沒有企業願意接納二十七歲、青春年華將逝的二度就業求職者，
既然這樣，就得放棄在故鄉重新振作的計劃、繼續東進，或是在故鄉釣個絕對不會花心的男人，當一個終身主婦。被迫必須二選一的我，在五月中的某個週三，收到傳真過來的第三個選項。
傳真過來的是“海貓樓”的地圖，以及懷念老友令我感恩的邀約。內容如下：
“給美伽。你回平塚了吧？有空就來幫忙我工作，總之讓我見見你吧。”
內文簡潔得像是本多重次的極簡家書，但我有兩個疑點。老友從哪裡打聽到我的新傳真號碼？此外，“我的工作”究竟是什麼？
無論如何，我很高興能和老友重逢，若能在那裡得到新工作就再好不過了。我想立刻回電，但收到的傳真上完全沒有寫電話號碼。最後我放棄回電，單手拿著啤酒來到自家曬衣陽台，仰望平塚夜空高掛的月亮。
“在外果然要靠朋友啊……”
我率直地抱持感謝的心情低語著。
就這樣，我今天前往“海貓樓”。雖然裝扮是求職時重要的一環，但面試對像是朋友，所以我打扮得很輕便，沒穿深藍色的套裝，而是及膝窄裙、白色亮面上衣，加披一件米色風衣。手上的包包，是上一個工作時期買的二手愛馬仕。早知道目的地是這種近乎廢墟的建築物，穿運動外套加短褲就夠了。
但我無暇抱怨，朋友辦公的地方已經近在眼前。
二十七歲的我氣喘吁籲地爬階梯，好不容易來到三樓。一扇門出現在眼前，固定式玻璃窗以時尙的金色字體印上公司名稱，我在上頭髮現懷念老友的名字。
“生野艾莎偵探事務所”。
——唔，偵探事務所？
生野艾莎和我，在高中時期有同窗三年的交情，但我們加入的社團不同。我是華麗的網球社，只要單手拿著球拍站在球場，群聚的男生就會隔著圍欄圍出兩、三道人牆，這個“川島美伽傳說”，至今在母校依然為人津津樂道。
回想起來，十七歲的我是最強的，應該沒人想像得到我十年後是這副德性。
另一方面，生野艾莎加入壘球社，直到二年級秋季都是候補球員。她掛名候補不是因為技術不佳，她的實力出類拔萃，但她最不擅長的就是運動社團必備的團隊合作，總是頂撞學姐、恐嚇學妹、摸魚不練球。即使如此，只要她偶爾參賽，卻比王牌或第四棒選手還要厲害，這使得學姐們對她的印象更差。後來艾莎終於也頂撞了教練，最後扔下“坐板凳很蠢”這句很帥氣的話，退出壘球社。這也是至今在母校依然為人津津樂道的“生野艾莎傳說”。順帶一提，壘球社在她退出之後一蹶不振，每場必敗，聽說教練三個月就丟了飯碗。
獅子的憎恨就是這麼恐怖。基於某種意義，十七歲的生野艾莎也是最強的。
順帶一提，“獅子”是她當時的綽號。當時我擅自推測這個綽號，源自她見人就咬的壞脾氣。直到我升上大學，才偶然看見電視播放《獅子與我》這部知名電影。電影裡的艾莎，是動物學家養育長大的幼獅。原來如此，難怪生野艾莎別名“獅子”。
看來，獅子長大之後成為偵探了——
我抱持一半的好奇心與一半的警戒心，打開偵探事務所的大門。
門拉起來卡卡的，感覺像是拒絕突如其來的訪客。但我還是使勁一拉，結果門像是嚇人箱的蓋子般突然打開，門板正中我的額頭。
我感受著這股不太受歡迎的氣氛，踏入室內。
室內相當雜亂，只有靠窗的會客區維持著比較像樣的狀態。牆邊櫃子存放的文件資料多到滿出來，電腦桌上凌亂擺著和高科技機器無關的傳統文具。辦公桌更是慘不忍睹。文件與書籍堆成兩、三座相連的小山，呈現的絕景令人想形容為“文件山脈”或“書籍連峰”。當成事務所來看的話很淒慘，但如果看開當作獅子籠，反而算是整理得還不錯。
話說回來，我沒看見生野艾莎。獅子不在籠裡？
我剛這麼想，懷念的好友就突然從文件山脈後方探頭出來。
久違的艾莎，給人的印象和十年前完全沒變，我嚇了一跳。
看似男生的短髮，與其說是褐色更像金色。這是她從高中時代最自豪的特徵，換言之就是艾莎的鬃毛。下巴的銳角線條與緊繃的嘴角反映出她堅定的意志，如同瞧不起他人的尖鼻頭是傲慢的象徵。最重要的是，她不分對象的、挑釁般的犀利目光和以前完全沒變。眼睛是近似頭髮的棕色。走在街上不是被陌生人搭訕就是被找碴，無論如何總會惹上麻煩事。總歸來說，她的長相非常搶眼。
“喲。”艾莎看見我，親切地舉手問候。 “好啦，別杵在那裡，進來吧。到那邊的沙發坐，我去準備茶水。”
從辦公桌後方現身的艾莎，走向室內一角的小冰箱。
深藍色牛仔迷你裙底下的美腿，看在同性的我眼中也痴迷到好想撫遍。她身穿樸素到誤以為是男用的上衣加黑色背心，腰間的粗皮帶給人硬派的印象，是便於行動的簡單衣著，這也和我記憶中的艾莎一模一樣。
艾莎倒杯麥茶，放我面前。她自己也拿著麥茶和我相對而坐。柔韌的雙腿俐落交疊，深褐色短靴的鞋尖輕敲桌腳。上半身靠在沙發背的她，胸部意外豐滿。
“好啦，事不宜遲，聽聽你怎麼說吧。是什麼委託？抓外遇、査身家、捜尋失踪人口、找失物？不是老王賣瓜，但大部分的委託我都接。”
我從一開始就莫名覺得不對勁，原來是這麼回事。這也在所難免，畢竟十年沒見面，我理解狀況之後立刻應對。
“其實我在找動物。肯定就在這附近，可以幫我找嗎？”
“啊啊，寵物偵探是吧？正合我意。所以是怎樣的小傢伙？狗？貓？鳥的話有點棘手。”
“不對，不是這種動物。”我忍著笑意。 “其實，我在找獅子……”
“獅子？哇，獅子啊……”艾莎複誦這個詞好幾次之後咧嘴微笑，嘴角露出潔白的牙齒。 “真巧，它在哪裡我心裡有底。”
“哎呀，真的嗎？”
“真的。因為就我所知，平塚只有一隻獅子。”
“哇，好厲害。是怎樣的獅子？”我前傾詢問。她探頭過來。
“那還用說，是頂尖聰明又美麗的母獅。我很熟！”
“沒錯沒錯，是頂尖聰明又美麗的母獅。終於找到了！”
就這樣，我們順利重逢，我久違十年叫她以前的綽號。
“小艾……！”
“美伽……！”
兩個二十七歲的女子，隔著小桌子摟肩分享喜悅。偵探事務所的門在這時候開啟，如同對這幅感動的場面潑了一桶冷水。
現身的是身穿灰色套裝、面色凝重的女子。
“請問……這裡是偵探事務所嗎？有件事務必想請您幫忙。”
相擁的我與艾莎迅速分開，轉頭相視。回想起來，我的人生齒輪就是在這一瞬間，朝奇怪的方向開始運轉。
註釋：
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